Солдаты замялись - строй заколыхался морской волной. Всегда одно и то же - офицеры подсовывают телят вместо волков. Но бывают и приятные исключения, а Грацию очень нужна новая команда - вот и ищет. Здесь, похоже, ему не повезло. Жаль… Ну да ничего - есть и приятная сторона: можно исполнить приговор самостоятельно. Грязная работа для аристократа, но советник воспринимал подобное как развлечение. Он обожал ослеплять людей, да и пытать тоже любил. И ни от кого не скрывал свои увлечения - хоть это и не способствовало его популярности. Но советнику было безразлично мнение окружающих, тем более что почти у каждого за душой немало грязных грешков, и разница лишь в том, что свою грязь они предпочитают прятать.
Пастух, увидев, как Граций поворачивается к нему, небрежно покручивая ложкой меж пальцев, замычал, забился в лапах крепких стрелков. Мычи-мычи - сейчас твой бычий глаз пополнит коллекцию…
Из-за спины Грация послышалось нерешительное:
- Господин! Дозвольте я?!
Развернувшись, Граций уставился на смельчака. Низкорослый, кряжистый, с рыжей клочковатой шевелюрой, застарелым синяком на рябоватой щеке. Недельная щетина, красноватые глаза со следами похмельной мути, уродливый шрам от запястья к локтю. Форма выцвела чуть ли не до белизны, самодельно модернизирована с нарушением устава - рукава высоко закатаны, штаны небрежно расклешены. Из-за голенища, задрав штанину, выглядывает рукоять серьезного ножа, на пулеметных лентах, перехвативших грудь (еще одно нарушение уставных требований), болтаются банки трех гранат. Винтовка за спиной с примкнутым штыком - хоть сейчас в бой посылай. Бравый молодец, вот только морда у него… За такую физиономию можно вешать без суда - и так все понятно. Но Грация это не смущало - пусть хоть грязный зад у помощника вместо лица будет, лишь бы дело свое знал.
- Кто такой?
- Рядовой Феррк! Стрелок четвертой роты восемьдесят восьмого пехотного полка!
Граций протянул ложку:
- Не побоишься?
- Господин - чего здесь боятся! Я же егерь, из семьи егеря - с детства разную животинку разделывал!
- Значит, разницы между человеком и животным не видишь?
- Скотина мычит - человек говорит. А кровь-то у всех красная.
- Ну-ну… Держи - покажи-ка делом.
Феррк показал. Грубовато показал, топорно, но без дрожи в руках - будто мясник на разделке туши. Вырвав из глотки жертвы невероятный по силе крик, сменившийся всхлипываниями и стонами, равнодушно бросил глазное яблоко под ноги, раздавил, протянул ложку Грацию:
- Господин - ваш инструментик.
Советник покачал головой, с сожалением покосился на грязное пятно, оставшееся на пыльной земле (такой великолепный экземпляр погублен!), бросил Феррку монету:
- Инструмент теперь твой, и монета твоя. Ты теперь служишь у меня. Иди - смени форму: мои люди в обносках не ходят. Скажешь, что я приказал.
- Слушаюсь! И… Господин… - замялся солдат.
- Да?
- Вы говорили, что вам нужно несколько ребят вроде меня…
- У тебя кто-то есть на примете?
- Да.
Граций не верил, что здесь остался кто-то, похожий на Феррка - эти телята, что у забора стояли, позеленели, наблюдая экзекуцию, а некоторых стошнило.
- Покажи мне его.
- Это не так просто - его посадили на гауптвахту. Полковую. Он тоже рядовой, зовут Раррик.
- За что посадили?
- Множественные изнасилования местных дикарок и еще он избил капрала из военной стражи.
Советник понимающе кивнул:
- Мне кажется, что посадили его именно за последнее прегрешение.
- А то! Да кому нужны эти грязные ведьмы?! Офицерам дела до них вообще нет, так что пусть радуются, что мы на них внимание обратили. Ой! Господин! Простите - забылся!
- Ты ручаешься за этого Раррика? Считаешь, что он не хуже тебя?
- Господин! Да он даже лучше! У меня самого от него мороз по коже!
Интересно… Неужто действительно повезло? Феррк вроде неплох, а если Раррик окажется не хуже, будет с кем работать. Граций не любил штатных палачей - те по рукам и ногам связаны правилами, их трудно заставить сделать лишнее. Для них истязания это работа, а не хобби - шаг лишний не сделают. А ребята вроде таких солдат знать ничего про законы не знают - у них один закон: слово советника. Вон как глаз вынул - даже в лице не изменился. А ведь телесные наказания запрещены - искалечить допустимо лишь при допросе, причем усиленно пытать разрешено лишь узкий круг подозреваемых. Хотя в завоеванной стране большинство законов не более чем условности, с которыми можно не церемониться.
Граций обожал работать на завоеванных территориях - юридический простор вдохновлял на многочисленные импровизации.
- Хорошо - я проверю твоего любвеобильного товарища в деле. Справится - оставлю. А дело для него найдется быстро - у нас здесь намечается много работы.
Глава 4
- Старик - я с товарищами почти три дня взбирался на эту холодную гору, но спускаться с нее, кажется, придется целую неделю! Конца края этому не видно! Мне казалось, что к вечеру мы доберемся до тех ровных полей и заночуем как люди - в какой-то из деревушек твоих углежогов. А теперь мне это не кажется - до них еще идти и идти. Это не похоже на мои родные горы - там я никогда в расстояниях не обманывался. И зачем меня сюда понесло?
- Омров люди долин не любят, так что зря ты о комфортном ночлеге мечтал, - заметил невоспитанный мальчишка.
- Ты глуп! Оглянись, и вниз тоже посмотри! Там нет больших полей и слишком много камней. Нищий край с нищими жителями. Крошечные деревни. Я в такой даже спрашивать дозволения не буду - возразить не посмеют: у них там полтора косолапых дурака, ни на что неспособных. А если крупная деревня подвернется, там уж вы договариваться будете - крестьяне к вам должны с уважением относиться.
- Ну да - мы же не омры.
- У! Поговори у меня! Кстати, старик, а правда - куда мы идем?
- Мы? У тебя своя дорога, у нас своя.
- Да я не тороплюсь - с вами решил прогуляться.
- А мне помнится, что ты торопился в Раввеланус.
- Ну да - тогда торопился, а сейчас нет. Посмотрел я на вас, и понял - вы не просто так драпаете. Вы с целью драпаете - куда-то вам надо попасть. Заметна в вас какая-то подозрительная целеустремленность. Внизу мы с ребятами наткнулись на человека, похожего на вас - с таким же взглядом куда-то шел. Мы его поспрашивали маленько, и он рассказал, что был большим человеком при дворе, а сейчас драпает на север, чтобы не попасть к палачам коалиции. Говорил, что там, куда он идет, его примут хорошо, и с деньгами проблем не будет. Обещал нам золота щедро отсыпать, если поможем добраться. Ну мы и поверили - поперлись к перевалу. Только ухитрились нарваться на отряд фуражиров, и этот жирный боров поймал в ухо пулю - все планы нам нарушил. Я как вас на перевале увидел, сразу понял - судьба дарит еще один шанс. Куда люди вроде вас в такое время могут торопиться? Ясное дело куда - к убежищу. А как укрыться понадежнее? Ясное дело - без денег никак. Думаю я, у вас есть возможность поделиться своим золотишком с парнем вроде меня - за ту пользу, что он по пути принесет. Вот и решил с вами прогуляться. Так как там насчет золота - старик?
- У меня нет золота.
- Ну я в это охотно поверю - нечего тебе лишнюю тяжесть таскать. А там, куда вы направляетесь, золотом разжиться можно?
- Вряд ли.
- Вот не надо мне врать - я ведь с вас глаз не спускал! У вас цель есть, а значит, и золото будет - никак вам без него нельзя. Я ведь людей насквозь вижу - и ты, и твой щенок, пташки не беспородные. По вам видно - от самой столицы ноги уносите. Многих там император собрал, и не всех при штурме перестреляли. Думаю я, что ушли вы налегке, а вот там, куда идете, с пустым кошельком не останетесь. С золотом ведь можно где угодно укрыться, да и искать особо не будут, если приплатить кому следует. Я, старик, выгоду всегда чую!
- Воин - ты ошибаешься: не будет здесь выгоды. Мы просто беженцы, каких много сейчас.
- Просто, да непростые - я выгоду чую! На золото у меня нюх отменный.
- Повторяю - ты ошибаешься. Никакой выгоды не будет. Вообще никакой.
- Ладно - ври дальше. Все равно ведь правду узнаю - от меня ее не скрыть. Старик - раз уж до сумерек нам к людям не выйти, давай думать о ночлеге. Вон, под тем склоном речушка изгиб дает. Там скалы слоистые, будто пирог - вода обязательно мягкие слои должна вымывать, а козырьки каменные останутся. Я такое не раз видел - найдем крышу над головой. Плохонькую, но сойдет - дождь ведь намечается: вон какие тучи натягивает. Да и дров у воды всегда побольше - она их со всего ущелья натаскивает.
- Хорошо воин - поворачиваем туда. Нам действительно нужно укрытие.
Омр не ошибся - подходящее убежище заметили издали. Вода, подмыв скалу, отступила от препятствия после понижения русла и каменный козырек, протянувшись чуть ли не на сотню шагов, мог легко укрыть под собой целый кавалерийский отряд, не то, что тройку путников.
- Я же говорил! - торжествующе заявил Ххот. - Старик - теперь ты видишь, какой я полезный? Не забудь об этом, когда доберемся до твоего золота - отблагодари за все.
Учитель было раскрыл рот, чтобы в очередной раз попытаться обломать корыстные мечты омра, но тут скука монотонного спуска была развеяна в один миг.