Спутанные силовые кабели выскочили из своих ячеек, шипя и извиваясь наподобие разъярённых змей, а электрические разряды осветили покои в голубые оттенки.
Замелькали красные предупредительные огни. Когда дверь отворилась, внутрь пробился люминесцентный свет и окаймил очертания нескольких бронированных фигур.
Кёрз прыгнул точно вверх, ухватившись за открытую решётку в структуре ближайшей колонны, и завис в кромешной тьме комнаты прежде, чем его смог коснуться свет. Ногами Конрад обхватил колонну и взобрался выше, в то время как воины рассеялись с алебардами наизготовку.
Повелитель Ночи слышал как они зовут его по имени, их голоса отражались эхом во тьме.
Усилие мускула и вот он в воздухе, мерцающая тень мёртвых звёзд и истребления. Чувства стоящих внизу Космических Десантников были усилены дабы видеть сквозь темноту, однако они бледнели в сравнении с возможностями Примарха Повелителей Ночи. Там, где прочие различали лишь свет и тьму, перед Кёрзом представали мириады тонов и оттенков, незримые для тех, кто не стал единым с их чёрными глубинами.
Один из Гвардии Феникса стоял прямо под Конрадом, осматривая покои в поисках узника и даже не подозревая о нависшем над ним роке.
Кёрз крутанулся вокруг колонны, петляя при каждом повороте и держа руки подобно занесённым для удара секирам. Воин умер, когда железная плоть Примарха срезала его голову с бронированного латного воротника. В мгновения после удара Конрад уже был в движении, исчезая во тьме, подобно тени.
Крики тревоги отразились эхом, когда его тюремщики осознали, что Кёрз был среди них и бешено шаря лучами нашлемных фонарей в попытках обнаружить Примарха. С отточенным десятилетиями охоты на людей умением, Кёрз избегал ярких лучей.
Ещё один воин пал с разорванным торсом, кровь хлестала из перерезанных артерий будто из находящихся под давлением шлангов. Тьму пронзила стрельба и вспышки изрыгающих снаряды стволов, когда Космические Десантники открыли огонь по незримому убийце. Ни один из них не поразил цель, поскольку к этому моменту Конрад уже убрался из зоны поражения, несясь в воздухе подобно злобному призраку и лавируя меж летящих болтов с рубящими лезвиями.
Один из Храмовников Дорна отошёл к островку света и Конрад во тьме проскользнул к нему, двигаясь невообразимо беззвучно для бронированного воина. В крови Кёрза клокотало ощущение, которое ему никогда ранее не доводилось испытывать, и Повелитель Ночи насладился им, как только осознал его природу.
В противоположность необдуманному заявлению Жиллимана, Астартес, судя по всему, могли испытывать страх…
Этот страх надо было ценить. Ужас смертных был потным и тошнотворным, но это… это было подобно загнанной в спинной мозг молнии.
Кёрз рванулся к бронированному Храмовнику, одному из сильнейших и храбрейших воинов Дорна.
Ветеран или нет, но погиб он также как и остальные - в крови и агонии.
- Смерть обитает во тьме, - вскричал Конрад. - И он знает ваши имена.
До него доносились яростные призывы подкреплений, но продвинутые системы его доспеха с лёгкостью заглушили их, когда Кёрз вновь оказался в воздухе, перепрыгивая от тени к тени.
- Никто не придёт, - сказал он. - Вы погибните здесь одни.
За его словами последовал беспорядочный огонь, когда Космические Десантники постарались выяснить его местоположение во мгле.
Но Кёрз владел тьмой и неважно, на какой свет или чувства рассчитывали воины, их было недостаточно чтобы остановить Примарха Повелителей Ночи. Он видел выживших - Храмовника и двух Гвардейцев Феникса, отступавших к дверному проёму. Теперь они осознали, что в этом сражении им не победить, но совершили ошибку, полагая, что из боя с Конрадом Кёрзом можно сбежать.
Смеясь от накатившей радости охоты, наслаждения, которое он давно позабыл в отсутствии достойных жертв, Повелитель Ночи спланировал и рухнул меж врагов, словно убийца.
Прежде, чем они смогли среагировать, Кёрз резанул алебардой по широкой дуге, на высоте в пару ладоней от палубы. Силовое лезвие прорезало боевую броню, мясо и кости с шипящим, электрическим звоном.
Воины упали на пол, захрипев от боли, когда они приземлились на оставшиеся от ног окровавленные культи. Конрад отшвырнул украденную им алебарду в сторону и заблокировал ответный удар павшего Гвардейца Феникса.
Он разломил оружие врага надвое и пробил его кусками грудную клетку Космического Десантника.
Храмовник взревел от гнева, умудрившись выстрелить прежде, чем Кёрз смог до него добраться. Он вырвал оружие из хватки своей жертвы и опустил одно колено на грудь поверженного, а второе на левую руку.
Прижатый воин постарался нанести удар свободной рукой.
Повелитель Ночи перехватил её и вырвал руку из плеча.
С нарастающим гулом и стуком переключателей включилось аварийное освещение, после чего покои озарились резким белым светом, рассеявшим тени и изгнавшим тьму.
Там, где ранее была тьма, ныне был свет.
И бывшее место заключения теперь обернулось бойней.
Вьющиеся кровавые дуги покрывали стены и палубу, и повсюду лежали напоминающие хирургические отбросы разбитые, безголовые, лишённые конечности тела.
Кёрз улыбнулся развернувшемуся перед ним побоищем и личность, которую он носил все эти годы с самого момента преклонения колена перед своим отцом, спала подобно маске.
Теперь он более не был Конрадом Кёрзом.
Теперь он был Ночным Призраком.
Ночной Призрак перевернул последнюю карту и его челюсть напряглась, когда вновь возникла знакомая комбинация. Стратегиум его флагмана был погружен во тьму с островками синего света вокруг гололитических дисплеев и консолей. Примарх Повелителей Ночи не обращал внимания на окружение, игнорирую давящее ощущение ожидания, исходящее от всех членов команды.
Перед Призраком, на мягко освещаемом пюпитре, лежала изношенная колода карт, чьи края истёрлись и свернулись от десятилетий перемешивания и раскладывания. Не более чем салонная игра праздных богачей с Ностромо Куинтус, он узнал, что вариации этих карт использовались для гаданий в Ульях Мерики и племенах Франков во времена, предшествовавшие наступлению Старой Ночи.
Карты, видимо, представляли срез всех слоёв общества того времени, с различными наборами воинов, жрецов, купцов и рабочих. Древние верили, что будущее можно прочитать по сложившимся комбинациям карт, более известным как Младший Аркан, однако подобные традиции вышли из моды в этой бесцветной, мирской галактике…
За тем исключением, что сколько бы раз Примарх не мешал, а затем раскладывал на отполированном стекле пюпитре карты, выпадало одно и то же.
Луна, Мученик и Чудовище лежали в треугольном раскладе. Король был перевёрнут у ног Императора на одной стороне комбинации, а на другой, также перевёрнутым, находился Голубь, которого мудрецы полагали символом надежды. Карта, которую Ночной Призрак только что выложил, лежала поверх всей комбинации, она мало менялось за прошедшие века, и значение её, зачастую неверно толкуемое, было очевидным.
Смерть.
Он услышал шаги и поднял взгляд чтобы увидеть приближающегося Капитана Шенга, одетого в боевой доспех и окутанного церемониальной чёрной накидкой из блестящего патагия. Крылья его шлема обрамляли посмертную маску черепа пришельца с выступающей нижней челюстью, задвинутой за шею.
За спиной своего советника, Примарх мог видеть изображённую на дисплее спокойно вращающуюся сферу Ностромо. Планету опоясывали плотные облака загрязнений, цвета эмфиземной желтезны и лепрозно-коричневого. Радиоактивная луна Тенебор виднелась лишь как болезненный шар, восходящий из покрытой пятнами короны умирающего солнца Нострамо.
- Что тебе, Капитан? - спросил Ночной Призрак.
- Донесение из Хоровой палаты, мой повелитель.
Примарх безрадостно усмехнулся.
- Мои братья?
- По всей видимости, мой повелитель. - ответил Шенг. - Астропаты ощущают преломлённую психическую волну, означающую приближение через Империан великого множество судов…
- Дорн, - произнёс Ночной Призрак, обратив своё внимание на лежащие перед ним карты.
- Без сомнений. Каковы ваши приказы, мой повелитель?
Всматриваясь в мир своей юности, Примарх ощутил, как под его кожей вскипает, подобный раскалённой магме под корой умирающей планеты, вездесущий гнев.
- Когда-то Нострамо был образцом умиротворённой планеты, Шенг. - промолвил Ночной Призрак. - Его население подчинялось моим законам из страха сурового наказания, которое я обрушу на любого их преступившего. Каждый гражданин знал своё место и пойти против закона означало смерть.
- Я помню, мой повелитель.
- Я теперь мы возвращаемся к этому… - изрёк Примарх, смахнув карты с пюпитра, дабы показать неспешно текущий текст. - Убийство каждые одиннадцать секунд, изнасилование каждые девять секунд, насилие ежемесячно растёт по экспоненте, уровень самоубийств удваивается с каждым годом. В течении десятилетия от оставленного мной законопослушного мира ничего не останется.
- Без страха воздаяния, человечество возвращается к первобытным инстинктам, мой повелитель.
Ночной Призрак кивнул:
- Это так, Шенг, окончательное доказательство, что вера Императора в добродетельность человеческой натуры есть полнейшая глупость.
Капитан заколебался, прежде чем заговорить вновь.
- Значит вы собираетесь одобрить атаку?
- Конечно, - сказал Примарх, взирая на обречённую планету. - Лишь самые крайние меры послужат примером нашей силы воли. Нострамо для нас погиб. Мы пришли за вами всеми…