Рааб проснулся сразу, едва Олини коснулся его, но в его глазах было такое странное ощущение, словно в них насыпали песок. Ворча, как старик, он медленно поднялся на ноги и заглянул за перила. У "Пустельги" теперь было две тени, одна под ней, а вторая с правой стороны, и обе не слишком темные. Он глубоко вздохнул и подумал, что экипаж сейчас чувствует себя не лучше и поднимать его было равносильно садизму. Но он должен был сделать это, и сделал. Он прошел между рядами и поочередно будил людей, стоя около них некоторое время, пока не убеждался, что человек очнулся и вспомнил, что находится в корзине блимпа.
Когда все были разбужены, он обратился к экипажу.
- Теперь, когда мы довольно далеко ушли от Лоури, я могу рассказать вам наши ближайшие планы. В страну ущельев есть путь, который в течение двух поколений был секретом Флота Лоури. - В тусклом свете он всматривался в их лица. - Вы все знаете, что большая Песчаная река протекает по широкому и пригодному для судоходства Ущелью Хаузер. Но большинство из вас не знает, что по ущелью, где протекает приток Большой Песчаной, тоже можно пройти. - Он подождал, пока Солс Хэмпел кончил раздавать сэндвичи. - По этому ущелью пройти почти невозможно; к тому же оно слишком узкое и во многих местах обвалы, заблокировали его. Но там есть довольно большой туннель, по которому может пройти маленький блимп. Очевидно, в половодье, когда воды очень много, приток Большой Песчаной нашел узкую щель и расширил ее, - он услышал тихое ворчание и усмехнулся. - Нам потребуется полтора дня, чтобы добраться до входа в это ущелье. Я намерен войти в него после полудня, если к тому времени нас никто не заметит. Часть, пути мы пройдем ночью, но даже среди дня там почти нет света. Путешествие не будет комфортабельным, но раньше я уже дважды, проходил через него, а триммер Олини был там несколько раз. - Он дал им время обдумать услышанное, пока они жевали свои сэндвичи. - Будут какие-нибудь вопросы?
Казалось, ни у кого не возникло вопросов относительно их дальнейшего пути, хотя Бен Спрейк пробормотал что-то Солсу. Хэмпелу. Но спустя минуту Джон Кадебек тихо сказал:
- Капитан, возможно, это не имеет отношения к делу, но мне кажется, что блокада осталась далеко позади.
Рааб ждал, что представитель экипажа продолжит говорить, но тот молчал, и спустя некоторое время он ответил:
- Да, так оно и есть, но я не сомневаюсь, что шпионы предупредили врага о нашем появлении. В противном случае, они должны были ожидать, что кто-то попытается прорвать блокаду со стороны морского побережья, чтобы как можно быстрее собрать груз гуано, - он сделал паузу, задумавшись. - Но мне все-таки кажется, их действия были слишком шаблонными, чтобы стать действительно эффективными. Они действовали, словно на простом посту наблюдения.
Послышалось перешептывание, а потом Кадебек сказал с усмешкой:
- Выходит, мы не зря ушли раньше срока. Рааб улыбнулся в ответ.
- Лучше скажи, что счастье было на нашей стороне.
5
Член совета Ольвани внимательно посмотрел на своего посетителя.
- Ну, садись. - Хотя Джергенс был его главным информатором во Флоте, он не любил этого офицера. Ему нравилось видеть, что Джергенс одет в поношенную домотканную одежду (посетитель, конечно же, не мог прийти сюда в форме). - Садись! - повторил он. Джергенс был высок, и Ольвани раздражало, что на него приходится смотреть снизу вверх.
Слегка покраснев, тот сел.
Более минуты Ольвани смотрел на него молча, стараясь, чтобы его чувства не отражались на лице.
- Ну?
- Плохие новости, - сказал Джергенс. - "Пустельга" ушла на два дня раньше срока и проскочила через блокаду. Этот молодой дурак Джеран сам принял такое решение. По крайней мере, они по крутой траектории снижения на довольно большой скорости проскочили через линию заградительных блимпов. Там так и не узнали, потерпела "Пустельга" крушение или нет.
Ольвани проконтролировал выражение лица. Иногда ему казалось, что он имеет дело только с бездарями, включая некоторых тайных союзников на Мэдерлинке.
- Потерпело крушение? А что ты сам думаешь об этом? Что они сделали, проскочив вниз? Спустились за ними на кораблях заграждения?
Джергенс снова покраснел.
- Нет. Я уже говорил, что в баллоне "Пустельги" было слишком мало газа; она пролетела мимо, них словно раненый вездесущий. И конечно, они не ждали его так быстро.
Внутренне разгневанный Ольвани не позволил своим чувствам проявиться внешне. Он не хотел показать этому человеку, что расстроен. Он мечтал о дне, когда не будет иметь вообще никаких дел с персоналом Флота, а также с большинством других людей, которые сейчас стояли у власти на Лоури. Разве что только подписывать приказы с поручением выполнять работу…
Все еще возбужденный Джергенс продолжал:
- Мое личное мнение таково, что "Пустельга" не могла выжить. Когда в блимп закачано так мало газа, как в этот…
Ольвани холодно сказал:
- Все это ты объяснял мне четыре дня назад. Ты и тогда не был уверен, но блимп могли накачать перед самым уходом. Если они. ушли на два дня раньше срока, значит, ты целых два дня держал эту важную информацию при себе и не передавал ее мне. Почему?
Джергенс угрюмо посмотрел на него.
- Вы знаете, я не гражданский и не могу приходить сюда, когда захочу! Вы запретили мне пользоваться посредниками. Кроме того… я сам получил эту информацию только сегодня.
Ольвани потер руки и, сложив их перед собой на столе, посмотрел на них. Он не мог позволить себе лицо назвать этого человека дураком и поставить под сомнение его способности. Источник информации не должен иссякнуть. Он заметил, что кожа на его руках сморщилась больше, чем это было совсем недавно, и нахмурился. Он не стар! Возможно, ему надо питаться немного лучше. Естественно, он не мог позволить себе явную роскошь, если хотел сохранить политическую поддержку населения. Но немного тайно переправленных продуктов… Джергенс продолжил:
- Во всяком случае, это наш шанс, или нет? Я имею в виду, если "Пустельга" потерпела крушение. Думаю, я смогу навязать определенное мнение и объявить…
Ольвани, скрывая холодный гнев, произнес:
- Мы не сможем этого сделать. Полагаю, это может оказаться ошибкой. В том случае, если они все-таки вернутся или, по крайней мере, если они как-то сумеют передать сообщение, тогда твое мнение рикошетом ударит в нас.
- Вы ничего не знаете о блимпах и действиях Флота, - сказал Джергенс. - Даже если, "Пустельга" уцелела после этого спуска, Джеран должен пробраться а страну ущелье в, чтобы получить гелий. Блимпы Мэдерлинка почти наверняка перехватят его там. Но даже если он перехитрит их и доберется до одного из гуано-островов в открытом море - при таком положении вещей у него остается шанс сделать это, если, конечно, он выдержит достаточно долго - шансы на то, чтобы еще раз проскочить блокаду и вернуться на столовую гору, практически равняются нулю. Возможно, вы даже не представляете, какая плотная блокада окружает нас. Курицы Мэдерлинка несут на себе, по крайней мере, четыре дюжины планеров, способных держаться в воздухе часами.
- Вопреки тому, что среди некоторых из вас Джеран не пользуется популярностью, - сказал Ольвани, - до меня дошла информация, что он очень компетентный офицер Флота. И если, я не ошибаюсь, в безлунную ночь блимп сможет найти какой-нибудь способ, чтобы вернуться на Лоури.
Джергенс снова нахмурился.
- Через блокаду, подобную этой…
Ольвани едва сдерживал свое раздражение.
- У меня больше нет доверия к офицерам Флота Мэдерлинка… - он остановился и начал заново: - Я предупреждаю, мы не должны распускать никаких слухов. Как ты объяснишь знание того, что они проскочили? Может, ты хочешь рассказать им, из каких источников ты получаешь подобную информацию?
Джергенс стал совсем багровым.
- Вы считаете, что я полный идиот? Я говорил только об определенным образом сформулированном мнении. Мы знаем, что "Пустельга" имеет очень мало газа. Мы знаем, что в то время, когда она отправилась в рейс, корабли вражеской блокады стояли около Северограда. Единственное, что они могли сделать, это быстро скользнуть вниз и попытаться пройти под ними!
- Ты снова пытаешься напомнить мне, что я слишком мало знаю о блимпах, - сказал Ольвини. - Теперь я хочу напомнить тебе, Джергенс, что ты абсолютно ничего не знаешь об общественном мнении. Определенный процент людей - должен признать, что этот процент не маленький - довольно глуп и полон надежды, что "Пустельга" вернется прежде, чем будут заключены какие-нибудь соглашения с Мэдерлинком. Они никогда не признают логику, даже если будут находиться на грани голодной смерти. Между прочим, они упрямо не станут верить никаким плохим известиям о "Пустельге", пока не получат неопровержимых доказательств. Но ты сам признаешь, что дать их мы не можем. - Он снова потер руки и, не мигая, уставился на офицера Флота. - Во всяком случае, ты думаешь, что старый Клайн, услышав это, не заметит, что ты действуешь нечестно? Ты думаешь, что сможешь перехитрить его?
Джергенс снова покраснел и отвернулся.
- Клайн не будет жить вечно.
Ольвани почувствовал, что его губы скривились от отвращения к Джергенсу, но снова овладел собой.
- К несчастью, мне приходится действовать в настоящем, а не в будущем. А сейчас извини меня… И пожалуйста, в дальнейшем постарайся доставлять мне важные новости побыстрее. Я не могу платить деньги за плохую работу.
Джергенс покраснел еще больше, встал и, не говоря ни слова, вышел.