Такая бандитская откровенность, особенно после всего, что он тут наговорил, меня удивила. Даже ошарашила. По крайней мере, злость улетучилась мгновенно.
- Да ладно, не сержусь я. Хочешь с нами идти - иди. Никто не против?
Колотун кивнул.
- Лишний ствол нам и правда не повредит.
Я посмотрела на Кактуса, ожидая возражений, но он лишь махнул рукой, и сказал, не глядя на Шухлого:
- Только путь он особо губу не раскатывает. Артов ему кучу подавай... Шкуру сохранит, и то - удача.
Так бандит Шухлый стал одним из нас.
Наверно и я, и Колотун, и Кактус одновременно решили - если начинать доверять пятому члену отряда, то делать это нужно сразу. И мы поставили Шухлого идти последним. Повернуться к вооружённому человеку спиной, это ли не высшая степень доверия?
В этот день мы наверно, побили рекорд пройденного по Зоне расстояния без происшествий и встреч, как опасных, так и вполне терпимых. Для меня это было привычно, вдвоём с Джулем мы только так и ходили, но для моих спутников оказалось неожиданностью. И неожиданностью далеко не приятной. Я поняла это, когда после полудня Колотун вдруг остановился и сказал:
- Дальше идти нельзя.
Удивились этим словам только я и Шухлый, Кактус же был с Колотуном, кажется, полностью солидарен.
- Почему? - спросила я и принялась оглядываться в поисках угрозы, которую, как мне тогда подумалось, углядел старшой, - Что не так?
- Всё не так. Мы на Севере Зоны, уже вечер почти, а идём, как по проспекту.
- Верно. - Подхватил Кактус. - Вчера хоть наймиты были, а сегодня...
- Да вы чё? - заморгал Шухлый, - Наоборот, надо хилять быстрей, пока фортит.
Друзья не удостоили его ответом.
Только тут я вспомнила незыблемую сталкерскую примету, сравниться с которой может разве что закон, запрещающий нарушать данное слово. Звучала она примерно так - "если слишком всё хорошо - это очень плохо", и что нельзя уважающему себя сталкеру пользоваться полосой везения, потому что, рано или поздно Зона выставит счёт за неё. А чем дольше отсрочка, тем больше проценты.
Джуль стоял впереди и нетерпеливо оглядывался на нас.
С тех пор, как мы с ним начали ходить вместе, эта примета перестала распространяться на меня. Джульбарс за версту чуял и с одинаковой лёгкостью обходил, как аномалии, так и крупных мутантов. Те, что помельче, сами убирались с нашей дороги. И мне никогда не приходилось платить за постоянно открытый зелёный свет. Я так привыкла к этому, что даже перестала замечать.
Но ведь и сейчас нас ведёт Джуль?
- Всё нормально. Так и должно быть. - Сказала я друзьям. И как могла, постаралась объяснить, почему именно нам можно продолжать путь, не опасаясь расплаты за это.
На лицах Колотуна и Кактуса отразилась внутренняя борьба. Они верили мне, но сталкерские привычки сравнимы разве что с алкогольной зависимостью - не хочешь, но употребляешь. Их поведение меня злило - рука продолжала болеть, а движение вперёд отвлекало от этого, становилось легче.
- Стоит ли рисковать? - задумчиво проронил Колотун, - Северный Полюс никуда не денется. Я - за то, чтобы переждать до завтра.
- Я тоже. - Поддакнул Кактус.
Прокляв про себя чрезмерную осторожность друзей, я приготовилась спорить, но мне на выручку пришёл Шухлый.
- На хрена ждать? Забыли, что наёмник базлал? Кто-то заказал Владьку! На нас охота идёт, нельзя на одном месте тухнуть!
Это подействовало - в глазах друзей прибавилось тревоги. Но последнее слово сказал Джуль, одновременно напомнив нам, кто здесь ведущий. Недовольный возникшей задержкой, он глухо пролаял и, не оглядываясь, потрусил вперёд. Нам ничего не осталось, как последовать за ним.
Поэтому, к добру или к худу, но на закате, пройдя по краешку Рыжего леса, мы увидели впереди многоэтажные дома Припяти.
Все, даже Джуль невольно остановились, глядя на раскинувшийся на горизонте мёртвый город. Город-призрак. Город-легенда. Отсюда, издалека, он выглядел даже красивым - белые дома, прямые дороги, зелёные деревья.
Я смотрела на Припять и испытывала смешанные чувства. С одной стороны благоговейный восторг и радостное возбуждение, почти экстаз (Юрка, я уже близко!), с другой - смутный инстинктивный страх, мерзкое отталкивающее чувство, с каким люди в зоопарке смотрят на ядовитых змей за стеклом.
Оглянулась на спутников и поняла, что они тоже испытывают нечто подобное. Кактус потерянно моргал, словно только что проснулся от глубокого сна, Колотун сжимал губы в тонкую черту, а Шухлый вновь напоминал быка, приготовившегося бодаться.
Мы так и не произнесли ни слова. Постояли, глядя на Припять - пустую, отпугивающую и манящую одновременно, и - зашагали вперёд.
По мере приближения к Припяти, моя восторженность стремительно таяла. А ей на смену пришёл страх. Пришёл и вытеснил остальные чувства. Инстинкт самосохранения знакомо вопил, веля немедленно разворачиваться и убираться подобру-поздорову. Я с трудом заставляла себя передвигать ноги - движения давались тяжело, как под водой.
Но совсем плохо стало, когда мы приблизились к городу настолько, что стали видны подробности его пейзажа. Припять больше не выглядела красивой. Белые дома оказались похожи на стариков, безумных от своей дряхлости. С трещинами-морщинами, со слепыми глазами выбитых окон, с беззубыми ртами подъездов, разверстыми в беззвучных угрожающих криках, с редкими шевелюрами "ржавых волос"... Улицы выглядели как затянутые паутиной тоннели. Зелёные насаждения оказались зловещими джунглями мутировавших деревьев и кустов, жадно тянущих во все стороны ветки-змеи.
...Когда до первых многоэтажек осталось не более ста метров, Джуль вдруг развернулся, подбежал ко мне, лизнул руку, глянул серебристыми глазами и тяжёлым галопом припустил назад, к виднеющейся на горизонте кромке Рыжего леса, из которого мы недавно вышли.
Я растерянно смотрела ему вслед. Звать бессмысленно, Джуль не домашняя собака, подбегающая по команде. Раз он решил уйти - уйдёт.
- По ходу дальше хиляем своим умом, - сделал вывод Шухлый, когда за Джулем сомкнулись кусты, - Собачья халява кончилась.
- Славка, что с ним? – Спросил Колотун. Он выглядел очень обеспокоенным и это меня пугало. Я беспомощно пожала плечами.
- Не знаю. Он иногда убегает по своим делам, но чтобы так внезапно…
- Он вернётся?
- Думаю - да. Но вот когда...
- Зашибись, - подытожил Кактус, - Славка, он у тебя явно далёкий потомок собаки Сусанина. Завёл и смылся. В Припять идём без него?
- Слушайте, а её никак нельзя обойти? - поинтересовался Шухлый, - Очень уж видок у этого городка неприглядный. Нам же туда не обязательно заходить, я так понимаю?
Я оглянулась на друзей. Почему-то с самого начала было решено, что мы идём напрямик, сквозь город. Про обход никто даже не говорил. Но ведь если действительно обойти - это было бы чудесно!
Колотун поймал мой взгляд и вздохнул.
- Ты на карту вообще смотрела?
Я смутилась. Маршрут рассчитывали друзья, а я лишь слушала вполуха, валяясь на траве, как они что-то высчитывают, спорят и прикидывают. Для меня главным было, в конце концов, попасть на Северный полюс, а о том, как лучше и быстрее это сделать, я не подумала. Да и зачем?
Шухлый озвучил мои мысли.
- А ей зачем? Владька привыкла, что её по Зоне мутант водит. А нет мутанта, так вы, ребята, всегда рядом. Ох и разбалованный сталкерок.
Я не нашла что возразить. А Колотун вздохнул ещё раз и спросил:
- Почему дорога на Север заказана простым бродягам и туда через Припять лезут самые безбашенные?
- Я думала – Холмы…
- Нет. По обе стороны от города поля повышенной пси-активности. Откуда, по-твоему, на юг прут зомби?
- С Янтаря.
- Оттуда тоже. Но большинство их "заготавливается" здесь, перед ЧАЭС.
Я поёжилась. С тех пор, как я начала ходить с Джулем, зомби были единственным в Зоне, что меня по-настоящему пугало. Нет, существовали, разумеется, куда более грозные опасности. Например – нарваться на химеру или контролёра, попасть под выброс, да хотя бы залезть в то самое поле повышенной пси-активности. Это - точно конец. А при встрече с зомби ещё бабушка надвое сказала. Честно говоря, невооружённые зомби не опасней одинокой слепой собаки. Они тупы, медлительны и даже не всегда агрессивны.
Но для каждого человека есть в Зоне что-то, что открывает перед ним её истинную сущность, обычно скрытую за повседневными заботами, красивыми легендами, за жаждой наживы и алкогольным дурманом баров. Что-то, что заставляет вспомнить, насколько глубоко мы все здесь зашли в дебри безумия, если раз за разом добровольно возвращаемся в это ирреальное, неправильное и страшное место, которое по всем законам природы не может существовать.
Для меня этим чем-то были зомби. Когда я видела сгорбленную фигуру, бредущую без цели и направления, то чувствовала, как со дна души поднимается первобытный страх, тёмный и мутный, как вода Кузькиной топи, поднимается - и топит рассудок.
Друзья знали про мою слабость и относились с пониманием. Именно поэтому, мы никогда не ходили на Янтарь и в другие места, где часто встречались зомби. А вот Джуль обращал на ходячих мертвецов не больше внимания, чем на камни или деревья, они были для него как бы частью пейзажа. Он никогда не охотился на них и не ел их мясо. Зомби в свою очередь тоже игнорировали мутантов. Смерть стирала вражду между людьми и созданиями Зоны.
- В Припяти тоже будут зомби? - Спросила я равнодушным тоном - не хватало только, чтобы ещё Шухлый узнал о моих страхах.