***
Казалось, напряжение так и висит в воздухе кабинета, в котором недвижимо сидело трое воинов клана. Первой из них была коренастая, коротко стриженная блондинка с мохоком на голове и старым ожогом под правым ухом. На ней была типичная форма Медведей, но что-то подозрительно смахивающее на новакошачью татуировку выглядывало из-под манжеты её комбинезона.
Вторым был темнокожий элементал, подавлявший остальных за счет одних лишь только размеров, и в то время как он и в обычных условиях вряд ли остался бы незамеченным, проседь в коротких баках привлекала к нему ещё большее внимание. Воины кланов редко дослуживали до сорока, возраста, в котором воин явно пребывал. После тридцати пяти большая часть отправлялась в соламу, последнее прибежище для старых, дряхлых и считающихся обузой для клана. Если везло, в соламе они отдавали жизни в каких-нибудь самоубийственных атаках, или находили какой другой способ искупления позора за то, что не погибли ранее и с честью на поле боя. Увидеть "старика" среди обычных воинов-Медведей было делом странным.
Третий воин отличался короткими темными волосами и пока ещё слабо заметной щетиной. Ещё он был бледен, так, словно последние несколько лет часто на свежем воздухе не показывался.
Появившись в комнате с планшетами в руках, Анжела Беккер и Констант Цзэн, уселись напротив воинов за столом. Молчание их было нарочитым, но из трех воинов лишь плохо выбритый проявил какие-то признаки эмоций.
– Буду краткой, – начала Анжела, и её голос из-за тишины, царившей в комнате, прозвучал неожиданно громко. – Я звёздный капитан Анжела Беккер. По воле хана Йоргенссона я формирую новый тринарий восьмых кирасиров галактики "Дельта". Рядом со мной командир звезды Констант Цзэн, командующий ударной звездой тринария. Мы попросили вас прибыть, поскольку ваши кодексы гласят, что вы, возможно, обладаете потенциалом для службы в новом подразделении. – Она перевела взгляд с женщины с необычной прической на темнокожего элементала, но на небритого воина смотреть не стала. – Вопрос в другом: стоите ли вы того, чтобы служить в новом подразделении?
– Стоим ли… – пробасил элементал, – Ну, это смотря кто и как смотрит, звёздный капитан, воут?
– Именно так, Дольф, – отозвалась она, даже не заглянув в планшет. – Да, кодекс не расскажет о воине всего. В твоем случае, тебя уже готовили для перевода в соламу на один из периферийных миров. А может, твое желание послужить в моем подразделении лишь способ избегнуть подобной судьбы?
Темно-карие глаза Дольфа встретились с её взглядом.
– Не стану лгать, звёздный капитан. Если меня не переведут в ваше подразделение, то я проведу остаток жизни в соламе. Может так оно и будет, но всё же, если для меня есть ещё шанс послужить еще и умереть в бою с честью – такой судьбы я желаю.
– Это не всё, воин, – заметил командир звезды Цзэн.
Дольф помрачнел и опустил голову.
– Да, командир звезды, не всё. Есть ещё. Я сражался в трех крупных битвах и трижды был единственным выжившим в звезде. Есть такие, говорящие, что я проклят, но это не так, и мне нужен еще один шанс, чтобы доказать это.
Анжела глянула на планшет.
– Ты был честен, Дольф, и я ценю это. Как и ты, я тоже сражалась на Тукейиде. И я не верю в судьбу. В везение, может, и верю, но не в судьбу. Послужишь ли ты мне с честью, чтобы доказать, что не проклят?
Дольф сурово кивнул.
– Больше я не буду единственным выжившим из подразделения, звёздный капитан. Примите меня как воина, и я докажу это.
Констант Цзэн глянул на Анжелу, и одобрительно кивнул.
– Воистину так. Дольф, ты получишь свой шанс. Ещё, мы собирались набрать пойнт элементалов для тринария, и мне хотелось бы, чтобы ты помог подобрать их.
Огромный воин широко заулыбался.
– Буду польщен, звёздный капитан Беккер.
Анжела вновь глянула на планшет, выуживая необходимые данные. Бледная синева экрана подсвечивала её танцующие по экрану пальцы.
– А ты, должно быть, Нэка, – заметила она, глянув на блондинку.
– Ут, звёздный капитан, я Нэка Призрачный Медведь.
– Ранее Нэка Нова Кот, воут? – заметил Цзэн.
– Ут, командир звезды. Я была сделана связанной воином Хосеком.
– Это есть в твоем кодексе, – заметила Анжела. – Но ряд деталей отсутствует. Что случилось с Хосеком?
– Спустя шесть месяцев после пленения на испытании владения за мой генетический материал он сделал меня воином. Двумя днями позже у нас с ним случился небольшой спор по поводу обращения с членом касты техников, повредившим один из наших мехов. Мы встретились в круге равных, и я свернула ему шею. – Особых эмоций в голосе ее слышно не было, словно это ее ничуть не тронуло.
– Преднамеренно? – нажал на нее Цзэн.
– От, командир звезды, – ответила Нэка. – Несчастный случай. – Но её глаза блеснули.
– И с тех пор ни одно подразделение не пожелало тебя взять, воут? – осведомилась Анжела.
– Утвердительно, звёздный капитан.
– С чего же мне тогда это делать?
Слова эти, похоже, застали Нэку врасплох, и неловкая пауза на секунду повисла в воздухе.
– Достаточно сказать то, что меня сделали Призрачным Медведем, но шанса показать себя не дали. Единственный раз, когда я в бою проиграла когда-либо, это моему новому клану, и всё равно я сражалась достаточно хорошо, чтобы оказаться связанной, а затем и воином. Теперь я желаю получить шанс подраться.
– А бьется ли сердце медведя в твоей груди? – спросила Анжела.
– Некогда я была Нова Котом, и позволяла интуиции и эмоциям вести меня по вселенной. Теперь я Медведь и сражаюсь так же, но если вы спросите, все ли следы моего бывшего клана вытравлены из меня, ответом будет "от". Я тоже не стану лгать. Я по-прежнему слышу зов направляющих меня звезд, но служение мое и сердце мое отныне с Призрачными Медведями. Бывшему держателю моих уз не нравилась мистическая сторона моей натуры, и в итоге это стоило ему жизни. Всё, чего я прошу, это шанса доказать Медведям, что я действительно воин этого клана.
Она мельком глянула на Дольфа, молча ей кивнувшего. У них была та же проблема, но в разных обличьях.
Анжела глянула на Цзэна, вновь кивком сообщившего свое одобрение, после чего, отбросив планшет в сторону, уставилась на третьего воина напротив.
– Теперь ты, старый мой друг. Хотя последнюю пару лет мы и не виделись, выглядишь ты получше, чем в прошлый раз. Я спрошу тебя, согласен ли и ты служить под моим началом?
Мы оба из одной сибгруппы, и это связывает нас родственными узами, но я обладаю родовым именем и моё звание тоже выше. Не затруднит ли это для тебя службу под моим началом?
Мужчина с лицом, требующим новой бритвы, улыбнулся.
– От, звёздный капитан. Не для меня. Служить в вашем новом подразделении честь для меня. Я у вас в долгу, и желаю оплатить его на поле боя.
– Превосходно, – отозвалась Анжела, ткнув в планшет, чтобы тот выключился. – Я отошлю нужные приказы вашим бывшим командирам.
Трое её новых воинов молчали, но их лица говорили сами за себя. Анжела встала, вместе с ней и Цзэн, и они покинули комнату.
***
Трое воинов так и оставались на местах, пока дверь не закрылась. Лишь затем Нэка развернулась к бледному воину, разглядывая его.
– Так говоришь, ты уже знаешь звёздного капитана Беккер, воут?
– Ут, – отозвался тот. – "Знаю", это еще слабо сказано. Я обязан ей жизнью, – в голосе воина была гордость.
Нэка кивнула, словно понимая, и затем заговорила отстраненным голосом мистиков Нова Котов. – В ней кроется честь превыше любых слов и вида.
– Она могла оставить меня умирать, но не стала, – сообщил воин, машинально потирая ребра, ещё помнящие болезненные раны.
– Так ты уже служил под её командованием? – спросил Дольф.
– От. Не служил. Совсем иначе. – И слово за словом Спрэнг принялся рассказывать, как именно звёздный капитан Анжела Беккер спасла ему жизнь…
***
В коридоре снаружи Констант Цзэн, остановив Анжелу, широко ухмыльнулся.
– А ты здорово с ними управилась.
– Со Спрэнгом мне повезло. Как я тебе говорила, однажды я спасла ему жизнь. Он обязательно расскажет остальным обо мне, и заразит их чуточкой своей верности. Чтобы сплотить подразделение, нам потребуется всё, что только можно, Цзэн сочувствующе кивнул.
– Это так, но я встретил ещё двух воинов, над которыми стоит подумать. Одного зовут Соррентено. С боевым опытом у него неважно, но у него талант к выбору оборонительных позиций и действиям в обороне.
– Это хорошо, – кивнула Анжела. – А другой?
– Другая. Ее зовут Бетани. Новичок из сибгруппы "Обагренная лапа".
В голосе прозвучало колебание, так словно он был не уверен на её счет.
– И?
– Она импульсивна и так и лезет в драку. И у неё нет боевого опыта, что её бы сдерживал.
– Но что-то же в ней тебя всё же впечатлило, воут?
– Ут. Её стрельба и навыки владения оружием невероятны. Под твоим или моим началом, думаю, она ещё раскроет клану свой потенциал – Мне нужно будет с нею встретиться, – решила Анжела. – И я сделаю так, чтобы и командир звезды Стоун тоже присоединился к нам. Он тоже должен участвовать. Разделяемая ответственность упрочит связи между нами, командирами.
Анжела помассировала виски, словно это могло снять усталость.
– И лучше бы она нам подошла, командир звезды. Звёздный полковник Вишио уже на пути к Тоффену, проконтролировать отбытие, а нам ещё подбирать остальных рекрутов, и разбираться с техниками-снабженцами. А ещё проследить, чтоб всё было готово к отбытию. В общем, куча работы и меньше недели на всё, если мы хотим отбыть вовремя.