Первым хобби Кари было магическое оружие. Имелось в его коллекции и самое обычное, принесенное с Оборотной Стороны, но магического было гораздо больше. А второе хобби - подкармливать бездомных кошек, которых в городе - что на Оборотке, что в Запределье было великое множество. Многие жили одновременно и там и там. Как-то раз Кари проделал эксперимент - осмотрел свою территорию в на Оборотной Стороне. Выяснилось, что там тоже есть дом во дворе-колодце, что в нем тоже кто-то живет - правда, в небольшом здании оказалось полно квартир. Но больше всего поразило его другое - во время прогулки он встретил четверых своих пушистых знакомцев. Это людям ходить через Предел бывает тяжело - кошки проделывают все гораздо легче.
Имелось какое-то сходство между Кари и кошками. И они, и контрабандист устраивали собственную жизнь совершенно самостоятельно, ходили сами по себе. Наверное, поэтому и были добрыми соседями.
Кстати… Он развернул купленный на Оборотке увесистый кусок ветчины. Надо было его порезать и вынести. Не всякая кошка, живущая у "новых русских" может похвастаться таким вот обедом. Но Кари признавал все только самое лучшее.
Пока он готовил кошачий ужин, снизу снова послышались звуки кошачьей драки, на сей раз тявканье перешло в протяжный вой. Скорей всего, местные обитательницы объединились против приблудной собаки - не "адской гончей", конечно, а самой обыкновенной дворняги. Обычно собаки сюда не заходили, видимо, эта заплутала в лабиринте домов. Ну, и нарвалась.
Оказалось, что кошки загнали собаку в какую-то щель в фундаменте.
Когда Кари вышел, кошки отвлеклись от разборки с незваной гостьей. Они медленно, оглядываясь назад, двинулись к своему благодетелю, решив, что чужая собака все равно побеждена, а вот ужин - вещь, которая ждать никого не будет.
- Держите. Ловите крыс, - наставительно заметил Кари, выкладывая на землю угощение.
Кошки принялись за еду, а Кари удалился, чтобы им не мешать.
Он не стал смотреть, что там за собака оказалась днем в пустом дворе. Еще чего - лезть в кошачье-собачьи международные дела! Пускай сами разбираются с территорией, он то разобрался…
Самоуверенность еще раз подвела контрабандиста. Если бы он вытащил за шкирку загнанную собаку, то был бы немало удивлен. Это была вовсе даже не собака, а небольшой и худющий шакал.
Теперь шакалу предстояло выбираться, но тот, кто привел его сюда, считал, что дело уже выполнено. Кари живет в Запределье именно здесь. Так что шакалу предстояло выбираться и перекидываться в Нику самостоятельно.
Нос очень саднило, было больно. Но, пока не наступила ночь, приходилось терпеть…
- Ника?!
Эвелина всплеснула руками в ужасе, открыв дверь своей младшей подруге и посмотрев, во что она превратилась. От испуга даже горести ведьмы отошли куда-то на задний план.
- Кто с тобой такое сделал? Почему? Зачем ты тогда ушла?! На Нику и впрямь было страшно посмотреть. Нос, щеки оказались исцарапанными до крови, одежда - изодранной. Ее глаза блуждали, похоже, девушка была очень не в себе.
- Кто с тобой такое сделал?! Проходи скорей!
- Понимаешь, Эвелина, - жалобно сказала Ника, я бы ла должна… - она осеклась. - Этот Кари…
Хорошо, что у Эвелины не было дома коллекции оружия. Иначе она схватила бы первый попавшийся кинжал, заперла бы Нику от греха подальше - и пошла бы по городу, желая только одного - найти и прирезать этого "поганого козла".
Возможно, явление Ники спасло Эвелине жизнь. Она Уже подумывала, как именно быстрее и легче всего покончить с собой - неожиданно нахлынувшая депрессия становилась невыносимой. Теперь же депрессия перешла в столь же неудержимый гнев.
Никаких бессвязных объяснений Ники (Эрик, разумеется, наложил лапу на сознание несчастной девчонки) Эвелина не слушала. Ей и так все было ясно: подлец и развратник попытался изнасиловать несчастную! Вот теперь он не уйдет!
Истошный кошачий мяв разбудил Кари под утро.
Вопреки обыкновению, он задремал именно ночью. И теперь стоял у окна, пытаясь рассмотреть, что случилось с кошками и зачем они подняли такой визг?
Мяв повторился - на этот раз он был еще громче и резче?
"Да что этот там такое? - подумал Кари, окончательно просыпаясь. - Режут там кошку, что ли?"
Кошачий концерт происходил где-то во дворе. Вряд ли с кошками что-то случилось. Похоже было на то, что кто-то, очень им неприятный, зашел во двор. То ли снова собака, то ли кто-то еще…
А что, если кошки предостерегают его? На всякий случай Кари ухватил первое, что нашарил на стене - небольшой взведенный арбалет и пару стрел. Вовремя - тихо скрипнула входная дверь, пропуская кого-то на лестницу. Друзья так не приходят, да и не ждал он никого.
Значит, надо обороняться.
Он быстро схватил керосиновую лампу, стоявшую на окне, и вышел в прихожую. Эх, надо было погасить ее, когда лег вздремнуть, может быть, по ней и вычислили, что хозяин - дома.
По лестнице послышались тихие шаги. Кари застыл и прислушался - вошедших явно было несколько, но они не разговаривали друг с другом. И двигались так, что это заставило осажденного еще более насторожиться.
Что ж, по крайней мере, первый из нападающих получит горячий прием. А потом - разберемся по ситуации.
Дверь в квартиру с треском распахнулась - те, кто тихо поднялись по лестнице, решили, что теперь можно не церемониться. Кто-то одним резким движением сбил замок.
Вероятно, арбалетный болт попал именно в него - стоило Кари увидеть силуэт в дверном проеме, как он без долгих раздумий привел в действие арбалет. Тихо тенькнула тетива, стрела застряла в башке нападавшего, сделавшего неуловимо быстрое движение - будто он хотел в последнюю секунду заслонить кого-то.
И заслонил. Вторым шел трижды проклятый Эрик!
Прежде чем до контрабандиста дошло, кто именно пожаловал к нему в гости, он успел пригнуться и отскочить. То, что тип явился к нему в гости, совершенно не удивляло. По венам растеклась адская смесь из азарта, ненависти, злобы и какой-то сатанинской радости. Пожаловал сюда, трудов не жалея?! Значит, считаешь меня опасным - и достойным!
Эрик выставил перед собой длинный и узкий клинок и стал медленно приближаться. Он был не один - амбал, медленно протиснувшийся в дверь вслед за хозяином, был готов вновь закрыть Эрика собой. Телохранители, стало быть - телами храним! Сколько он их запас - двух, трех?
В квартиру вошел еще один человек - этот был в пиджаке и при галстуке, что в другой ситуации было бы неописуемо смешно. Его взгляд забегал по квартире. Кари было достаточно взглянуть на него магическим зрением, и стало понятно - этот тип и привел Эрика в Запределье. Маг, мелкий, но опасный.
Ну, это мы еще посмотрим, кто кого!
Амбал метнул в Кари какой-то предмет - контрабандист так и не понял, нож это был или что-то еще. Кари увернулся, не выпуская из рук керосиновую лампу и, перехватив арбалет, даже успел дотянуться до кинжала - того самого, который как раз и предназначался для Эрика.
"Может, надо заговорить и выиграть время?" - промелькнуло в голове Кари. Но он тут же отбросил эту мысль. "Гости" пришли вовсе не для того, чтобы его обобрать. То есть, обобрать, конечно, оберут, и Эрик добудет амулет в виде летучей мыши - но сперва он добудет голову Кари. А все прочее - приложится.
Следующий нож будет точным - вдруг понял Кари и, сместившись к окну, с силой метнул керосиновую лампу в нападавших. Послышался звон разбитого стекла, на полу появилась лужица огня, а рука нападавшего все же дрогнула - нож разбил окно над головой контрабандиста.
Противник растерялся, и теперь надо было действовать быстрее, как можно быстрее.
Кари успел натянуть тетиву, для этого пришлось пригнуться. Еще одна стрела, пущенная почти в упор свалила амбала, хотя он целился исключительно в Эрика. Если убить эту тварь, оба оставшихся противника немедленно выйдут из строя. Они просто перестанут быть противниками. Или умрут - сейчас контрабандисту было совершенно все равно, что происходит с жертвами поганой твари.
А теперь предстоял ближний бой в горящей квартире. Пламя продолжало растекаться по полу, лизнуло ковер, висевший на стене. Уже было трудно дышать, и Кари вдруг понял, что квартиру не спасти.
Ян был вооружен всего лишь кинжалом, Эрик держал в руках меч, но, судя по всему, не умел как следует им воспользоваться. А вот маг был опаснее всего - он держался чуть в стороне и что-то шептал - вероятно, заклинание, ослабляющее волю противника.
Ну, не ему тягаться с амулетом Запределья!
Первый выпад сделал именно Кари, понимая, что наступление - самая лучшая защита. Эрик ждал удара по себе, и, возможно, поэтому растерялся вконец, видя, как контрабандист резко перескочил через лужу пламени, и маг, недоговорив заклинания, осел на пол.
Теперь Эрик остался один, если снаружи его не ждали остальные "верные нукеры". Но Кари был уверен - перетащить еще нескольких человек в Запределье было бы нереально. Значит, теперь противник один, и надо поторопиться - возможно, еще есть шанс затушить пожар.
И до Эрика, наконец дошло, что он проиграл!
Отбросив почти бесполезный клинок - он метнул его в Кари, но попал в небольшой стеклянный шкафчик, где контрабандист хранил бесценные керамические вазы - черные с золотом, той эпохи, когда здесь еще существовало Запределье города Ниеншанц. От бесценных ваз остались лишь бесценные же черепки.
Эрик молча бросился на врага.
Ему даже удалось вывернуть руку, в которой держал свой клинок. Но тут же он получил болезненный пинок ногой. Дополнительно Кари ударил его в подбородок головой, и противники покатились по комнате в направлении прихожей. Драка была молчаливой, иногда оба хрипели и кашляли, но не отпускали друг друга.