Кирилл знал о недовольстве людей и невозмутимо давал им понять, что вереги ничем не хуже дружинников. Но жители деревень и городков не упускали возможности указать тем на их место, что не единожды приводило к стычкам, которые приходилось разнимать самому Хальвдану. Может, поэтому он и не настаивал на том, чтобы вереги шли в разведку.
- Нет, не те же, - задавив в себе вспыхнувшее возмущение, он повернулся к Бажану. - Видно, потому люди в деревнях за своих их и не держат. Всё норовят припомнить то, что было много лет назад. Будто мы по-прежнему тут захватчики и грабители. Мой народ творил разное, но мои воины не обязаны по сей день за это расплачиваться.
- Раз уж ты так ратуешь за них, то мог бы получше объяснить своим воинам, что с немерскими мужиками надо разговаривать на их языке. А не лопотать по-своему, - парировал Бажан. - В твоё отсутствие в детинце снова едва драки не начались. Что вереги обормоты, каких поискать, что предводитель их…
- Так, хватит! - князь поднялся с места. - Вы мне тут ещё подеритесь, а я посмотрю да посмеюсь. Воеводы… тоже мне. Я вас звал не для того, чтобы вы тут склоки устраивали. Нашли время.
Его голос звонко пронёсся под высокими сводами чертога. Хальвдан, сжав зубы, упёр взгляд в истертый сотнями ног дощатый пол, а Бажан раздражённо провёл рукой по бороде, но тоже замолчал. Князь медленно и въедливо смерил взглядом каждого и снова опустился в кресло.
- С вами позабудешь, о чём сказать хотел… - он потёр пальцами переносицу и продолжил: - Сегодня утром я получил ответ на своё письмо от посадника города Лерг а . Он говорит, что отряд, который был отправлен для сбора дани на юго-восток, у него до сих пор не появлялся.
Бажан поджал губы, видно, в уме прикидывая, сколько минуло времени с того момента, как с поручением князя два отряда по нескольку десятков человек покинули детинец. А было это без малого луну назад. За это время хочешь - не хочешь, а до Лерг и доберёшься. Хоть пешком. Отряд, отправленный на юг через западный город У льчиг, уже возвращался, если судить по сообщениям старост близлежащих деревень. А вот второй как в воду канул. Последний след ими был оставлен в древнерском погосте Излом. Затем должен был пройти через стоящую неподалёку от Южного тракта Паздерну, но там его так и не дождались. Сиречь пропал он не доезжая всего-то сто вёрст до Лерги.
- Местные навстречу выезжали? - после раздумий взглянул Хальвдан на Кирилла. - Или не озаботились?
- Нет, конечно, - хмыкнул тот. - Сидели, ждали, да Богов своих молили, чтобы до них нескоро дело дошло. Не любят люди, знаешь ли, со своим добром расставаться, хоть и согласились на это добровольно. Никто их мечом не принуждал.
- Но угрожал, надо признать…
- Когда это было.
Хальвдан усмехнулся. Когда бы это ни было, а люди обид не забывают. Не все, но многие. И потому к обязанности платить дань по сию пору они относились если и без открытого негодования, то с большой неохотой - точно. Князя за дармоеда не держали, а вот его дружину - возможно. Не случалось такой осени, чтобы хотя бы в одном селении не вспыхнуло ворчливого недовольства очередными "поборами". Случалось и Хальвдану такое видеть. Но обычно подобные бучи быстро затихали, когда люди понимали, что с многочисленным княжеским отрядом им не совладать. Да и зачем? Чтобы потом поплатиться?
- Может, задержались где? - пожал плечами Бажан, но в его голосе вовсе не слышалось уверенности.
- Клюкву по болотам собирают, - едко фыркнул Хальвдан, за что получил от воеводы тяжёлый взгляд.
Кирилл разделил общее сомнение.
- Задержались… - усмехнулся он. - Это ж как загулять нужно, чтобы так задержаться. Шутки шутками, а нехорошо это. Мало мне забот с разведчиками, которые не знаешь, вернутся или нет, так ещё и сборщики дани куда-то провалились. Скоро зима, а ещё нужно отправить кметей север, пока все дороги напрочь снегом не завалило. Слухи идут самые разные. Это никому из нас не на руку.
- Значит, надо идти их искать - к этому ты клонишь? - прищурился Хальвдан, уже зная, что предложит, дабы оправдаться за своё утреннее поведение.
- Я не клоню, Хальвдан. Я почти прямо о том говорю.
- Если местных отправить? - задумчиво проговорил Бажан.
- Эти лисьи морды будут уворачиваться до последнего, - возразил Хальвдан. - Будто ты старост не знаешь. Особенно Наяса. Он ведь среди древнеров заместо одного из божков. Да и посадник Лерги, как погляжу, не сильно-то на поиски рвётся. Как вельды снова на их дорогах замелькали, так они все там поджали хвосты.
- Всё одно к одному, - уперевшись взглядом в противоположную стену чертога, проговорил Кирилл. - Но оставить это так я не могу. Сегодня одни откажутся дань платить, отыграются на моём отряде, а завтра остальных не заставишь даже погнутую кочергу отдать.
- Я отправлю своих людей, - Хальвдан неспешно провёл по оголовью висящей на поясе секиры. - Прав ты, Бажан, не всё же им в детинце бесполезным обозом болтаться.
- Отправляй, - без тени издёвки согласился старик, коротко глянув на князя. - Только всё ж немерами я бы посоветовал их разбавить. А лучше немерского сотника во главу отряда поставить.
- Ты меня совсем за тугодума-то не держи, - беззлобно улыбнулся Хальвдан. - Уж понимаю, что к чему. Но доля страха деревенским точно не помешает. На то мои люди очень хорошо сгодятся. Думается, что-то темнят древнеры - от них всего чего угодно можно ожидать.
Кирилл только невесело искривил губы на его слова. Уж кому, как не ему, знать, на какое неповиновение способно это племя, считающее себя едва не полноправными хозяевами всего юго-востока княжества. Хотя они и притихли последние лета. А вот поначалу с ними было совсем туго.
- Ладно, Хальвдан. Вместе с Бажаном подберите людей. Один день им на подготовку и сборы - не больше. Не будем рассусоливать, как бы хуже не стало.
Выслушав последние указания, Хальвдан с Бажаном вышли из чертога. Затем разделились без надобности обсуждать ещё раз княжеское распоряжение.
День перевалил за середину. Но небо с утра всё было затянуто непроглядной облачной пеленой, отчего казалось, что дело уже к вечеру. Моросил привычный в последнее время дождь, и всё вокруг, даже камни замка, как будто было пропитано влагой. А далеко на востоке ползли зеленоватые грозовые тучи. Знать, стороной пройдут. Тихо и лениво погромыхивало, и молнии, далёкие, точно зарницы, только слабо вспыхивали над лесом.
Вышедший на улицу Хальвдан почти с наслаждением вдохнул свежий, напоминающий о куда менее приветливом погодой Клипбьёрне, воздух. С утра он не успел даже позавтракать, но его вдруг охватила шальная жажда работы. Непонятно, с каких сил. И даже голова перестала потрескивать от вчерашних похождений. Показалась несусветной глупостью недавняя хандра.
Он дошёл до избы, где жили вереги, шагнул внутрь. Проморгался, привыкая к полумраку. Здесь было пусто. И так будет до вечера, пока мастера не дадут разрешения всем заняться своими делами. Вокруг царил обычный для лишённого женского внимания жилища бардак. Неаккуратно убранные после сна лавки, лежащее тут и там оружие, щиты, непонятного назначения верёвки и тряпки, похожие на небрежно брошенные порты. Даже седло нашлось в углу, будто там ему самое место. Надо бы устроить парням хорошую выволочку. У свиней в лохани, небось, и то чище.
Хальвдан же почти отвык от подобного беспорядка с тех пор, как перестал постоянно ходить в походы и поселился в княжеском доме. Хотя в те времена таких изб у них, на Клипбьёрне, и вовсе не водилось. Не привечал конунг войско рядом с собой. Каждый жил на своей земле, пахал землю, сеял и рыбачил в Нейре, а то и вовсе уходил на долгие седмицы в море. А сбирались все по первому зову правителя или вождя рода.
И в тесноте боевого драккара, где не каждому в шторм удавалось укрыться под навесом, им с братом Сигнаром было ничуть не хуже, чем в тёплой избе. Немало походов они успели пережить вместе. Ходили летом на запад через море, привозили назад богатую добычу из каменных святилищ.
И если бы Сигнар не связался по молодецкому скудоумию с конунговой дочкой Гестой, то и сейчас возможно, был бы рядом. Но нет. В какой-то миг молодая рыжеволосая девица стала для него важнее всего, что составляет жизнь верегского воина. Хальвдан смирился, надеясь, что блажь со временем пройдёт, Сигнар перестанет пропадать в покоях Гесты, куда ему заходить было строго-настрого запрещено. Не потому, что дочь конунга не могла стать его женой, а просто потому, что со свадьбой-то они не торопились. Только встречаться наедине тайком - кто узнает - сраму не оберёшься. Хальвдан знал обо всём и как мог прикрывал брата.
Потом нагрянул Кирилл - и всё провалилось к бесам собачьим. Геста вмиг позабыла о Сигнаре, будто о наряде, из которого выросла. А тот крепко осерчал на князя. И плыть с Хальвданом в Кирият наотрез отказался. Последний их разговор запомнился, верно, на всю жизнь.
- Сигнар, не дури! Мы - всё, что осталось от нашей семьи и должны держаться вместе, - Хальвдан пытался придать своему лицу как можно более невозмутимое и строгое, подобающее старшему, выражение, но ему с невероятной силой хотелось влепить брату крепкую затрещину. Как в детстве, когда одного подзатыльника хватало, чтобы его вразумить.
Но Сигнар смотрел с непониманием и возмущением, будто Хальвдан нес несусветную околесицу. Упрямый мальчишка! Давно ли цеплялся за его штанину, боясь отойти на шаг, и робко просил поглазеть на его первую боевую секиру, подаренную конунгом…Давно ли со всем рвениям внимал боевым урокам?
А теперь считал себя взрослым и мудрым, не смотри, что бреется раз в седмицу. Да и то потому, что бородёнка растет уж больно плешивая. С такой воину ходить один стыд.