Рауль Линтон тепло улыбнулся, коснувшись тыльной стороной правой руки своего лба в салюте.
- Ты разделишь со мной вино и воду; я разделю с тобой мои мясо и хлеб, - ответил он на старо-рильканском, произнеся формулу клятвы Принцев. Это был редкий и возвышенный стиль речи, демонстрировавший исключительно высокую степень уважения.
Высокий мужчина поклонился, возвращая салют, и откинул полу, прикрывавшую вход в расположенную за прилавком потайную палатку - каркас, покрытый коврами тончайшей работы. Рауль вошел.
На дальнем краю базара, при помощи своих "колец" расслышав каждое слово этого разговора, пойманного миниатюрным передатчиком, полковник Найджел Пертинакс растянул тонкие губы в зловещей улыбке и нажал кнопку записи на специальной броши. Все шло отлично. Несомненно, коммандер Линтон знал, что разговаривает с Шарлем Желтоглазым - гнусным шпионом и мятежным доверенным лицом Каани Валадона, изгнанной и низложенной королевы главной планеты Границы. Вся эта церемониальная белиберда была паролем.
Шпион наклонился, чтобы не упустить ни слова.
* * *
Переход с ослепительного солнечного света в глубокий сумрак подействовал ошеломляющее. Рауль заморгал и потер кулаками глаза, пытаясь оглядеться. Палатка - устланные роскошными коврами пол, потолок и стены была завалена гнездами из подушек, разноцветных, оранжевых, кремовых, винно-зеленых, украшенных шахматным ало-черным, нежно-золотым, ярко-малиновым или бледно-голубым узором. В дальнем углу стояла кованая трехногая серебряная саргала, испускавшая сквозь сотни мельчайших дырочек полосы голубоватого ароматного дыма. Маленькая толстая птичка с бело-зеленым оперением уставилась на отставного военного тяжелым взглядом огненно-рыжих глаз с раскачивающейся жердочки, украшенной янтарными бусинами. У самой дальней стенки на покрытом помосте из молочного дерева стояли семь фигурок очень тонкой и очень древней работы, из нефрита, лавы, меди, белого гранита, красного золота, кона и железа. Рауль Линтон сделал подобающий случаю жест почтения из восьми движений, выказывая преклонение, уважение и благоговение, как неверующий пришелец из другого мира, сочувствующий Обычаю и Вере, но не разделяющий их.
В канареечных глазах Шарля, внимательно наблюдавшего за ним, промелькнул огонек восхищения.
- Рад поделиться с тобой тем, что принадлежит мне. Пользуйся всем так, как будто оно твое, - пригласил он Рауля освященной веками фразой и сел по-рилькански, поджав ноги, в белые, голубые и черные подушки. Рауль ответил ему по всем правилам вежливости и ловко последовал его примеру. Замысловатую позу рильке нелегко освоить, но Линтон принял ее с легкостью и грацией, выдающей немалый опыт, и Шарль снова наблюдал, и увидел, и принял к сведению.
Появился торговец мечами, подобострастно сложив руки и подняв накрашенные брови в молчаливом, но тем не менее красноречивом вопросе.
Шарль щелкнул пальцами.
- Принеси чарк. Каменную бутыль.
- С почтением, - попросил Линтон с поднятой вверх рукой. - У меня есть друг, очень большой человек с соломенными волосами и бородой и загорелым лицом. Он будет в циркассианском фиолетовом; станет с помощниками бродить по базару, и я сомневаюсь, что где-то в другом месте, кроме как у загонов со скотом. Приведи его сюда, с почтением, ко мне.
- Стоит казару только пожелать, и все будет сделано.
Торговец вышел, раздвинув висящие ковры.
- С позволения, - пробормотал Рауль, вытаскивая из туники коробку с сигарильями и протягивая ее своему хозяину, который кивнул, вытянул одну и сел обратно на свое место.
Они курили, не говоря ни слова, пока не подали вино, как велел Обычай. Затем, над чашами дымящегося зеленого вина редкостной, почти легендарной марки - Рауль очень хорошо знал его ценность и оценил скрытую в этом похвалу - бывший военный предложил:
- Давай теперь поговорим о мечах.
Именно этим они и занялись, к немалому замешательству бедного полковника Пертинакса, потеющего и поджаривающегося на свирепом полуденном солнце. Между сменяющими друг друга чашами чарка и воды, как делают всегда, когда пьют чарк, рильканец неожиданно сказал:
- Казар, с позволения, разговор о мечах - широкие врата, в которые может войти что угодно. Почему тебя "слушают"?
- Меня слушает еще кто-то, кроме тебя? Если так, мне об этом неведомо.
- Казар, с позволения… - украшенный хохолком вождь наклонился и одной рукой медленно раскрыл складку плаща Линтона, обнажив темно-серую горошину.
Рауль озадаченно пожал плечами:
- А это что еще такое? Похоже на катышек навоза.
- Навоза с ушами, казар! - расхохотался Шарль.
Он потянул за шарик, и глаза Рауля сначала расширились, затем сузились при виде того, как керамическая горошина электростатически притягивалась к ткани.
- Девять Преисподних, это сверхминиатюрный микрофон!
- Именно, казар.
Пронзительный взгляд орлиных глаз скрестился с ясным взглядом невозмутимых канареечно-желтых глаз.
- Как ты узнал, что он там?
- Казар… с почтением… Я видел, как его туда прикрепили.
- Прикрепили? Кто?
Голос Шарля был столь же невозмутим, как и его взгляд.
- Тощий мужчина с кислым лицом и множеством колец. Он в кепке, закрывающей глаза. Он шел следом за казаром и провел рукой по плащу… Вот так… И микрофон приклеился.
- Ты знаешь этого человека?
- По чести, казар, знаю.
Рауль выпил чашу чарка, потом чашу чистой воды.
- Назови его… с почтением!
- Имя: Пертинакс. Шпион правительства из Пи-5. Человек, который шныряет среди людей с добрым именем, улыбаясь лишь тогда, когда доволен, а доволен он бывает только тогда, когда его ложь, намеки и наветы ранят человека лучшего, чем он сам. Он ранил уже множество, похваляясь, что сорвал "больше хитрых замыслов, чем любой человек в созвездии Геракла". Негодяй. "Пол-ков-ник".
- Пертинакс…
Медленно, со смаком, чувствуя, как в крови закипают ярость, Линтон покатал это имя на языке, пробуя его. Имя кислое, вязкое, точно айва или лимон; жгучее, словно соль.
Он начал подниматься, сжимая кулаки, но Шарль остановил его поднятой ладонью.
- Не нужно, казар, с честью. Он будет здесь, скоро.
- Откуда ты знаешь?
За колючими усами мелькнула неожиданно теплая и добрая улыбка. На смуглой ладони появился небольшой хрустальный стержень, внутри которого переливались мерцающие точки.
- Глушитель!
- Да. Он ничего не слышит и изнывает из любопытства, что за "изменнический" разговор мы ведем за этими тонкими стенами. Скоро он будет крутиться здесь, у палатки, выслушивая и вынюхивая, чтобы попытаться расслышать своими ушами то, что не смогли его крошечные передатчики в микрофоне.
Рауль прямо и твердо взглянул в ясные и безмятежные канареечно-желтые глаза.
- Кто ты такой и чего хочешь?
- Казар, по чести, я человек, который предлагает тебе работу.
Желтые глаза не дрогнули и не опустились под его тяжелым холодным взглядом.
- Какую "работу"?
- Достойное занятие. Не такое, как работа Пертинакса.
Рауль с отвращением фыркнул.
- Он просто подлая свинья!
- Да, казар. И теперь он в любую минуту может прийти сюда, выслушивая и вынюхивая, как отощавшая красноглазая свинья, ищущая грязную лужу, чтобы вываляться… а!
За ковром, служившим палатке стенкой, они услышали сначала глухой удар, потом какое-то бормотание, потом вопль ужаса и ярости.
Предостерегающе поднятая рука Шарля заставила гераклианца безмолвно застыть, вслушиваясь.
- Ага! Ножик? Ах ты, гнусный вор, отведай-ка вот этого! - донесся до них низкий хриплый голос.
- Мой друг и слуга, Гундорм Варл, - вполголоса пояснил Рауль, заметив вопросительно поползшие вверх брови Шарля.
Послышалась какая-то приглушенная возня, потом удары, периодически заглушаемые пронзительными криками и воплями, полными боли и возмущения.
Рауль еле заметно улыбнулся.
- Гундер никогда не расстается со своим кнутом, - вновь пояснил он, а потом ухмыльнулся, на миг сверкнув крепкими белыми зубами.
Некоторое время они слушали. Вопли затихли, превратившись в приглушенные всхлипы.
- Вот! Это научит тебя не околачиваться и не подслушивать под закрытыми дверями. - Раздался еще один глухой удар, как будто носком сапога от души пнули по чьему-то заду. - А теперь убирайся отсюда, да впредь не суйся туда, куда тебя не звали, ты, змеюка подлая!
Двое в палатке обменялись довольными взглядами.
- Коммандер, вы там?
Между двумя коврами просунулась украшенная кустистой бородой белокурая голова.
- Я чему-то помешал?
- Вовсе нет. Заходи.
Огромный бородатый светловолосый барнассиец ввалился в палатку. На его обветренном смуглом лице поблескивали капли пота.
- Меня там нашел толстый рильканский коротышка, - он энергично ткнул большим пальцем себе за спину. - Он сказал, что вы тут, я подхожу, и что вижу? Тощего длинного парня в зеленом костюме, подслушивающего у задней стены! Естественно, я поучил его хорошим манерам. Как я понял, все, что вы говорили здесь вашему другу, Коммандер, было что-то вроде личного дела, так что я просто подошел и показал ему, что такое правила хорошего тона. Я… хм… надеюсь, что все сделал как надо?
На широком лице Гундорма Варла вдруг мелькнуло обеспокоенное выражение.