Потом он увидел Стила, который стоял на ногах и с мрачным удовлетворением смотрел на мертвого мутанта. Баррески заметил, что правый глаз полковника почернел и немного дымится.
- Небольшое усовершенствование. Я сделал его на Пирите несколько лет назад, - хрипловатым голосом произнес Стил, увидев изумленные лица Баррески, Михалева и Грэйла. - Электрический разряд - оружие, применяемое в исключительных случаях. Для его перезарядки потребуется около двадцати часов. Все это время мой правый глаз будет бесполезен.
Он снова посмотрел на мертвого мутанта и улыбнулся.
- Все же некоторые вещи стоят того, чтобы терпеть это небольшое неудобство.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
До уничтожения Крессиды 33 часа 16 минут 4 секунды
Борщ был мертв.
Вальхалльцы поняли это не сразу. Он утопал в крови - не только в своей, но и мутанта, которого они с Пожаром убили. Чтобы подобраться к Борщу, ледяным гвардейцам пришлось сдвинуть тушу врага. И лишь тогда они увидели, что их товарищ не дышит.
Анакора хотела похоронить его, но Гавотский напомнил, что им нечем копать промерзшую землю. Конечно, они могли как-то выкопать могилу, но это заняло бы большую часть ночи.
- И это не то же самое, что рыть могилу обычного размера, - проворчал Грэйл.
Так или иначе, все согласились, что в данной ситуации особой разницы не будет. После вирусной бомбардировки тело Борща, будь оно погребено или оставлено лежать на снегу, все равно превратится в жидкость - в протоплазменную слизь. И все-таки последнее, чего ждал любой гвардеец, отправляясь на войну, это приличные похороны, каждый знал, что его труп, скорее всего, останется лежать на поле брани и будет втоптан в грязь.
Все собрались вокруг погибшего товарища, Гавотский произнес короткую молитву об его душе - и на этом завершили. Анакора все же настаивала, чтобы тело Борща занесли в "Аквилу" и закрыли в грузовом отсеке - по крайней мере, так оно не станет добычей хищников.
- Лучше бы он стрелял… - произнес Баррески, покачав головой. - Лучше бы не спешил броситься в рукопашную с этой тварью…
- Тогда бы здесь вместо него лежал Пожар, - сухо подметила Анакора. - Ты ведь видел, что этих мутантов не берет лазерный огонь.
За исключением смерти Борща, остальные потери были незначительными. Палинев получил легкую контузию, когда последний мутант отшвырнул его, Гавотский - пару ожогов второй степени, на которые наложил повязку. Правую руку Пожара пришлось подвесить на перевязи, и это сильно огорчало молодого солдата.
Стил снова был на ногах, но выглядел очень уставшим и даже производил впечатление слегка помешавшегося, хотя об этом никто не осмеливался сказать ему в лицо. Гавотский продолжал командовать отрядом. Сержант послал Анакору, Баррески и Грэйла к челноку, чтобы те убедились, что внутри никого нет. Кроме того, Грэйл должен был проверить двигатели и доложить об их состоянии. Двоих культистов взяли живыми, и Блонскому с Михалевым было приказано связать их веревками от рюкзаков.
Стил осматривал труп одного из мутантов.
- Тот был похож на этого, - сказал он Гавотскому. Сержант удивленно посмотрел на полковника. - Тварь, которую я видел в лесу, - объяснил полковник. - У нее была серая шкура, как у этой. Видимо, приспособились к холоду. Но если тот был такой же мутант, куда он делся? Культисты не знали, что мы идем, пока я… пока они не услышали нас.
- Пошел кому-то докладывать? - закончил мысль Гавотский. - Значит, кто-то еще знает, что мы здесь? И сколько еще таких мутантов здесь бродит?
Стилу не нужно было спрашивать, что произошло, пока он был без сознания после того, как провалился под лед. Его бионический глаз записал и сохранил в памяти все подробности - по крайней мере, все визуальные подробности - и теперь полковник мог все просмотреть.
То, что он увидел, глубоко его обеспокоило. Органические, то есть настоящие части его мозга отключились в ледяной воде, но аугментические продолжали функционировать и поддерживать жизнь. Конечно, Стил благодарил судьбу за то, что остался жив, но мысль о том, что его аугментика может функционировать без него, пусть даже не в полную силу, заставила содрогнуться.
Двое пленников начали приходить в себя. Михалев с Блонским поволокли их к костру и взяли под стражу. Несмотря на страшную усталость, Стил решил сам вести допрос. Он намеревался начать с того, который выглядел покрепче и вряд ли расколется. Здоровенный культист с татуировками на лице и сломанным запястьем - за последнее надо сказать спасибо Блонскому, - молчал и смотрел на полковника вызывающе.
- Я знаю, о чем ты думаешь, - сказал Стил. - Ты думаешь, что ничего для себя не выгадаешь, отвечая на мои вопросы, потому что я все равно не оставлю тебя в живых. Ты прав. Но у тебя есть шанс умереть быстро и легко. Или я заставлю тебя страдать.
Культист плюнул ему в лицо.
Стил кивнул Блонскому, и тот снова принялся выкручивать еретику сломанную руку. Культист, испытывающий невыносимую боль от перемалывания осколков костей, почти секунду сдерживал крик. Когда ледяной гвардеец закончил с ним, из глаз еретика полились слезы, но он не сказал ни слова.
И все же этот прием возымел действие - на его дружка. Второй пленник, который был моложе и ниже ростом, весь трепетал в ужасе от увиденного.
- Очень хорошо, - спокойно сказал Стил. - Похоже, этот сделал свой выбор. Можешь избавиться от него, Блонский. Поговорим с его приятелем.
Блонский знал, что от него требовалось. Он приставил ногу к спине старшего культиста и толкнул его лицом в костер. Еретик вопил, пытаясь встать, но нога Блонского толкала его обратно в огонь.
Культист умирал долго и мучительно. Наконец он умер, и воздух наполнился смрадом горящей плоти. Его младший товарищ был так напуган, что сблевал от страха прямо себе на колени. Его затрясло, и к горлу подкатила тошнота, когда Стил повернулся к нему со своим волчьим оскалом.
- Клянусь, я… я не хотел присоединяться к ним, - проблеял культист. - Просто… когда все это началось, и стало распространяться, и…
- Мангеллан? - напомнил Блонский.
Культист кивнул. Казалось, он был рад тому, что ледяному гвардейцу известно это имя и что ему не придется выдавать его самому.
- Никто не знает, откуда он пришел, просто… везде появились его сторонники, на всех улицах. Никто не мог остановить их. Моя семья, мои друзья… они все говорили, что Мангеллан прав и что мы не обязаны служить Императору, что Он не может нас защитить… Они вломились в наш дом, выволокли нас на улицу и, приставив дуло к виску, заставили поклясться в верности Мангеллану… У нас не было выбора.
- Выбор есть всегда, - прорычал Блонский.
- Когда здесь сел этот корабль, - сказал Стил, указывая на "Аквилу", - на его борту находился важный представитель Адептус Министорум. Этот человек хотел помочь вашему народу вернуться на путь праведности.
Культист кивнул.
- Я слышал, кого-то там нашли… какого-то исповедника… Вы поэтому здесь? Вы его ищете?
- Ты знаешь, где он? - спросил Стил.
- Он… он мертв, - произнес культист.
Стил заметил, как Блонский с Михалевым обменялись взглядами, но продолжал пристально смотреть на пленника. Обычно бионический глаз Стила фиксировал каждую каплю пота на лице и ладонях, акустические сенсоры улавливали каждое изменение ритмов сердца, и Стил мог сказать, лжет его пленник или нет. Но сейчас, когда глаз не функционировал и полковник только слышал сердцебиение, ему было труднее судить. Но несмотря на это неудобство Стил чувствовал себя странно свободным.
- Ты видел, как он умер? - спросил полковник.
- Я просто подумал, - сказал культист. - Я имел в виду, что сейчас он, наверное, уже мертв. Исповедника отвели в улей Йота три дня назад. Я видел, как его вели по ступеням Ледяного дворца. Мангеллан забрал его.
- Где он, этот Ледяной дворец? - спросил Стил. - Сможешь привести нас туда?
От такой перспективы пленник побледнел.
- Пожалуйста, - бормотал он. - Я сказал вам все, что знал. Не вынуждайте меня… Я не могу идти против него, он слишком… слишком силен. Вам не победить его. Мангеллан меньше чем за месяц выбил Имперскую Гвардию из улья Йота. Сотни тысяч… погибли, а вас всего горстка…
Стил уже принял решение относительно этого культиста, но все равно посмотрел на Блонского и Михалева, желая заручиться мнением еще двоих.
- Вы верите ему? - спросил Стил, и солдаты подтвердили. - Хорошо, - сказал полковник. - Я тоже.
Он достал лазерный пистолет и прострелил молодому культисту голову.
"Аквила" была вся выпотрошена. Даже роскошные кресла, предназначавшиеся для сановников Министорума, выдраны, и все выпачкано слюной мутантов. Но когда в пассажирском отсеке немного прибрались и расстелили одеяла, он стал вполне сносным убежищем для девятерых смертельно уставших солдат.
Во всем остальном корабль оказался бесполезен. Грэйлу не удалось запустить двигатели, и это ни для кого не стало неожиданностью. Связь тоже не работала. Но Баррески нашел портативный вокс-передатчик, вроде не слишком поврежденный. Единственное, чего в нем не было, это энергии, но несколько часов на солнечном свету, даже несмотря на серые тучи, покрывавшие небо Крессиды, должны были компенсировать заряд. Баррески надеялся, что к девяти утра вокс-передатчик заработает, и это позволит Стилу связаться с кораблями флота, сообщить о потере "Термита" и запросить воздушный транспорт - после того как они найдут Воллькендена.
Впервые за все это время Грэйл увидел возможность выбраться с обреченной планеты, и эта перспектива настолько его воодушевила, что он почти забыл, что ледяных гвардейцев отделяет от их цели огромная армия поклонников Хаоса.