Интереснее было другое - полутруп Эрика куда-то подевался. Исчез. Конечно, это было грустно - ведь Кари так хотелось поскорей поделиться впечатлениями о великолепном пожаре! И, пожалуйста, его внимательный слушатель куда-то запропастился.
Что ж, вероятно, он решил найти свою судьбу. Вероятно, Эрика разорвал в клочья какой-нибудь механический монстр. Скорее всего - проглотил живьем. Что ж, неплохая смерть Для этой поганой твари. Наверняка уже сдох. Или, подыхает.
Правда, никакой кровавой полосы не было.
Ну и что с того?
И вновь Кари, не оглядываясь, покинул дворик, пропахший дымом.
Знай он, что Эрик находится в нескольких шагах, к тому же, совершенно не собирается подыхать быстро, - контрабандисту пришлось бы, наконец, отбросить свою самоуверенность.
Вуокко не считалась контрабандистом с большим опытом. Отнюдь - она была достаточно молода для этого. Но выскочка Кари был ей просто ненавистен. Без году неделя - и он стал ее основным конкурентом. А потом вышвырнул со "своей" территории, словно бы эта территория и в самом деле принадлежала лично ему.
"И если перейдешь мне дорогу - хотя бы еще раз, - не взыщи!" - так и сказал, ублюдок. И пообещал натравить своих псов. На кого - на нее?
Мало того, что было это не по-рыцарски. Кари поступал против всех правил, принятых с давних пор в среде контрабандистов, работавших с Оборотной Стороной.
Вуокко не решилась тогда возражать. И правильно поступила - уже потом она узнала, что Кари все-таки применял своих "адских гончих" против оставшихся конкурентов. Кое-кого и порвали - хорошо еще, что не до смерти. Управы на мерзавца не было, и оставалось только одно - ждать удобного случая.
Было совершенно непонятно, зачем она вообще оказалась в том квартале, да еще и днем. Возможно, это было случайностью, но вероятно, что тут сработала интуиция, без которой контрабандист быстро становится жертвой О.С.Б. - или кого-нибудь похуже.
Так или иначе, зачем-то ее понесло к Витебскому именно в тот день. Идти приходилось проходными дворами, предварительно изучая, все ли в порядке. Магическое зрение обычно ее не подводило, но ведь бывает и так - первая ошибка становится и последней.
Вуокко благополучно миновала несколько кварталов, когда почувствовала сильный запах дыма. Неужели где-то здесь случился пожар? С чего бы? Кто-то поджег нежилой дом? Зачем?
Она была любопытна, поэтому прошла несколько шагов в ту сторону, откуда ветер принес запах дыма. Запах усиливался, похоже, что горело что-то очень основательно. И тут она сообразило, что источник запаха находится как раз в той стороне, где живет поганец Нетопырь. Оборудовал себе целый дворец, и спокойно там обитает, не опасаясь, что его кто-нибудь ограбит - никому не хотелось разбираться потом с "адскими гончими".
Еще до того, как Вуокко подошла к дому, арка которого вела к жилищу Кари, она уже догадалась - с ненавистным ей типом случилось большое несчастье. И это радовало.
К тому времени, когда она оказалась во внутреннем дворике, дом уже догорал. И это был дом Нетопыря! Кто-то решил покончить с ним! Может быть, спалили не только жилище, но и его самого?! Как бы это выяснить?
И в этот момент внимание Вуокко привлек тихий стон, донесшийся откуда-то из-за угла.
Добивать Нетопыря, окажись это он, Вуокко бы не стала. Но порадоваться его несчастью - отчего бы и нет? Всегда приятно, когда страдает твой враг!
Человек лежал лицом вниз, его волосы и куртка обгорели, и Вуокко решила, что это и в самом деле Кари. Выпрыгнул из окна, спасаясь от огня, а теперь лежит - и едва ли может пошевелиться. Рукав куртки, там, где он не был обожжен, намок в крови.
Человек слабо дернулся и снова застонал.
Вуокко захотелось перевернуть его лицом вверх. Она просто мило улыбнется Нетопырю - а потом пойдет своей дорогой, естественно, забыв о том, чтобы позвать кого-нибудь на помощь. А можно сделать и по-другому: пообещать, что помощь будет. Пусть помучается сильнее, он это вполне заслужил.
Она так и сделала, хотя человек был очень тяжелым Для нее.
И тут же выяснилось, что это - вовсе не Нетопырь, а кто-то совершенно незнакомый. Он посмотрел на нее безумным и затравленным взглядом желтоватых глаз.
- Что здесь случилось? - спросила Вуокко, совершенно не ожидая никакого связного ответа.
- Он… - прохрипел незнакомец. - Он… ушел…
В голосе человека послышались злость и бешенство - почти такие же, какие владели и самой Вуокко при одном Упоминании о Кари.
- Ты дрался с Нетопырем? - спросила Вуокко. - Ты это сделал?
- Он ушел… - повторил вместо ответа незнакомец. Вуокко еще раз посмотрела на дымящиеся развалины.
Если этот парень разгромил и поджег жилище Кари - тогда он - вполне достойный. И вполне заслуживает того, чтобы о нем позаботились.
"Крокодил, съевший твоего врага - хороший крокодил". Вуокко понимала это очень хорошо, а вот вторую часть поговорки она не учла: "Но и этот крокодил остается крокодилом".
- Ты сможешь идти? - спросила девушка, склонившаяся над Эриком.
Его носителя хотят спасти? Как, почему? Задумываться об этом СУЩЕСТВО сейчас не хотело. Ему было не до того. Это было даже не досадой, а холодным и спокойным гневом.
Кто-то нарушил его расчеты.
И он знал, кто и как.
Это было несчастным случаем, не более того. Нужно было отключить от кластера шакала-оборотня, выполнившего свою задачу. Хотя бы временно отключить. Он проявил беспечность - и поплатился. Теперь уже поздно, теперь и в самом деле надо было спасать своего носителя. До чего же хрупкая шкурка у этих людишек! Никакой брони, никакой серьезной защиты! И из-за этого может сорваться то, что было задумано? Но кто и почему хочет его спасти? В чем здесь логика?
Искать ответы на эти вопросы нужно будет потом. А сейчас - воспользоваться обстоятельствами.
- Да, далеко ты, парень, не уйдешь, - с сожалением говорила Вуокко, кое-как поставив Эрика на ноги. СУЩЕСТВО отключило болевые центры носителя, но все равно идти оказалось почти невозможно.
- Мы пойдем недалеко. За несколько домов отсюда. Там есть хорошая ухоронка. Подождем ночи - и все будет хорошо, - уговаривала его незнакомая девушка, и Эрик подчинялся. Делать больше ничего не оставалось, о том, что день в Запределье - опасное время, он отлично знал. И носитель почти наверняка умер бы.
Нужно будет подготовиться, сконцентрироваться - а потом начать действовать. Если он что-то ощущает и даже может передвигать конечностями, то ничего еще не потеряно. Его носителя можно восстановить. Способ есть, правда, СУЩЕСТВО до сей поры его не использовало. Что ж, все делается когда-то в первый раз.
"Ухоронка" оказалась пустующей комнатой, в которой из мебели был только один рваный матрас. Для того, чтобы добраться до этой комнаты, пришлось петлять среди проходных дворов, подниматься по лестнице, проходить через черные ходы и какие-то совсем уж разгромленные и нежилые квартиры.
Эрик тут же улегся на матрас и закрыл глаза.
Ему требовался небольшой отдых - путь оказался слишком тяжелым.
- Здесь хорошо тем, что есть три выхода, - говорила между тем Вуокко. - Можно удрать в случае чего. В общем, не беспокойся, сейчас надо тебя осмотреть и перевязать. А потом можно магию использовать…
Вуокко была очень посредственным магом, иначе бы поняла, что с этим незнакомым парнем что-то не так, но сейчас ей было совершенно не до того. Она задумалась, как бы ему помочь. Похоже, у незнакомца есть и переломы, и ожоги - эта сволочь Нетопырь жутко его отделал. Что ж, значит, придется парню потерпеть.
Также Вуокко была посредственным контрабандистом. Для контрабандиста главное - даже не магия, а наблюдательность. Вывернуться от Отряда "Смерть бесам!", убежать от монстра - это не показатель. Важнее - не попадаться. А для этого надо глядеть в оба. И замечать подробности.
Например, то, что несчастный обожженный, лежащий на матрасе, в подобной позе - свернувшись калачиком - должен был бы кричать от боли. А он отчего-то молчит, и не спешит улечься поудобнее. К чему бы эта нечувствительность к боли?
Вместо того, чтобы заинтересоваться тем, что происходит с незнакомцем, она спросила:
- Как тебя зовут?
- Ха…ген, - раздельно выдохнул тот.
- Эрик? Понятно. А меня - Вуокко. Подснежник на од ном очень старом здешнем наречии. Это для друзей, а те, кто воюет с Нетопырем - мои друзья.
СУЩЕСТВО ничего не ответило. Оно было занято иным. Если все задуманное пройдет удачно, носитель восстановится. И тогда Эрик станет непобедимым. Ошибка могла оказаться роковой - если произойдет неудача, тогда он точно погибнет, и никто не сможет его спасти. А значит, придется все начинать сначала. Да еще и в Запределье - в куда более враждебной среде.
Значит, нужно действовать наверняка.
- Не надо перевязывать, - прохрипел он. - Я… продержусь.
У Вуокко оказалась при себе фляжка с коньяком. Она по привычке носила ее с собой - говорят, так поступали и контрабандисты из Запределья в Новом Свете лет восемьдесят назад. Но тогда-то это был настоящий товар.
Но вот коньяк и пригодился. Вуокко поднесла фляжку к губам Эрика. Тот глотнул и, вроде бы, ему стало чуть полегче.
- Сейчас-сейчас. Боль должна немного пройти, - при говаривала Вуокко.
Отчего-то ей захотелось спать. Наверное, от усталости - уж слишком тяжелым был этот Эрик, а шел он еле-еле, и если бы не она, он наверняка упал бы где-нибудь по дороге.
- Главное - переждать день, - наставительно сказала она, подавив зевок. - А уж переждал - считай, спасся…
- Угу, - почти безразлично согласился с ней Эрик.