Рабы
Ночь - время рабов. Когда небо отсвечивает тусклым багрянцем, когда кусни-беспредельники шныряют по улицам, сшибаясь друг с другом в яростных схватках за обладание самкой, когда твой хозяин спит, нажравшись просроченных консервов и напившись протухшей колой, - тогда твой час, раб.
Миль потянулся и через прутья достал откатившуюся к клеткам крышечку. "Поздравляем! Вы выиграли поездку в…" Часть надписи расплылась бурым пятном - не прочитать.
Миль отложил свою добычу в дальний закуток загона, где, под отошедшей кафельной плиткой, хранил разный хлам. Скорее всего не понадобится - но вдруг?..
- Приходит в себя, - шепнула Джесси.
Он подошел к лежавшему на ворохе одеял новичку и заглянул в испуганные глаза.
- Добро пожаловать в наше светлое будущее.
- Где я? Я умер, да? - хриплый смешок. Голос звучит немного невнятно, как обычно и случается у "свежедобытых". - Всегда представлял себе ад по-другому.
- Ну, уж какой есть, приятель, - развел руками Миль. - Только насчет "умер" ошибаешься. Ты живой, а теперь еще и размороженный. И ты - раб, как и все мы.
- Какой раб?
- Обыкновенный.
- Чей?!
- Вон, видишь.
Новичок проследил за его рукой.
- Но это же дети. Подростки, вырядившиеся в Санта-Клаусов!
- Схватываешь саму суть, - ухмыльнулся Миль. - Они так себя и зовут: племя сантаклаусов. А есть еще бэтмены, джедаи, рекламмы, хакеры, попкорны, микки-маусы…
- Что за бред? Вы шутите, да? Это сон? Я лег в криованну, чтобы… увидеть, как будут жить мои внуки…
- А я здесь - от института, в качестве эксперимента… Как в тюрьме, ей-богу! "А ты за что сидишь?" - Миль обвел рукой все пространство: уходящие в полумрак ряды клеток, в проходах между ними спящих мальчишек. - Только это не бред - это ад. Мы все возроптали на судьбу, которая у нас была, и решили переспать со временем. А нас, считайте, наказали за это. Те, кто неизлечимо заболел, но мог прожить еще год, два, десять лет, однако решил вместо этого отправиться в будущее, - они теперь умирают сразу при пробуждении или немного позже, от издевательств, побоев, в клешнях беспредельников. И уж тем более получили по заслугам мы - те, кто хотел попасть в будущее из любопытства или жадности. Вот оно, наше будущее. Нравится?
- Нет, - новичок закашлялся и попытался привстать. С помощью Джесси Миль усадил его и велел: - Пытайся заново научиться управлять телом. Если не сумеешь за два-три дня - тебе крышка. Если сможешь - проживешь чуть дольше. И благодари Бога или в кого ты там веришь, что попал именно к сантаклаусам. Эти не самые жестокие. Бэтмены, например, сбрасывают негодных рабов с небоскребов.
- Но… что случилось? Когда я ложился в ванну, в мире… нет, спокойно-то не было, но и ничего подобного… никто и помыслить не мог! Что с правительством? А полиция?
- Забудь о правительстве. О полиции - тоже забудь. Джесси тебе сейчас даст бульону, пить будешь медленно, глотками. Катай его во рту, чтоб слюна выделилась пообильнее и в желудке заурчало. Потом глотай.
…А что случилось - никто не знает. Ясно только, что взрослые после этого "чего-то" не уцелели, одни пацаны и девчонки, не старше десяти-двенадцати лет. Нас-то они уже потом догадались из ванн вытаскивать.
- А почему вы - рабы?
- Мы - рабы, - поправил новичка Миль. - Так уж нам подвезло. Ребятишки играют по своим правилам. Знаешь, откуда они взялись по их же представлениям? Одних сотворил могучий Бэтмен, других - Хакер, третьих - Попкорн. И так далее. Культ тотемов на новый лад, вот что мы имеем. А есть еще великий грозный бог Фэбээр и прочие такие же непостижимые небожители. Вот один из них, которого, кстати, Дицина зовут (ничего не напоминает?) - он взял да создал для малых сих рабов. В подмогу, так сказать. Устроил целые, понимаешь, хранилища тел - только размораживай да пользуйся! Вот они размораживают и пользуются.
- Но вы же взрослые люди! Вы умнее, образованнее. Сильнее!
- А ты - сильнее? - хмыкнул Миль. - Да когда человека вытягивают из ванны, с ним можно делать, что угодно! И даже потом - слишком ли ты подоказываешь этим ребятишкам свою правоту под прицелом огнеплюя? Я уже не говорю о том, что в льдосейфы ложились отнюдь не боксеры со спецназовцами, а совсем наоборот.
- Хорошо, сразу после ванны не стоит. Ну а как-то сговориться между собой…
- Бунт устроить, да? Пытались и не раз. Думаешь, нам в радость подчиняться каким-то соплякам, агрессивным, безжалостным и попросту тупым?
- Ты не прав, Миль, - сказала Джесси.
- Я - прав. - Каждый раз они играли с ней этот диалог, и каждый раз Миль искренне начинал верить в то, о чем говорил. - Ты же сама видела, что Гарри учинил с тем человеком!
- И что насчет бунта? - напомнил новичок. Похоже, он немного очухался. То ли сработали те пилюли, которыми обычно пичкают размороженных, то ли просто крепкий парень попался. "Хотя, - поправил себя Миль, - этому лет под сорок будет - не тянет на "парня". Как-то уж так получилось, что все мы, проснувшиеся в этом аду, староваты для таких приключений".
- Насчет бунта? - переспросил он. - А ты браслетики видел? Ошейник? - Миль показал те, что были у него на руках и на шее, потом коснулся запястий новичка. - Может, ты не чувствуешь еще, но у тебя - такие же.
- Пластмасса?
- Сверху. А внутри - металлический корпус, начиненный электроникой. Пока мы там у себя спали, они здесь изобрели новый вид развлечений. Вместо виртуальных шлемов и перчаток эти вот штуковины. Мы здесь ограничены в передвижения, но кое-что удалось выяснить. Раньше, видать, браслеты и ошейники использовали во время киносеансов и тому подобных развлекательных мероприятий. Там был целый комплект таких висюлек, но наши "хозяева" решили, что хватит и этих. С несложного пульта на носителя транслируются ощущения разной силы и в самом широком диапазоне: от экстаза до невыносимой боли. Принцип кнута и пряника в усовершенствованном варианте. Можешь поверить, ребятки применяют и то, и другое безо всяких угрызений совести.
- Что, на каждого свой пульт?
- В принципе, да, но есть возможность несколько ошейников подключить к одному транслятору. Так что старайся не злить хозяина, а то достанется всем нам.
Джесси посмотрела на него с укоризной:
- Перестань. Дай человеку прийти в себя.
- А что я, по-твоему, делаю? - Этот разговор повторялся всякий раз, когда им приходилось выхаживать очередного размороженного. Они играли свои роли, раз за разом играли роли, которые им до смерти осточертели! Но по-другому - нельзя. Во-первых, нет времени подавать новичку информацию по капле, как бульон. Во-вторых, от обилия новостей и их беспробудности, многие впадают в такую апатию, что становятся словно растения. А это - верная смерть. Не сегодня завтра Шалун захочет проверить, на что годится его новый раб.
Вот и приходится таким способом заставлять новичка приходить в себя.
- Переверни-ка его, - велел Миль Джесси. - Мы тебе, любезный, массажик сейчас сделаем, чтобы мышцы почувствовал и кровь хоть немного разогрелась. В этих ваннах, конечно, во время разморозки в человека автоматически впрыскивается прорва разных веществ - иначе при оживлении ты б не то что говорить, - веками бы двинуть не мог. А все равно, когда первая волна откатывает, люди в кисель превращаются. И мы им еще тут добавляем "последними новостями". Учти, здесь не лазарет, времени на восстановление дают всего ничего. Не оправдаешь надежд - в расход; мальчики у нас суровые. Это девицы из Ньярка, говорят, помилосерднее. Но они к себе только женщин берут, и то не всех, так что это Джесси есть на что надеяться, а нам с тобой, уважаемый, фортуна таких карт не сдаст. Да и до Ньярка - далековато.
- Они же не из одной только жестокости, - покачала головой Джесси.
- Не из одной, - согласился Миль. - Можно даже сказать, из самой что ни на есть жизненной необходимости. Как справедливо заметила моя коллега, они же дети. Таскать огнеплюи им еще удается, а вот остальные вещи - нет. Для того, в основном, мы и нужны. Тут ведь, любезный, жизнь далеко не сахар.
- Это я уже понял.
- Ни хрена ты не понял, - почти ласково сообщил ему Миль. - Думаешь, попал в дурацкую версию какой-нибудь SF-книжонки про постъядерное будущее, где только-то и разницы, что ребятня захватила власть? Не надейся, всё во много раз круче. Пацаны ведут себя так, потому что хотят выжить. Только не подумай, что я их оправдываю. Но когда через город проходит миграция саблезубых крыс или когда с небес падает инфляция…
- Что падает?
- Инфляция. Типа манны небесной, только если манну жрать можно было, то эта погань сама жрет любую органику, которая ей попадется. Вообще все, до чего дотронется; хорошо хоть, ползать оно не умеет. А как сожрет, так вздуваться начинает. Надуется - лопнет, споры разбрызгает вокруг. Те подсохнут - подожрут остатки матушки и давай в небо подыматься. Ветер поймают, полетят в другие места харч добывать.
- Как же вы спасаетесь?
- По-разному. Огнем и мечом, как говорится. Племена кочуют, устраивают разборки между собой, сражаются с тварями, добывают пропитание и рабов. А рабы стараются выжить - те, само собой, кому удается стать рабом. Джесси, помассируй-ка ему ягодицы, не стесняйся, ему сейчас не до того. Давай-давай, скоро ночи пшик настанет, а Гарри вчера очень зол был. Лучше бы нам подготовиться и ждать… разного.
- Кажется, заснул, - шепнула Джесси.
- Ну и ладушки. Здоровый крепкий сон - как раз то, что ему сейчас нужно. Не столько даже телу, как мозгам, чтоб крыша набекрень не съехала от переизбытка впечатлений… Думаешь, выживет?