Видимо, что-то в его словах и выражении лица убедило незнакомку, и она послушно выбралась из кресла. Одним движением юноша скользнул на её место, ноги сами легли на педали управления тяги и направления, руки вошли в сенсорные перчатки, словно облитые второй кожей. Защёлкали клавиши, Александр легко поднял стволы многоствольных мотор-пушек по бокам башни, затем нажал на спуск - короткая очередь снесла беснующихся врагов. В это время монитор вспыхнул алым значком - противник рядом! И верно - первый БР, который развалил стену здания, уже наводил на них свои пушки. Ну, уж нет! Взвизгнули моторы, послушно следуя развороту тела, метки совместились, и большой палец вдавил клавишу спуска. "А неплохая машинка получилась!" - подумал он про себя. В академии ему доводилось водить множество моделей, но такая послушная попалась ему впервые. Стволы его пушек между тем изрыгнули пламя, сбив вражеские орудия и покрыв корпус многочисленными отметинами.
- Вот же!
Кассета была заряжена осколочно-фугасными снарядами. Будь у него бронебойные… Нападавшие, увидев, что БР защитников завода ожил, начали перегруппировку, но в этот момент произошло чудо: земля невдалеке вздрогнула, потом вспухло облако пыли, и из него медленно выползла туша корабля, с ходу открывшая огонь по американцам…
Глава 3
ВЫБОР
Чаша весов не всегда уравновешена.
Византийский купец
Алексей удивлённо поднял глаза - ещё никогда начальник контрразведки Михаил Столяров не позволял себе врываться в кабинет князя без разрешения, но через мгновение его удивление исчезло - генерал был встревожен до глубины души:
- Что…
Михаил выпалил ответ, не дожидаясь конца вопроса:
- Американцы начали войну!
- С кем?!
- Атакована Ведирская Республика из состава СЗО!
- Ведир?!
- Да! Но самое плохое, что им удалось захватить четыре наших новых БРа, над которыми работали местные учёные по просьбе Олмера.
Кулак грохнул по столу с такой силой, что столешница драгоценного дерева затрещала.
- Проклятье!
- Ханти утверждает, что это не особенно страшно - кроме терранцев никто не сможет управлять машинами с достаточной эффективностью. А в случае попытки что-либо изменить в программном обеспечении или приводах они превратятся в бесполезную груду керамопласта.
Медведев немного успокоился и, взяв себя в руки, налил из графина стакан сока, осушил, задумчиво повертел пустой предмет в руках, затем медленно произнёс:
- Как у янки развивается операция?
- Внезапность первого удара. Ведир выбрали потому, что там находятся заводы, способные производить более или менее нормальные машины, сравнимые с теми, что имеются у нас.
- А что мы?
- Арзамас-16 готовит к постановке на конвейер следующее поколение боевых агрегатов.
- Ясно. Направления остальных ударов противника?
- Пока - только по планетам Ведира. Совет Объединения соберётся на следующей неделе, в лучшем случае.
- И до тех пор, пока он не примет решения, мы не сможем вмешаться, поскольку нас сразу обвинят в немотивированной агрессии. Понятно…
- Я могу послать туда специальные части…
- Не стоит. Пусть пока всё идёт своим чередом, как предсказали наши сенсы. Но сообщи Мыскину, чтобы держал наготове пару эскадр.
- Понял.
- И в следующий раз - стучись, пожалуйста…
- Прости…
Генерал заметно смутился, затем отдал честь и вышел. Алексей откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Значит, янки всё-таки решились. Сначала хотят обеспечить себя ресурсами и производством. Затем - расширение экспансии для увеличения количества пушечного мяса. А там - постепенное завоевание лидирующего положения в Галактике. Ясно, что Свободное Звёздное Объединение разобщено. Общий у них только статус. Может, лет двести-триста назад оно и являлось единым государством, но сейчас СЗО - кучка уделов в виде Республик, графств, королевств и прочей лабуды. И их Совет - обычная говорильня и сборище болтунов, мнящих о себе неизвестно что. Но и успокоить американцев нельзя - эта компания очень высоко носится со своей независимостью и свободой. И крики о посягательстве на "дерьмократические" свободы никому не нужны. Придётся ждать, пока янки не перешагнут черту…
Коснулся клавиши селектора.
- Генштаб.
- Мыскина мне.
Через мгновение знакомый голос откликнулся.
- Слушаю, князь.
- Миша до тебя дошёл?
- Уже.
- Всё понятно?
- Так точно.
- Тогда работайте.
И отключился, вновь погрузившись в размышления…
…Александр открыл кабину БРа. Горячий дымный воздух сразу наполнил её острым запахом крови, палёного пластика и обожжённого мяса. Его спутница закашлялась, а парень включил подъёмник и, став на его ступеньку, протянул к ней руку:
- Поехали…
Та послушно поднялась, крепко обняла его, и БР, чуть слышно зажужжав, опустил их на усыпанный обломками пластобетон.
- Похоже, пока отбились…
- Саша!!!
Из-за груды обломков выскочили его сокурсники. На душе сразу отлегло - уцелели! Они бросились к нему, обнимали, какая-то девушка с размаху мазнула по щеке тёплыми губами. Мейя разрыдалась у него на груди:
- Боги, Сашенька! Мы думали, уже конец, а тут твой БР…
- Не плачь. Всё нормально, все живы… О, Тьма!
Он спохватился, бросился к той самой нише, благо до неё было близко, сбросил обломок листа, которым прикрыл девушку. Та, хвала богам, была жива и только настороженно смотрела на него своими огромными глазищами.
- Ещё одна!
Парень обернулся и замер от удивления - женщина, с которой он был в машине, держала студентов под прицелом пистолета. Низкий гул мощных двигателей ударил по ушам - неизвестный корабль опускался прямо на развалины. Мощный поток горячего воздуха ударил по ним, заставив тех, кто послабее, покачнуться, растрёпывая волосы и одежду. Брызнули крошки раздавленного камня, через мгновение моторы стихли. С лёгким шипением в борту открылась аппарель, и по ней сбежали несколько человек в военной форме. Впереди спешила девушка, с виду очень юная, но военная форма сидела на ней так привычно, что становилось понятно - служит давно. Подбежав, она отдала честь:
- Прапорщик Алиа Боркс, второй учебный эскадрон Республики.
К удивлению Александра, женщина в рабочем комбинезоне вскинула руку в ответном приветствии:
- Лейтенант Сола Тьемпе, специальное подразделение Республики "Тар-четыре".
- Какое счастье, госпожа лейтенант, что вы живы! Со мной двенадцать человек команды и старшина. Остальные… - девушка опустила голову, - погибли во время нападения. Нам удалось поднять корабль и пробить стену ангара.
- Хорошо. Значит, как я вижу, крейсер на ходу?
- Так точно! Правда, плохо с припасами и вооружением. Можно сказать, их вообще нет. А кто это с вами?
Женщина указала на Александра:
- Они, похоже, студенты из лаборатории профессора Сооти, который готовил эти БРы к производству. Вот этот, самый большой, смог управлять машиной и отогнал диверсантов.
- Смог управлять?!
Удивление прапорщицы было неподдельным.
- Да. И довольно умело. Все они работали в лаборатории профессора.
- Кроме меня.
Эти слова произнесла незнакомка, стоящая за спиной парня. Затем она вышла вперёд:
- Я дочь министра промышленности Ведирской Республики Ираи Миоро. Прибыла по просьбе отца с целью уточнения у профессора сроков запуска в производство этих машин.
Она показала на застывший позади смертоносный агрегат.
- Проклятье тьмы!
Ругательство сорвалось с губ обеих командирш почти синхронно.
- Смотрите!
Кто-то из членов экипажа корабля со страхом показал на небо, в котором вспыхнули белые полосы инверсионных следов:
- Десант! Захватчики оккупируют планету!
- Шевелитесь! Все на борт, живее! Всё! Парень, загоняй БР внутрь!
Александр среагировал практически мгновенно - уже через несколько секунд он оказался внутри кабины и, не закрывая её, запустил реактор. Миг - широкие гусеницы пришли в движение, и, разбрызгивая искры, высекаемые траками, машина двинулась по аппарели. Следом поспешили остальные. И вовремя - из-за развалин ударили выстрелы уцелевших и затаившихся на время боевиков. Завизжали пули, рикошетом отскакивая от обшивки, но массивные створки ворот уже смыкались, наглухо отсекая корабль от внешнего мира. Парень едва успел встать на подъёмник, как вдруг в ещё не до конца закрывшиеся створки, обдирая борта, протиснулся военный глайдер, отчаянно дымя подбитым двигателем. Но никто уже не обращал на нового пассажира внимания - остатки экипажа корабля и лейтенант бросились вверх по переходу на лифтовую палубу. Переглянувшись, студенты поспешили за ними, а парень остался один на один с новичком. Каково же было его удивление, когда люк машины со скрежетом вывалился наружу, и, ругаясь и отфыркиваясь, оттуда вылез молодой мужчина с погонами майора Республики, весь покрытый копотью.
- Ты что тут делаешь?!
Это были его первые слова, услышанные юношей.
- Прошу прощения, господин майор, корабль взлетает в экстренном режиме!
Вибрация, а затем гул двигателей, прокатившиеся по кораблю, подтвердили его слова. Палуба накренилась, и по ней покатились разные ящики, инструменты, взвизгнула Ираи, про которую в суматохе все забыли. Это привело обоих мужчин в чувство, и майор махнул юноше рукой:
- Хватай её - и за мной!..