"А чего это и вправду я так взбесился? - тряхнул головой Субботин, отгоняя накатившую злость. - Кто она мне? Помогла, как хорошая соседка с солью, ну так и я ей, будто сказочник Андерсен - на ночь сказочку, пожалуйста! Может, я ей только для этого и нужен, чтобы кошмары заговаривать. А я уж тут размечтался. Успокоительное на ночь - вот кто для неё Субботин!"
Но в душе Сергей понимал, что врёт сам себе. Пусть и не разобрался ещё в своих чувствах, но и предать Роситу уже не сможет.
Чтобы закончить неприятный разговор, он подал Эмилю руку и спросил:
- Мы здесь в темноте ноги поломаем. Почему вы не делаете факела?
- Да ты что? - кубинец поднялся и, почесавшись больным местом о бревно, мрачно возразил: - Ещё огня здесь не хватало. Сгорим все на радость сатане да пуэрториканцам. За огонь на острове сразу казнь. Хозяин, и тот сигару только от разогретой вещи раскуривает. Сам разве не понимаешь, что всюду дерево?
- Понимаю. Далеко ещё твоя баржа?
- Нет. Здесь всё близко, да только пролезть к ней не просто. Сейчас должны наткнуться на её корму. И, кстати, с неё здесь всё и началось. Когда-то попала сюда полная баржа бразильского леса. Долго думали, что с таким добром делать, а потом решили плот построить. С него весь остров и начался. Сначала стройкой занимался ценитель Смит, и делали всё в строгом порядке. Он чертежи рассчитывал и указывал, где какое бревно ставить. А когда его не стало, то начали сваливать всё в одну кучу, лишь бы держалось на воде. Сам понимаешь - всё, что не тонет, оно ещё и хорошо горит. Потому у нас огонь под запретом. А от баржи только часть кормы и осталась. Потом в ней стали собираться подальше от хозяйских глаз, чтобы меняться тем, что у кого есть. Так рынок и получился. Сейчас там главный Пузырь, а до него был Леандро. Да только он утонул, а может, утопили. Рынок место жирное, так что не удивительно, что долго никто не задерживается. Пузырь вокруг себя держит охрану и с баржи никогда не вылезает.
Эмиль остановился, всматриваясь в темноту. Потрогав перед собой сплошную стену из плотно подогнанных друг к другу кусков корабельной палубы, он нащупал опознавательный знак и толкнул легко поддавшуюся доску.
- Заходи. - Он по-хозяйски юркнул в щель и предупредил: - Под ногами лестница.
Сергей на ощупь нашёл первую ступень, как вдруг за спиной прошелестел хриплый голос, тут же перешедший в простуженный кашель:
- Далеко собрались, детки? Кхе-кхе! Стоим, не оборачиваясь, и вытягиваем руки в стороны.
Несмотря на предупреждение, Субботин обернулся и увидел еле различимый силуэт всего в метре за спиной. Человек прятался за подпиравшим потолок бревном и в руках сжимал увесистую дубину.
- Эмиль, объясни товарищу, - произнёс Сергей, стараясь говорить как можно более спокойным и уверенным голосом. - Товарищ не понимает.
- Нам к Пузырю.
- Это кто такой?
- Да ладно тебе! Ты разве меня не узнаёшь? Я здесь часто бываю. А он со мной! - Эмиль похлопал Субботина по плечу и доверительно хихикнул: - Ты даже не представляешь, что у него есть на обмен!
- Покажи.
Силуэт с косматой и растрёпанной гривой отделился от бревна и теперь был виден целиком. Проникающий сквозь тонкие щели второго яруса свет вырвал из темноты тощую фигуру в оборванных до колен штанах и давно потерявшей былую полосатость тельняшке.
- Пак, это же я, Эмиль! - кубинец узнал охранявшего вход грузовика и опустил руки. - Ты что, меня не узнал?
- Чего принесли? - просипел Пак и вновь зашёлся в надрывном кашле.
Субботин протянул к его глазам соляной камень и тут же спрятал обратно в карман. Но Паку этих секунд хватило. Он с пониманием кивнул и теперь в его голосе появилось уважение:
- Хороший товар. Проходите. Сегодня у нас есть, что выбрать.
- Пак, нам нужна вещь. Кто-нибудь приносил вещь?
- Вещь? - опершись на дубину, как на посох, Пак задумался. - Уже третий день подряд Филипп приводит на обмен хромую Барбару. Но он за неё просит две бутылки раствора. Так что желающих пока нет. Но вам наверняка отдаст. У вас товар хороший. Не продешевите. Пусть ещё сверху что-то добавит. Приносили кое-какую одежду. Видел неплохую робу из сатина. Карлик Удо меняет какие-то таблетки. Где-то в трюмах нашёл. Этот недомерок везде пролезет. А вещь не видел. Если только у Пузыря.
- Ну у Пузыря, так у Пузыря! - Эмиль недовольно вздохнул и шагнул по трапу вниз. - Хотя с ним меняться - себе дороже. Но раз ни у кого больше нет, то придётся иметь дело с Пузырём.
- Вы, главное, сразу не соглашайтесь, - посчитал нужным дать вдогонку совет Пак. - Товар у вас хороший. Можно сказать - ценный товар. Такой Пузыря обязательно заинтересует. Но не давайте ему его в руки раньше времени. А как сменяетесь, не подставляйте спину.
Придерживаясь за поручни, Субботин осторожно спустился в трюм баржи. Хотя он и находился ниже уровня воды, но света здесь было больше, чем у входа. Причину такой освещённости Сергей понял, заметив висевшую под потолком вещь, похожую на морскую звезду. Она переливалась жёлтыми и синими огнями, отчего по трюму прыгали разноцветные зайчики. Под ногами искрилась ржавая вода. Утопая в тёмной жиже деревянными ножками, стояли три стола. Вокруг столов тянулись короткие лавки, сооруженные из распиленных вдоль брёвен. В нос ударила неприятная смесь из запахов гниющих водорослей и мочи. Прищурившись, Сергей прошелся взглядом по тёмным углам. В тени пряталось около десятка человек. Они мрачно смотрели в их сторону, но никто не проронил ни слова, не спросил, кто они и что им надо. Если Пак пропустил, то такие вопросы уже считались излишними. Рядом с лестницей сидела Барбара. Субботин едва не споткнулся об её вытянутые ноги. Барбару как наиболее интересный товар посадили на самое видное место. С красным и сморщенным лицом, похожим на печёный помидор, она ни на кого не обращала внимания и с безучастным видом грызла ногти. Сергей переступил через цветастое платье и шагнул к сидевшим за столом пятерым грузовикам, пытаясь угадать, кто в этой угрюмой пятёрке может быть Пузырь. Наверняка это кто-то толстый. Такая кличка ассоциировалась с гигантским животом и грузным телом. Не заметив никого, кто мог бы подойти под это определение, Субботин обернулся к кубинцу.
- Кто из них Пузырь?
Но Эмиль его не слышал. С глупой улыбкой до ушей он поедал глазами Барбару. Сергей хмыкнул и помахал перед его носом растопыренной пятернёй.
- Очнись, жених, мы здесь не за этим.
Но и на этот раз кубинец не обратил на него внимания. Он попытался заглянуть Барбаре в разорванное платье на груди, затем опустил взгляд на босые ноги. Придурковатый вид Эмиля начинал Субботина забавлять. Он подошёл и, обняв кубинца за плечи, доверительно заметил:
- Напарник, приди в себя и раскрой глаза пошире. Ваша Барбара больше напоминает жёваную калошу, чем невесту на выданье.
Заметив, что и эти доводы не достигли цели, Субботин отвесил кубинцу увесистый тычок в бок.
- Эй, самец, ты меня слышишь?
- А! - встрепенулся Эмиль. - Она красивая.
- Ты находишь? - Сергей прищурил глаз и попытался по-новому взглянуть на Барбару. - Какие же тогда у вас страшные? У нас такие сами о себе говорят: я стою у ресторана, замуж поздно, сдохнуть рано! Вашей красавице давно пора на заслуженный отдых.
- Нет! - неожиданно возразил Эмиль. - Ты говоришь глупости! Женщина не может быть красивой или некрасивой, хорошей или плохой. Женщина - это всего лишь женщина!
- О-о! Да ты просто одичавший философ-сердцеед. А теперь опомнись и покажи, кто из них Пузырь.
- Его здесь нет.
Субботин недоверчиво посмотрел на кубинца, подумав, что Эмиль ещё не совсем пришёл в себя от ударившего в голову потока эндорфинов.
- Зачем мы тогда сюда пришли?
- Пузыря нужно приглашать.
Эмиль наконец справился с нахлынувшим приступом любви и, нехотя отвернувшись от Барбары, подошёл к столу грузовиков. Пошептавшись с одним из них, он кивнул на Субботина. Вернувшись, произнёс:
- Идём к столу Пузыря, он сейчас выйдет.
Самый меньший из столов был пуст и прятался в глубине трюма, под свисающим над головой низким потолком. Во главе стояло резное кресло, очевидно, выкорчеванное из капитанской каюты какого-то солидного корабля.
"Даже в такой помойке подпольный босс должен держать марку!" - хмыкнул Сергей.
В продолжение его мыслей из люка, рядом со столом, показалась голова, покрытая белым, как молоко, ёжиком волос, а за ней вылез и сам Пузырь. Субботин наградил его мимолетным взглядом и еле сдержался от накатившего смеха. Насчёт огромного живота он угадал. Над дряблыми складками на груди ещё нависал тройной подбородок. Но не это развеселило Сергея. Одет Пузырь был в клетчатый банный халат. Махровые полы тащились по грязной воде и оголяли худые волосатые ноги. Похоже, что халат должен был олицетворять что-то вроде королевской мантии и подчёркивать статус его владельца, но получалось совсем наоборот.
Пузырь бросил неприязненный взгляд и, догадавшись, что впечатляющего выхода не получилось, заторопился занять своё кресло. Уж оно-то точно придаст ему величия.
- Чего вам?
- Нужна вещь! - поспешил объяснить цель визита Эмиль.
- Вещи всем нужны, - многозначительно заметил Пузырь и заглянул кубинцу в руки.
- Нам есть что предложить.
Пузырь перевёл взгляд на Субботина и, выдержав долгую паузу, нервно забарабанил по столу пальцами.
- Ну так показывай!
Сергей достал из кармана кристалл, положил на стол и, дав посмотреть на него пару секунд, накрыл ладонью.
- Дайте больше света! - выкрикнул Пузырь.