Огромный зал был ярко освещен. Величественные белые колонны подпирали высокий купол, заполненный старинными люстрами, свисающими на ажурных цепях. Мартиньян-перый был поклонником древнего стиля интерьера и, заняв трон, распорядился украсить залы дворца особо почитаемыми элементами.
Знать Конфедерации Деус степенно прибывала на бал. Блуждая по контрастной бело-черной поверхности пола, гости разбивались на группы, представляя друг другу своих наследников и фаворитов. Первыми появились бароны и баронессы с семьями, следом за ними подоспели виконты и графы с супругами, герцоги всегда позволяли себе немного задержаться.
Мартиньян стоял в комнате над залом перед высоким зеркалом и наблюдал за говорливыми гостями. Каждого прибывшего искин дворца сверял с базой данных службы безопасности и быстро выводил необходимую информацию.
– М-да… Ренег был прав. Прекрасный способ собрать в одном месте всех заговорщиков, – усмехнулся Мартиньян. – Герцоги тоже не посмеют проигнорировать приглашение. Когда узнают повод, по которому их собрали, будет поздно. Покинуть дворец никто не посмеет целый месяц.
– Ваше величество… – за спиной императора приоткрылась дверь, и вкрадчивый голос смышленого секретаря прошептал: – Ваше величество, прибыли герцоги.
Все. Представление начинается. Император резко развернулся и его длинный белый плащ с тихим шелестом сделал плавный полукруг. Мартиньян уверенной походкой вышел из потайного наблюдательного пункта, направляясь к внутренним дверям зала. Через каждые десять метров за его спиной добавлялись гвардейцы личной охраны императора. Как только Мартиньян спустился на первый этаж, гвардейцы попарно начали занимать каждый перекресток, замыкая охранный периметр. У дверей зала император остановился с двумя гвардейцами.
– Его императорское величество Мартиньян-первый! – над сводом помещения прогремел голос личного секретаря Мартиньяна и белые двери зала плавно раскрылись.
По притихшему пространству прокатился шелест одежды. Знать почтительно кланялась, приветствуя императора, четыре герцога слегка склонили головы. Мартиньян вальяжно прошел к своему трону, находящемуся на возвышении. Два гвардейца в черной форме остановились рядом, развернулись лицом к залу и синхронно отступили на два шага назад.
– Приветствую вас, господа, – сказал Мартиньян и гости вновь поклонились императору. Император молча осмотрел приглашенных, не спеша оглашать причину бала. – Я открываю бал Орриоса.
Несколько секунд тишины и зал взорвался овациями последних рядов, где преимущественно находились бароны. Орриосом в Конфедерации Деус назывался месяц выбора супруги императора, если у герцогов не было дочерей. За всю историю Конфедерации месяц Орриос объявлялся всего дважды. Дабы правящая династия не была прервана, императору предоставлялась возможность самому выбрать себе супругу из любого сословия.
На эту процедуру императору отводился месяц. Никто из гостей не мог покинуть или войти во дворец до окончания Орриоса, а в последний день месяца император обязан огласить свой выбор. Все расходы на содержание, размещение и развлечение гостей брало на себя имперское казначейство.
В зале зазвучала музыка, оповещая, что бал открыт и вступительная церемония окончена. Слуги быстро накрывали столы, расставляя напитки и закуски. Мартиньян покинул трон и углубился в зал, желая познакомиться с претендентками на трон. Он натужно улыбался, понимая, что его ждут потоки лести, лжи, сплетен и интриг.
От Мартиньяна не укрылось, что оба герцога даже не пытались изобразить приятное времяпровождение, они внимательно следили за императором. Их озадаченные лица немного подняли настроение Мартиньяна и он, слегка повернувшись к ним, беззвучно прошептал:
– Скоро поговорим с вами… – перед императором возник тучный граф Длимстоу.
– Ваше величество, разрешите представить вам мою дочь, – широко улыбнулся граф и подвел к императору стройную черноволосую девушку.
– Хм-м… Может этот месяц будет не так уж и плох, – проговорил Мартиньян и его взгляд остановился на низком декольте девушки, склонившейся в реверансе.
Глава 10
– Дочь моя, сколько можно тебе повторять. Ты слишком спешишь! – трещала Чиелла, наблюдая за фиолетовой паучихой, получившей древнее имя Алприка, что означало – "Правящая всеми". Чиеллу поражала скорость формирования новой королевы, которая значительно превосходила своих младших сестер в росте и интеллекте. – Учись контролировать свои эмоции.
Алприка замерла, стараясь совладать с желанием немедленной расправы над мягкотелым. Зачем оттягивать, если так хочется насладиться вкусом его теплой красной крови. Алприка недовольно посмотрела на мать, но перечить не стала, вновь переведя взгляд на мягкотелого в твердом панцире, за которым скрывалось хрупкое тело. Фиолетовая принцесса с интересом рассматривала его светлые волосы и испуганные глаза. Мягкотелый обреченно опустил голову, готовясь принять неотвратимую смерть.
– Попробуй заглянуть в его сознание, – Чиелла решила подтолкнуть дочь к получению необходимой информации. – Узнай, где находятся заселенные слабые системы, нам необходимо найти много ресурсов для создания крупного улья.
Алприка кивнула и, приблизившись к мягкотелому, обхватила его голову желваками. Тот вскрикнул и, несколько раз дернувшись, обмяк. Приподняв человека, Алприка заглянула ему в глаза, стараясь почувствовать энергетическую пульсацию его мозга. Чиелла подошла к дочери и настойчиво подсказывала паучихе, что делать. Вскоре королева задрожала от радости, наблюдая, что глаза мягкотелого закатились. У ее умной наследницы все получилось. – Он командор малой диспетчерской станции… – протрещала Алприка и ее глаза сверкнули радостным блеском. – Мать королева! Их так много! Миллионы… Нет, нет, миллиарды…
Чиелла, услышав дочь, начала погружаться в транс, стараясь тоже настроиться на ментальную волну мягкотелого. Бормотание Алприки отошло на второй план, и перед глазами Чиеллы открылось сознание командора. Планеты с городами, тянувшимися к небу, в которых проживают миллионы мягкотелых. Железные станции, переполненные людьми, тысячи разнообразных кораблей, курсирующих между системами.
Налюбовавшись заманчивыми перспективами своего будущего роя, Чиелла начала давить на сознание командора, заставляя его выдать интересующую информацию. Система, откуда прибыл этот мягкотелый, имела странное название АР-321/7С и находилась на краю какой-то Империи Вейту, густо заселенной людьми. Остальные системы сектора были пусты, но после них снова начинались колонизированные системы, и чем глубже уходить во вселенную, тем плотнее были заселены системы.
Сейчас "Разрушитель" королевы начал готовиться к перерождению в улей, но Чиелла, опасаясь появления железных кораблей людей, делала это постепенно. Первыми начали перерождение энергетические жуки и питательный гибрид, переваривающий пищу и обеспечивающий корабль жизненно необходимой смесью. Из-за значительной кладки яиц "Разрушитель" уже через неделю будет перегружен и начнет потреблять пищи больше, чем сможет выработать.
Чиелла упрямо вытягивала из подсознания командора нужные воспоминания, добравшись до информации о мясных животных, которые содержались в неких фермах. Их кормили, выращивали, давая возможность размножаться, а после появления потомства взрослых особей отправляли на стол мягкотелых. Мысли Чиеллы лихорадочно заметались, она поняла, что нашла способ, который избавит ее рой от голода.
– Необходимо найти эту систему… – нетерпеливо сказала Чиелла, обдумывая свою идею.
– Вольные баронства… – тут же отозвалась Алприка. Перед глазами королевы замелькали образы нескольких отдаленных систем со слабыми станциями и десятком старых кораблей, но количество мягкотелых на планете и станциях весьма порадовало Чиеллу. Алприка сильнее надавила на сознание командора, заставляя его выложить все, что он знает об этих системах.
– Идеальное место для создания роя, – мечтательно процокала Чиелла, пытаясь понять, что означает "экономический упадок", "отсутствие торговли" и еще несколько странных терминов. Но королеву в первую очередь устраивало то, что в эту систему практически не заходили корабли.
Тело командора задрожало, из носа и ушей полилась кровь. Человек несколько раз дернулся и повис, зажатый желваками Алприки. Мощные челюсти паучихи с громким хрустом сомкнулись, и довольное урчание принцессы разнеслось по мрачному залу корабля.
– Уриис! – прокричала королева. Она отошла от дочери, давая ей возможность насладиться добычей. В темном проеме зала появилась зеленая паучиха. Поклонившись, она замерла, ожидая приказа королевы. – Срочно готовь гибридов.
Чиелла отправила ей образы "Разрушителя" с мощными костными образованиями по всему корпусу. Еще двум гибридам предстояло переродиться в малых летунов, способных нести на себе до десятка самцов. Уриис снова поклонилась и побежала выполнять приказ королевы. Чиелла взглянула на дочь и, усмехнувшись, направилась к своему ложу, сплетенному из паутины.
Заняв насиженное место, она опустила лапы в приятную тягучую жидкость и начала погружаться в транс, подключаясь ко всем органам "Разрушителя". Корабль отдохнул и готов был продолжить путь, неся королеву к ее мечтам. Чиелла вывела перед собой образ нескольких секторов, полученных от командора. Сейчас следовало проложить маршрут следования, во время которого гибриды должны успеть переродиться, чтобы подойти к системам "Вольных баронств" в полной готовности.