- Так идемте. - Он кивнул в сторону кафе. - Пора вы пить за знакомство.
В кафе выяснилось, что Джагарин кавалер не такой уж и широкоплечий - кожаная куртка делала его гораздо солиднее. Глаза его были слегка раскосыми, а волосы выглядели, мягко говоря, странновато даже для "неформала" - они были острижены очень неровно, торчали отдельными прядями, будто парикмахерша, которая стригла его, была пьяна вдрызг. На цепочке у него на груди висел отнюдь не золотой крест на цепи, а серебристое изображение летучей мыши.
- Ну-с, кто что заказывает? - осведомился он, словно купец, обмывающий лучшую в своей жизни сделку.
- Мне - розовый мартини. - Джагара проговорила это, гордо обнимая своего парня.
- "Невское". - Эрик был в своем репертуаре - он и в большой компании говорил односложно.
- Ну, а ты? - "Купец" повернулся к Нике. Та уже хотела было сказать что-нибудь капризно-избалованное в стиле подруги, но слегка смутилась под взглядом Кари, и немного растерянно пробормотала:
- Мне тоже - "Невское".
- Отлично! - Кари повторил барменше заказ.
- Значит, за знакомство! - заявил Кари, когда официантка принесла заказ, а заодно - две свежевымытых пепельницы.
- Да. А кстати, нас официально познакомить забыли! - слегка обиженно сказала Ника.
- Да, конечно, извини. - Кари изобразил легкий конфуз. Он протянул руку:
- Сталкер Шухарт!
Ника автоматически ответила рукопожатием - и тут же увидела, как засмеялась подруга, а на лице ее кавалера появилась шкодливая улыбка.
- Да ведь тебя Кари зовут! - с обидой сказала она, не понимая, что тут, собственно, смешного.
- Тогда, значит, мы и так знакомы! - "Купец" улыбнулся - но не широко, а сдержанно и скромно. - Надо же, запомнила старинное финское имя!
- Кари, ну, конечно, Кари! - проговорила Лора сквозь смех.
- А Шухарт - это, если хочешь, профессия. Или - диагноз, - вторил ей Ян.
Ника была обескуражена и выбита из колеи еще сильнее. Она понимала только одно - смеются над ней, а вот почему - оставалось для нее загадкой. И это было ужасно неприятно.
- Успокойся, - примирительно произнесла Леди Джагара. - Просто иногда книги надо читать, а не только за компом сидеть. Шухарт - это из "Пикника на обочине" братьев Стругацких. Я тебе как-нибудь почитать дам.
Инцидент, вроде бы, был исчерпан, но нехороший осадок все же оставил. Однако теперь Джагара и Ника болтали между собой, Эрик сидел молча над своим недопитым пивом и, кажется, вовсе не собирался заказывать еще. А Ника рассказывала - о позднем визите к Алиену, о том, как вчера долго не могли отыскать кладбище, о событиях ночи… Подруга слушала невнимательно, но порой задавала вопросы - из вежливости, не более.
А потом Ника оседлала любимого конька - компьютерные игры, и даже не заметила, как подруга зевнула, осторожно прикрыв рот рукой. Как раз в этот момент официантка принесла уже третью порцию пива - всем, кроме Эрика.
- Так вот, когда мой персонаж пришел в деревню Скаалов и получил еще один уровень, и ему подарили меч, - она не удержалась, чтобы не показать, как именно он держал в руке меч - и немного пива выплеснулось на куртку Кари, лежавшую поодаль.
- Поосторожней, шакальё! - Кари потянулся за курткой.
Вот это было слишком. Открытого оскорбления Ника не ждала!
- Как ты меня назвал?! - заорала она почти что в истерике. - Ты должен извиниться!
- И не подумаю! Я, знаешь, как казах в степи - что вижу, о том и пою. - Кари коротко рассмеялся.
- Кари, ну, зачем ты так! Мы с Никой подруги! - Джагара с тревогой посмотрела на Эрика. А тот, вроде бы, и не обратил внимания на нарастающий скандал - сидел вполоборота над кружкой и скучал.
- Извинись! - наседала на него Ника.
- Ладно. Милая, ради тебя - я извиняюсь!
Фраза звучала издевательски, но Ника, вспомнив, зачем сюда явилась, готова была принять и это.
И тут Эрик неожиданно сказал целую фразу:
- Кари, надо бы поговорить. Выйдем!
Опасения Джагары неожиданно стали реальностью. Кари поднялся, и они с Эриком удалились. Хлопнула дверь.
Джагара нервно откинула со лба спадающую прядь.
- Эх, ну что ты наделала! - упрекнула она Нику. - Вечно ты не умеешь все к шутке свести. Он тебя совсем не хотел обидеть!
- А по-моему, наоборот!
Еще через три минуты Джагара, сидевшая как на иголках и не проронившая больше ни звука, не выдержала и вскочила.
- Пойду, посмотрю. Если что случилось… - Она не договорила и выскочила за дверь. Ника ничего не оставалось, как последовать за ней.
Никакого мордобоя, однако, не было. Оказалось, что молодые люди курят и мирно беседуют друг с другом.
- А неплохая у тебя мышка, - услышала девушка голос Эрика. - Из Запределья, так это, кажется, называют?
- Оттуда, вестимо. Слушай, а чего это девчонка обиделась? Бывают оборотни и похуже шакалов.
- Да ладно, успокоится. О, а вот и все в сборе!
Беседа прервалась, пивная вечеринка через минуту продолжилась. Джагара из странного диалога ребят не поняла ровным счетом ничего, а через минуту это вылетело из ее головы.
* * *
Именно в этот момент Эд, израсходовав почти весь словесный запас, говорил:
- Ред, лучше бы ты напился! И полегчало бы, и всякая дрянь перестала бы мерещиться. Вы же все-таки выяснили, что там случилось двадцать лет назад.
- Выяснили. Не до конца. - Редрик держался спокойно, но это спокойствие было внешним - по крайней мере, те, кто хорошо его знал, могли смело сказать именно так.
- И все равно - единичный случай. Понимаешь, это был единичный случай, если я ничего не перепутал в ваших отчетах.
- Нет, ты ничего не перепутал. И все равно - пока я невыясню, что именно приглючилось этому безумцу, спокойствия не жди. Я слишком много потерял тогда - и не хочу, чтобы теперь пострадал еще хоть кто-то. - Глаза Редрика сверкнули яростным огнем. - Если бы вы все могли это понять, Эд! Мы же проигрываем, постоянно проигрываем этой гадости, вздыхаем о том - ах, как все идет плохо! Ах, проклятое СВА нас опередил, а нам за ним никак не угнаться. Ах, людишки верят всякой чертовщине, слушают и смотрят разную дрянь - ах, в Запределье все больше безжизненных мест, где и мы с тобой можем застрять навсегда! Что, не правда?!
Эд молчал. Потому что сейчас Редрик говорил правду.
- А упредить СВА у нас кишка тонка! Гордимся своей уникальностью, отличием от обыкновенных людей, добываем деньги. Немалые деньги, Эд. А о главном забыли напрочь.
- О чем?
- О стремлении вперед. И о том, кто и как этому стремлению может помешать!
- А вот сейчас ты не справедлив, Ред! - Эд все же плеснул вина в два бокала, стоящие на столике. - Мы прекрасно знаем, что сейчас Великая Серость наступает по всем фронтам. Мы обороняемся, но наступление очень близко.
- Да? - насмешливо протянул Редрик, но бокал все-таки взял. - Эд, скажи-ка, ты в ловушки когда-нибудь попадал? Когда чувствуешь себя, как муха в паутине.
- Попадал, - спокойно проговорил Эд, слегка проведя рукой по глазам. - До О.С.Б…
- Значит, ты меня поймешь.
"Что уже пытаюсь сделать два часа", - хотел было сказать Эд, но вместо этого произнес:
- Значит, за понимание. - Он поднес бокал к губам. Выпили молча, не чокаясь…
Глава 9
Затишье перед штормом
Михайград,
ноябрь 1989 г.
Незаметно покинуть самолет, а затем и аэропорт оказалось пустячным делом. Никто их и не собирался преследовать.
Было прохладно, но после питерского ноября погода оказалась вполне терпимой. Даже солнце светило. И не верилось, что где-то совсем неподалеку стреляют по людям.
Сергей, который за время полета не проронил ни слова, внимательно переводил часы - разница по времени здесь составляла час.
- Теперь - в гостиницу, как оговорено? - спросил он.
- Да, в гостиницу, в "Туристус". Ваши тоже должны были прибыть.
- Надеюсь. - Сергей, все так же близоруко щурясь, указал куда-то в небо. - Красота! Как говорится, над всей Гишпанией безоблачное небо…
Эйно, не отвечая ничего, крутил настройку небольшого радиоприемника.
- Ничего не понятно, - сказал он, наконец. - Диктатор возвратится в столицу завтра, он в Ираке, но, вроде бы, свернул программу визита. Ничего конкретного местные не говорят.
- Тогда предлагаю взять такси до гостиницы. Сойдем мы за интуристов? - спросил Сергей.
- Сойдем. Даже вполне. Только предлагаю легонечко потереть его память. Иначе доложит, кому не следует.
- Разумно. - Маг из СВА пожевал губами. - Я полагал, вы куда менее осторожны. А оказалось - настоящие перестраховщики.
Было непонятно, ехидничает он или говорит вполне серьезно.
- Сперва еще до города надо добраться. Это километров пятнадцать. - Эйно никак не отреагировал на выпад.
- Автобус?
- Думаю, да. Заметим, в первые несколько дней здесь не хватали никого, так что попробуем прорваться.
Автобусная остановка нашлась через четверть часа - поломанный указатель было бы сложно отыскать даже с помощью магического зрения, похоже, им просто повезло.
На той стороне дороги появился прохожий - возможно, житель какого-то окрестного села. Редрик, уже успевший навести на себя иллюзорку, чтобы особенно не выделяться в толпе, внимательно вглядывался в него. Человек, шедший мимо, был каким-то неправильным, что-то неуместное было в этой понурой ссутулившейся фигуре. Вот только непонятно, что именно.