Собрания проходили в неформальной атмосфере. Участники разговаривали на ходу и рассевшись вокруг большого стола из мелкозернистого арфового дерева. Как ни странно, большинство из них были довольно-таки молодые люди, расслабленные, серьезные, задумчивые, с умными загорелыми лицами.
- Да, да - и нахожу их вполне безобидными, - желчно проворчал Брайс Халлен. - Великий Космос, человек покупает меч… и что с того? В прошлом месяце я и сам купил себе один на Пендаларе. Страшно рад, что там не было вас, Пертинакс. Вы бы сочли это актом измены.
- Но, Администратор, а как же условная фраза, которую я записал, в разговоре между Линтоном и агентом Каани?
Услышав это, Уильм Бардри, один из присутствующих молодых людей, заговорил без приглашения.
- Какая же "условная фраза", как вы ее назвали, полковник? Неужели вы не знаете, что это такое?
Пертинакс побагровел еще гуще.
Халлен вопросительно приподнял бровь.
- Ну и что же это, Уильм?
Бардри пожал плечами и рассмеялся.
- Пустяк! Самая обыкновенная ритуальная формула вежливости рильке, которая используется при встрече двух незнакомцев из разных кланов.
Все рассмеялись.
Дайкон Мэзер, сидевший мрачнее тучи, понял, что ситуация выходит из-под контроля. Тогда он резко объявил:
- Но этот Шарль Желтоглазый - общеизвестный агент экс-Каани Валадона! В этом не может быть никакого сомнения. Кроме того, есть еще и тот факт, что сверхминиатюрный передатчик Пертинакса вышел из строя сразу же, как только Линтон вошел в палатку вместе с рильканцем.
Бардри снова пожал плечами и обменялся взглядами с другими участниками, лениво развалившимися в расставленных вокруг огромных изогнутых креслах, покуривая или чирикая что-то в своих блокнотах.
- Ну, я не знаю, Мэзер, половина туземцев на Омфале работают на того или иного принца, Каана или правителя. Финансовые агенты, брокеры, сутенеры, шпионы, убийцы, храмовые уполномоченные, герольды, толкователи оракулов, агенты по приобретению оборудования, экспедиторы…
- Означает ли это, что вы потворствуете…
Мэзер, вскипев, оборвал фразу на полуслове, когда Халлен громко постучал по столу чашечкой своей акватрубки.
- Ладно, мальчики, успокойтесь. Давайте дослушаем доклад полковника Пертинакса, прежде чем начинать кипятиться. Давайте, договаривайте, Пертинакс.
Сцепив за спиной руки и яростно их выкручивая, полковник сложил тонкие губы в кислую ухмылку.
- Я пришел сюда для того, чтобы докладывать не о мнениях и домыслах, а о фактах. Факт то, что Линтон заслужил в Космофлоте репутацию неприятного и ненадежного человека…
- Орден Императора Ориона второго класса, Золотая Звезда за Доблесть в созвездии, Серебряная Комета за героизм в бою, три отметки в приказах за время кампании, - пробормотал Уильм Бардри себе под нос, загибая пальцы.
Пентакс возвысил голос.
- Факт также и то, что с момента возвращения в Созвездие Геракла он несколько раз был замечен в обществе очень сомнительных и подозрительных людей, - продолжил он.
- Например, Администратора Границы Дайкона Мэзера, - усмехнулся Уильм.
- Его официально допросили и предупредили, для его же блага…
- Чтобы вследствие непрошеного вмешательства в его личные дела он как следует взбесился, вышел из себя и высказал несколько нелестных оценок! - закончил за него Бардри.
Пертинакс вспыхнул.
- Администратор, если меня будут постоянно перебивать и выставлять на посмешище…
- Ну хорошо, хорошо, прекратите, Уильм. А теперь, Пертинакс, к чему все это сводится?
- В общем, вот к чему. Нелестная характеристика за время службы в Космофлоте, общение с мятежными и сомнительными туземцами, оскорбление официального следствия, игнорирование предупреждений, сделанных правительственным чиновником, а также намеренное жестокое обращение с официальным следователем полиции при исполнении обязанностей…
- Я об этом ничего не слышал, - перебил его Уильм Бардри. - Кто этот злополучный Контролер, с которым жестоко обошлись?
Халлен фыркнул в трубку и начал давиться кашлем, подозрительно похожим на смех.
- Слуга Линтона поймал полковника, подглядывающего и подслушивающего у палатки, И схватил его, - махнул Халлен в сторону Пертинакса тяжелой рукой. - Пертинакс вытащил нож, так что барнассиец тут же отходил его кнутом.
Уильм расхохотался так, что не мог остановиться, несмотря на многозначительное "хррумф" и сердитый взгляд Халлена.
Пертнакс обменялся пронзительным взглядом с побагровевшим Дайконом Мэзером, который клокотал от бессилия, ерзая в своем кресле.
- Я… - возвысил голос Пертинакс, перекрывая неуместное веселье Бардри. - Я уверен, что экс-Коммандер Линтон что-то затевает. И, согласно условию статьи о Предотвращении Мятежа в 114 Законе Общего Права, подраздел Д, правительство имеет право арестовать этого человека и задержать его для дальнейшего следствия по ордеру, выданному Администратором Провинции, действующим от имени Вице-короля Провинции. Я требую, чтобы такой ордер был выдан!
Взгляд Брайса Халлена стал ледяным.
- Вы требуете!
Вскочил Мэзер.
- Я как помощник…
- Замолчите. Сядьте на свое место. И вы тоже, Пертинакс, - холодно отчеканил Халлен. Потом он уселся обратно свое кресло и задумчиво прикусил мундштук трубки на несколько минут, в течение которых никто больше не отважился даже пошевельнуться.
- Кто знает этого Линтона? Есть кто-нибудь?
- С ним все в порядке. Хорошая семья, хорошее прошлое. Думаю, он чуточку идеалист.
Уильм Бардри пожал плечами.
- Большинство из нас прошли через эту фазу, внезапно обнаружив, что Галактика вовсе не так очаровательна, как ее расписывают в школе; открыв, что политика - грязная игра, а войну не всегда ведут благородные люди. Многие из моих лучших людей вышли из такой фазы - и я сам тоже.
- Минуточку, - в бешенстве отрезал Пертинакс. - Я все думал, кто такой этот… молодой человек. Я не помню, чтобы он работал в нашем подразделении. Интересно, какое право он имеет находиться здесь?
Уильм Бардри усмехнулся, когда Администратор Халлен мимоходом представил его, что произвело эффект мины замедленного действия.
- Позвольте мне представить Главного Следственного Специалиста Уильмона Л. Бардри, начальника Имперского Отдела Расследований, прилетевшего с Меридиана, чтобы помочь нам разобраться с проблемами на Границе. У Уильяма несколько Персональных Благодарностей от Его Величества и чин Капитан-Генерала имперского Полицейского Корпуса. Он - тот самый специалист, который так блестяще справился с компьютерным мятежом на Хардейне-III два года назад и подавил восстание на Гамме Сирона, в Арке. Он отличный офицер с большим опытом работы на Границе. Уильм, вы ведь поможете нам найти решение проблемы с Линтоном, правда?
- Разумеется, помогу, - серьезно ответил Бардри.
- Тогда, думаю, на данный момент это все, полковник Пертинакс. Благодарю вас, - спокойно объявил Брайс Халлен.
- Но как же ордер? И арест?
- У нас недостаточно улик, чтобы это дало какие-то результаты. Только слухи и домыслы. Благодарю вас. Мой секретарь вас проводит. И вас, Мэзер. Выходите.
Эти двое в молчании покинули зал, и Администратор с тяжелым вздохом расслабился.
- Какое облегчение, что это закончилось. Ненавижу подлого шпиона… Как там они его назвали? Змеей? Очень подходит. Эй, Толлер, доставайте бутылки. От этой истории с Мэзером и Пертинаксом во рту у меня гаже некуда. А… Вот так-то лучше. Угощайтесь, мальчики. Давайте, Уильм.
Ас Императорского следствия благодарно принял шипящий стакан с чарком и большой кувшин с холодной водой.
- Введите меня в курс дела, Брайс. Что за проблема с этой Каани Валадона?
- Все просто. Она туземная Принцесса с головой на плечах. Проницательная. Упрямая. Умная. Получившая отличное образование в Имперских школах. Вступила в брак по любви с последним Кааном Валадона. Валадон - очень важная планета на Границе. Она с нашей стороны Туманности Громового Ястреба, а Артон Пелейра находится с другой стороны Туманности, во Внешних Мирах.
- Понятно. Продолжайте.
- В данное время Артон - огромный жирный боров. Он забрался на Престол Пелейра, отравив единокровного брата. Он растратил половину казны планеты на гладиаторов - обожает смотреть, как льется кровь, при условии, что она течет не из его вен. Сейчас его положение на Престоле очень неустойчиво. Множество мелкой знати подняло шум вокруг его привычек и развлечений. Чтобы привлечь аристократию на свою сторону, он затевает войну - крупный рейд на Имперскую территорию. Насколько я понимаю, он пообещал своим войскам отдать на разграбление саму Омфалу.
- И чем же, как он думает, все это время будет заниматься Космофлот?
- Он достаточно сообразителен, чтобы понимать, что Империя очень велика, а подразделения Космофлота распределены так, чтобы везде было понемногу. У него также есть сведения, что половина Пограничных Патрулей призваны на службу пять лет назад, для войны с Вруу Коф, и до сих пор не демобилизованы. Трелион держится за них, потому что кто-то должен исполнять обязанности оккупационных патрулей.
- Правильно. Так в чем роль Линтона и Каани Валадона?