На залитой тускнеющим светом поляне стояла незнакомая девушка. И, наверное, только слепой не смог бы различить в ней знатности рода, к которому та принадлежала. Светлую кожу будто выточенного изо льда лица оттеняли тёмно-рыжие вьющиеся волосы, распущенные и только от висков убранные к затылку. Можно было поклясться чем угодно, что девица-то тоже из верегов. Такой жестоко-холодной красоты в здешних землях не встретишь. Если только баба какая от северянина дочку не прижила.
Девушка постояла немного, покручивая в пальцах сорванный где-то сухой стебелёк ковыля и снова пошла к капищу. Зашелестело её длинное, из плотного льна платье, которое касалось подолом земли и в зыбких сумерках казалось изумрудно-зелёным. У ворота и по краю рукавов оно было богато расшито золотой нитью. Не иначе привезённой из далёкой Диархавены.
Млада продолжала таиться и перебирала в голове всё, что ей правдами или неправдами удавалось выведывать в пути о князе и тех, кто его окружает. Некоторые - большей частью женщины - поговаривали что-то о девице, которую Кирилл якобы привёз с Медвежьего утёса себе в жёны. И, вестимо, это была дочка конунга - иная князю по роду не положена. Но со свадьбой у них не сложилось, а северянка осталась жить в Кирияте.
Вот только, как зовут девушку, Млада припомнить не могла. Важным её имя тогда не показалось. Мало ли, с кем князь ложе делит.
И Млада уже хотела выйти навстречу - а то девица испугается чего доброго - но из тени яблоневого сада следом показался Хальвдан. Ноги будто приросли к земле. Воевода шёл так же неспешно и ехидно разглядывал спину девушки. Та, видно, уже услышала его шаги, но оборачиваться не торопилась. Только напряглась едва заметно, приостановилась. И до капища не дошла.
Ругая на чём свет стоит обострившееся не ко времени любопытство, Млада прижалась спиной к забору. Поразмыслив, дёрнулась выйти, но снова замерла. Проклятье! Душу терзала злорадная удаль. А чего бы и не послушать, о чём говорить будут? Может, чего полезного в словах и сыщется.
- Геста! - протянул верег. - Давно я тебя не видал. Куда же ты пропала? - в его голосе слышалась насмешка.
Млада медленно выглянула, не опасаясь, что её увидят. Уж научена от чужих глаз скрываться. А тут, в сумерках, чего проще. Воевода стоял перед Гестой, скрестив руки на груди, на его лице играла приветливая улыбка, но глаза сквозили холодом и неприязнью.
- Я тоже рада видеть тебя, Хальвдан, - тоном, от которого того и гляди покроется инеем трава, ответила девушка. - Что ты тут делаешь? Думала, ты оставил своих Богов на Севере, как и свой род. А ты, оказывается, тоже захаживаешь сюда. Уж сколько лет в Кирияте живу - и не знала. Для чего? Просишь послать тебе в постель ещё сотню девиц? Сам уже не справляешься.
Хальвдан скабрезно усмехнулся. А в его глазах по-прежнему не мелькнуло и тени улыбки.
- С девицами я разберусь уж как-нибудь без их, - он кивнул на капище, - помощи. Просто хотел понаблюдать, как ты будешь молиться чужим Богам о том, в чем тебе не смогли помочь наши… Любопытство меня взяло. - Воевода подошёл к Гесте почти вплотную. Склонился с высоты своего роста и тронул её за подбородок. Не ласково - требовательно. Та дёрнулась. - Ты же позволишь мне глянуть на это? В конце концов, я чуть не стал тебе родственником.
- Перебьешься… - выплюнула Геста и отошла подальше.
- Я всё тешу себя надеждой, что вот проснусь однажды, а ты отчалила на Клипбьёрн, - беззаботно продолжил Хальвдан, обходя девушку сбоку. - Но судьба, видать, много меня баловала, чтобы одарить ещё и этим.
- Ох, договоришься ты, Хальвдан, - с угрозой процедила Геста, отбросив в сторону надоевшую травинку. - Не сдобровать тебе, как только я стану княгиней…
Воевода прервал её оскорбительно громким смехом. Геста вспыхнула и сжала маленькие кулачки. Воинственная, хоть, наверняка, и оружия-то ни разу в руках не держала. Что там Вагни говорил про северных женщин? Может, в каждой из них сидит криг’хэррэ.
- Ну, уж со мной ты можешь не притворяться, - Хальвдан наконец успокоился, - я прекрасно знаю всё о тебе и твоих уловках, которые, впрочем, не сослужили пока хорошей службы. Кирилл что-то не торопится тебя в жёны брать. Сколько уж лет тебя в постель просто так таскает?.. Стар стал, не помню. Да ты другого и не заслуживаешь. И даже молитвы всем на свете Богам не помогут тебе стать княгиней.
Геста молчала, и казалось, воздух сейчас треснет от напряжения, которое нарастало с каждым мгновением. Они не сводили друг с друга ненавидящих взглядов. Хальвдан нагло улыбался. Северянка мяла в пальцах ткань платья. Последняя их притворная вежливость осыпалась за ненадобностью.
Млада почувствовала себя ещё гаже, чем раньше. Подслушивала ведь сродни распоследней сплетнице в доме. И дёрнул её бес здесь прятаться! Решительно, день не задался с самого утра.
Она вздохнула и, громко прокашлявшись, неспешно вышла к собеседникам.
Первым её увидел воевода. А затем повернулась и Геста. На лице северянки промелькнул испуг, который тут же сменила гримаса недовольства. Полыхнули злобой глаза необычного янтарного цвета. Но Хальвдан не дал девушке высказаться.
- Уж не знаю, чьих Богов и благодарить! - он расплылся в улыбке и воздел глаза на ближайшего к нему истукана. - Я сегодня только и мечтал, чтобы снова тебя встретить… - показалось даже, что он сейчас разведет руки и кинется к Младе с объятиями. С него станется.
Она на всякий случай попятилась.
- Да ты рад каждой встречной-поперечной девице, - сочла нужным ядовито уточнить Геста. - Так что, деточка, на твоем месте я бы не обольщалась! Этот паскудник обесчестил здесь уже многих девиц, даже до моей служанки добрался.
- Надеюсь, ты не Тору имеешь ввиду? - с притворным возмущением вскинул брови Хальвдан. - Как бы я женщин ни любил, а она всё ж для меня старовата.
Геста прикусила губу, больше не в силах, видно, тягаться с верегом в словоблудии, и перевела взгляд на Младу. Та постаралась сделать отсутствующий вид. Северянка глубоко и медленно вздохнула и пошла обратно к дому. Только напоследок бросила на верега тяжёлый, как пудовая гиря, взгляд.
Хальвдан некоторое время хмуро смотрел ей вслед, на щеках его ходили желваки. И он не шевелился, пока Геста не скрылась из виду. Млада стояла за его спиной, даже не зная, что и делать. Уйти тоже - так получится, что она постыдно сбежала, а ведь провинилась, надо признать. Остаться - придётся объясняться с воеводой. И тут не вдруг решишь, что из этого хуже.
Верег наконец медленно развернулся к ней. Недавняя улыбка без следа исчезла с его губ. Сейчас они были твёрдо поджаты. Колючий взгляд ощупывал, будто пробовал на слабину.
- Мало того, что подглядывать любишь, так теперь ещё и подслушиваешь, значит, - угрожающе проговорил воевода. - Уж больно мне не верится, что ты под забором на капище задремала случайно. А тут вдруг проснулась, и в тебе взыграла совесть.
- Может, и задремала. Тихо тут, хорошо.
Хальвдан усмехнулся одним уголком рта.
- А в клети тебе спокойно не спится? Одно что на кнезову постель тебя не уложили - отдыхай, сколь угодно. Тем более ты сегодня сильно-то не напрягалась. То в поварне пряталась, то на отроков из-за спин мастеров пялилась, то с Медведем судачила.
- И всё-то ты знаешь, - ощетинилась Млада.
Разговор повернул в нехорошую сторону. А желания и сил сглаживать его, прикидываясь дурочкой, не было. Да и верег, судя по его мрачному виду, к тому не стремился.
- На то я тут и воевода.
- Воевода, - хохотнула Млада. - Ой ли! Отсюда не разобрать.
Хальвдан громко хмыкнул и глянул скорее удивлённо, чем рассерженно. Младе стало жарко, когда она поняла, что ляпнула. Но ещё не совсем сошла с неё сегодняшняя угрюмая злоба. Плеснула-таки напоследок.
- Это ничего не меняет, - воевода безразлично повёл плечом и добавил задумчиво: - А ты, вижу, никому раньше не служила.
- Что с того?
Хальвдан сощурился, на этот раз не добро и даже не насмешливо.
- А иначе ты знала бы, что подобные слова могут дорого тебе обойтись. Я тебе не смерд, хлещущий брагу в харчевне. И то, что я сейчас стою тут и улыбаюсь, терплю твою наглость, вовсе не значит, что завтра ты не полетишь из детинца, как из пращи.
- Не твоя воля меня тут оставила, воевода, - прошипела Млада, шагнув к нему ближе.
- Слыхал я эту байку. Что сам кнез распорядился, - Хальвдан поднял руку и убрал со лба Млады прядь волос. Подавившись собственным вдохом, она отшатнулась. - Только коленки от того у меня не подкашиваются, и внутрях не замирает. Уж прости.
- И всё ж не тебе меня гнать. Смирись.
- Смелая, - понизив голос, почти шепнул воевода. - По полям-весям послонялась, кучку сброда шугнула пару раз - и возгордилась. Под ноги чаще поглядывай, а то так и споткнуться недолго. Вот я смотрю и всё думаю, что ж в тебе кнез такого увидал, раз сразу в кмети принял? По мне - так обычная баба, хоть и драться на мечах умеешь неплохо… От работы отлыниваешь, подглядываешь и подслушиваешь при случае. Будто мало нам сплетниц. На твоё счастье, кнез меня не спросил, принимать тебя в дружину или нет. А то ты бы уже дома у мамки сидела да грибы сушила над печкой. Или в поле снопы вязала. Чем там у вас занимаются…
Горечь поднялась в груди. А ведь почти утихла за день, сменившись обычным безразличием. Ни разу верег в своих догадках не попал в правду. Но как будто делал это нарочно, как будто знал, куда сегодня её можно ударить.
- Да что ты знаешь о моей семье и моём доме, чтобы так говорить?