- Никакого огнестрельного оружия, главный секретарь. Если дело касается стрельбы, у меня должна быть абсолютная власть. Я не имею в виду вражеский огонь, конечно. Короче, я не могу позволить вам иметь при себе легкое огнестрельное оружие. В случае непредвиденных обстоятельств это может привести к неразберихе… - он сделал паузу. - Я чувствую запах черного пороха с примесью фуцелина, вероятно от запальных капсюлей.
- Стражники вооружены дробовиками помимо прочего…
- Это не от них. Пожалуйста, прошу вас…
Антони тяжело вздохнула и вынула из кармана брюк запальный пистолет. Воин взял его и, вынув из него запал, тоже бросил стражнику.
- В общем, неплохая попытка, - заметил гигант.
- И как теперь прикажете защищать себя? - спросила Антони.
- А вы и не должны. Это моя работа. В этом ее суть. Что-нибудь есть еще? Говорите сейчас.
- У меня с собой клинок. Нож в ножнах.
- Покажите.
Она подняла край правой брючины. Клинок в специальном футляре был пристегнут ремнями к голени.
- Это я разрешаю. Но повесьте его себе на пояс - так, чтобы я мог его видеть, а вы легко дотянуться.
Кивнув, она сделала все, как он сказал.
- Что-нибудь еще?
- Нет.
- Я все еще чувствую запах черного пороха.
- Запасные патроны в моей сумке. Потребуется немного времени, чтобы их распаковать…
- В этом нет необходимости. Нам пора ехать. - Он сделал шаг, но затем резко повернул голову. - Я хочу взять с вас слово, мэм, что все это время вы, как верный слуга Империума Человечества, будете беспрекословно выполнять мои инструкции. Я хочу, чтобы вы остались живы. А непослушание скорее всего приведет к вашей гибели.
- Вы мне угрожаете? - спросила она простодушно.
- Не совсем. Однако я знаю, что делать, а вы - нет! Как я уже сказал, я лишь хочу, чтобы вы остались живы. Ваше своеволие скорее всего приведет к несчастному случаю. Это понятно?
- Вполне.
- Так я могу положиться на ваше слово?
- Можете.
- Тогда в путь.
Великан прошел через двор, растворяясь в пелене тумана. Антони взглянула на стражников, что стояли рядом в ожидании ее отъезда, и пожала плечами.
- Да защитит вас Император, мэм, - нервно произнес один из караульных.
- Насколько я понимаю, он сейчас как раз этим и занят, - ответила Антони и, подхватив свою походную сумку, поспешила за гигантом.
Двухместная повозка великана, окутанная туманом, дожидалась с внешней стороны ворот. Антони подошла к ней и к своему удивлению обнаружила дворцовых собак, которые послушно сидели в ряд вдоль ее борта. Гигант, повернувшись к ним, ласково теребил их уши и тихо им что-то говорил.
Псы зарычали, когда она с саквояжем в руке к ним приблизилась.
- Тихо! - приказал великан, и они тут же умолкли.
Антони с изумлением уставилась на машину. Странное средство передвижения источало сильный запах масел и жар двигателя. Толщина могучей брони и мощь установленных орудий говорили за себя сами, а в расположенном на корме грузовом отсеке великан закрепил много разного дополнительного оборудования.
- В чем дело? - спросил гигант.
- Но как… - начала она.
- Что - как?
- Повозка не имеет ни ног, ни колес и даже не касается земли…
- Технология скольжения над поверхностью. Это - спидер. Антигравитационный.
- Он парит в воздухе?
- Да, - ответил гигант и медленно приблизился, пока не встал вплотную рядом с Антони, возвышаясь, как скала. - Послушайте… главный секретарь, я думаю, что будет лучше, если вы все же останетесь здесь, во дворце.
- Нет!
- Я не могу… - он не закончил фразу и поправился. - Мне нельзя лишний раз отвлекаться. Вас смущает даже моя техника. Оно и понятно - культурный шок. Останьтесь здесь.
- Нет! - она стояла на своем.
- Если один только вид моего спидера выбил вас из колеи, Трон знает, что будет, когда…
- Со мной все отлично, - сказала она. - Я всего лишь была… под впечатлением. Эта скользкая технология… Просто чудо!
- Скольжение над поверхностью. Технология скольжения над поверхностью.
- Со мной все будет отлично. Я - главный секретарь верховного законодателя Фуче. Я спокойно со всем этим справлюсь. Все будет отлично, и я не стану для вас помехой. Теперь сэр, скажите, как залезть в эту штуковину?
- Просто забирайтесь наверх. Как в лодку. Нет… с другой стороны. Это - место водителя.
- Это я поняла.
- Вы что, вести собираетесь?
- Я только посмотрю. Сюда? Я правильно залезаю? Она… она не осядет под моим весом?
Великан покачал головой.
- Нет, мэм, не осядет.
- Благодаря технологии скольжения над поверхностью! - произнесла она уверенно.
Затем она удобно устроилась на сиденье и скрестила руки.
- Видите? Я в полном порядке. Посмотрите: вот сижу в вашем наземном скороходе!
- Тогда хорошо…
- Забыла сумку! - воскликнула она внезапно и тут же попыталась выбраться из машины.
- Уже взял, - сказал воин и, подобрав с земли саквояж, закрепил его в багажной клетке.
- Спасибо.
Он подошел к парящей над землей повозке с борта Антони.
- Теперь застегните сбрую.
- Да?.. Как вы сказали?
- Сбрую. Это здесь ремни такие. Закрепите их вокруг плечей и талии. Металлический язычок вставляется вот в этот механический карабин. Вот так… Видите?
- Я справлюсь. А для чего именно они предназначены? Для заключенных?
- Нет. Для безопасности. Это - лендспидер! - произнес он с нажимом.
- Очень хорошо. Я поняла.
Великан обошел аппарат и подошел к другому борту машины - там, где его ждали собаки. Он им что-то сказал, и все они, задрав морды и впившись в него преданными глазами, нетерпеливо завиляли обрубками хвостов.
- Ты! - сказал гигант, и Принцепс запрыгнул в кузов спидера.
- Вы что, намерены взять с собой собаку? - удивилась Антони.
- Из своего опыта знаю, что, когда имеешь дело с примулами, это может быть полезно.
- Понимаю. Полностью полагаюсь на ваш опыт. Собака с нами будет сидеть?
- Нет, поскольку вы заняли его место, ему придется путешествовать в грузовой клетке.
Гигант перевел виляющего купированным хвостом Принцепса в кормовую часть спидера и заставил пса усесться на грузовой площадке.
Затем великан взгромоздил свое огромное тело на водительское сиденье. Когда он это сделал, парящий спидер и в самом деле закачало, как гребную лодку на мелководье. Воин закрепил свои ремни и одним быстрым движением руки щелкнул сразу несколькими переключателями. Спидер загудел, наполняясь энергией, и до Антони донесся уже знакомый шум двигателей.
- Готовы, главный секретарь? - спросил ее воин.
- Если вы готовы… - кивнула она.
Лендспидер тронулся и начал свое движение сквозь туманную дымку серого рассвета. Антони с трудом подавила вскрик.
- Вы чем-то напуганы, главный секретарь? - стараясь перекричать рев моторов, обратился к ней великан.
- Есть немного.
- Уверяю вас, я легко разделаюсь с этими примулами.
- Я и не думала о них, - призналась Антони. - Просто я должна честно сказать, что испытываю страх перед этим жутким видом передвижения.
- Вы привыкнете.
- И через миллион лет не смогу! - взвизгнула она, когда аппарат стал набирать ход.
Они уже оставили у себя за спиной дворцовые сады и роскошный парк. Три оставленные ими бойцовые собаки, скуля и тявкая, галопом неслись за ними, словно гончие за зайцем. Сидевший в грузовом отсеке, Принцепс встал и, просунув морду между прутьями, принялся лаять в ответ, причем его язык и уши забавно хлопали на холодном ветру.
Постепенно увеличивая скорость, они оставили бегущих за ними собак далеко позади.
- Хочу указать вам на одну вещь, главный секретарь, - сквозь рев моторов донесся до нее голос гиганта. - Предполагается, что ваши руки должны находиться поверх ремней.
- Что, в самом деле? - отозвалась Антони сквозь стиснутые от страха и пронизывающего ветра зубы, стянутая ремнями так, как бывает стянут циркач, когда его готовят к номеру "освобождение из оков". - А мне и так хорошо.
VI
Всего за несколько часов они совершили путешествие, которое, используй она другое средство передвижения, - даже скоростную повозку - заняло бы у нее не меньше недели. Мощеные дороги и проселочные тракты мелькали так быстро, что Антони не раз и не два показалось, что сейчас ей станет плохо. В одно мгновение они проносились мимо поселков и деревушек, фруктовых садов и придорожных рощ… Покинув туманные низины, они летели вверх, по пологим склонам холмов, прямо навстречу солнцу! Раскинувшаяся вокруг них земля томилась от жаркого осеннего зноя. Урожай с этих иссушенных солнцем полей давно был собран, и теперь они выглядели весьма голо. Запах соломы и жнивья чувствовался в каждом дуновении проносящегося мимо воздуха.
Принцепсу похоже понравилось это их стремительное движение. Он улегся в углу грузовой клетки и, просунув между прутьев морду, выпустил наружу свой длинный язык, который, как вымпел, трепетал на ветру.
Вдруг поперхнувшись, Антони закашлялась и затем сплюнула.
- С вами все в порядке? - тревожно спросил гигант.
- Жучок попал.
- Держите рот закрытым.
Итак, все время вверх: через Тирмонт, Рейкспур, Дионсис… Мимо них проносились залитые солнцем, маленькие деревушки, которые оставались у них за спиной раньше, чем они успевали их разглядеть. Перос - местечко у водопадов, низвергающих свои воды в верховьях Пифойи - уже давно опустел, его крытые соломой хижины сгорели до основания.