Капитан был опытным воякой и сразу понял: они попали в неплохо подготовленную и вполне грамотно расставленную западню. Их ждали, скорее всего, рассмотрев издали из биноклей, или проследив откуда-то и предварительно скоординировав план действий. Нападающие правильно рассудили, что через лес бойцы не рискнут идти, а обогнут его по относительно сухому месту, не суясь в болото. Непролазные топи действовали лучше любого забора, а плоские холмы, заросшие кустарником являлись для атакующих идеальной маскировкой.
Таченко краем глаза уловил движение и полоснул по этому месту из автомата. Раздался пронзительный вопль, хруст веток, и из кустарника выпало переломившееся в поясе человеческое тело, раскинуло руки, покатилось вниз, щедро пятня траву темными мазками крови. "Еще один", - со злобной радостью подумал Анатолий и ничком бросился на землю. Весьма своевременно. Бухнуло сразу несколько ружейных выстрелов, над головой свистнула целая туча картечи.
Таченко перекатился влево, снова вскочил. До кустов осталось всего ничего, каких-нибудь двадцать шагов. Нападающие перли как сумасшедшие, прямо на автоматы, невзирая на потери. Но на тех, кто встретился капитану возле РЛС они явно не походили. Совершенно нормальные люди, просто очень агрессивные. И откровенно плохо вооруженные. С миру по нитке. Ну куда это годится - против автоматов с пистолетами и гладкостволом? Курам на смех. Однако лезли.
Таченко носорогом вломился в кустарник, бывший рослому капитану по шею. Это ему помогло. Ему сверху было прекрасно видно, кто и где прячется. Даже не видя самих людей, Анатолий замечал шевеление веток и слышал крики и звуки выстрелов. Ага, вон там, похоже, аж трое. Ну ладно… Капитан достал из жилета - разгрузки гранату, рванул чеку и отправил зеленый ребристый кругляш в логово врага. Упал на землю, спасаясь от осколков.
Рвануло знатно. Осколочная граната сделала свое черное дело по полной программе, взметнув целый фонтан кусков дерна, изувеченного кустарника и клочьев человеческих тел и ткани одежды. Раздался протяжный, захлебывающийся вой. Ураган осколков пронесся в разные стороны, острые рубчики чугуна беспощадно кромсали все на своем пути.
- Шухер, братва! - заорал кто-то. - Обложили нас! Тикай!
"Бандиты, что ли? - подумал Таченко, вставая на одно колено и поводя автоматом из стороны в сторону, - жаргон такой специфический".
По склону соседнего холма, драпая во все лопатки, бежали трое. Таченко вскинул оружие, тщательно прицелился и срезал двоих врагов короткими очередями. Третий вскинул пистолет и несколько раз нажал на курок. Не попал, конечно. ПМ никогда не отличался завидной точностью боя, а тут еще после бега, адреналин кипит в крови, руки ходят ходуном, в кого и куда стрелять точно неизвестно. Пустая трата патронов. Анатолий выпрямился во весь рост и третьей очередью свалил последнего противника.
- Капитан! - закричали за спиной. - Не стреляй! Свои!
Таченко обернулся. К нему спешили Иван и Чебурной. В руке лейтенанта тоже была зажата граната. Значит, не один капитан решил применять "тяжелую артиллерию".
- Где еще двое? - спросил Анатолий лейтенанта.
- Там, - мотнул головой Чебурной. - Мы сбоку заходили, двоих бандитов упокоили. Леха на пулю нарвался, бок навылет продырявило.
- У бандитов что, автоматы были? - удивился Таченко.
- Нет, пистолетная.
- А броник? ПМка его не пробьет однозначно. Как так получилось?
- Да он, дебил, его тайком от нас снял и выкинул, дескать, и так жарко и идти тяжело. Вот и поплатился. Ходить вроде может. Вколол себе промедол, перевязку сделал, Михаил с ним остался. А я к тебе на помощь пошел.
Таченко сплюнул, отцепил с пояса фляжку, глотнул воды. Пот заливал глаза, сочился из-под шлема. Было очень жарко и душно, хотя солнце все так же скрывалось за плотной пеленой туч. Анатолий всмотрелся вдаль. Потом достал бинокль, поднес к глазам.
- Там что, церковь? - спросил он Ивана.
- Да, старая уже, скоро сама развалится. Ее еще после Первого Взрыва бросили, батюшка, говорят, еще год там прожил и все-таки не выдержал, сбежал.
- Идем туда, - решил капитан. - Вечер уже скоро, ночью по Зоне мы не пойдем. Периметр скоро?
- Завтра после обеда, думаю, дойдем, - предположил Иван. - Там у ваших блокпост большой. Туда и выведу. Хотя в Зоне гиблое дело - загадывать наперед.
Таченко снял шлем, вытер лицо рукавом. На мокром лбу и щеках остались грязные разводы.
- Идем в церковь.
Иван подставил плечо раненому Алексею. Парень и правда был вполне в состоянии ходить, но отчаянно ругался, скрипел зубами и хрипел, как загнанный конь. Рана была неопасной для здоровья, но болела нещадно, тем более от дозы обезболивающего начало скакать давление, и боец рисковал просто потерять сознание.
По пути Таченко шел рядом с ходоком.
- Как думаешь, кто на нас напал?
- Да тут и думать нечего, - пожал свободным плечом Иван. - Местные бандиты. Мародеры, в основном беглые уголовники и просто гопота окловсяческого разлива. Тупые и агрессивные, но при этом трусливые. Своего рода шакалы. Опасны вот такими вот стаями, тогда их надо беречься. А в одиночку только на такого же одиночку сунутся. И то, только если сами вооружены.
- Много их тут ошивается?
- Не знаю точно. Такую вот банду во второй раз вижу. А по трое-четверо довольно часто. В основном сами за периметр не лазят, засядут возле него и ждут ходока. Там и грабят. Приметили, видать, где наши часто ходят и места удобные есть. Вот и навострились.
- А сами вы почему с ними не воюете? - Анатолий удивленно поднял бровь.
- Кому воевать? Мужики одиночки, сами по себе, даже вдвоем редко когда ходят, чаще все сам на сам. А если кто-то из ходки не вернулся, так пусть ему Зона пухом будет. Если на меня, скажем, нападут, то отстреливаться, конечно, буду…
- А если на твоих глазах на такого же, как ты? - прямо в лоб спросил капитан.
Иван помолчал, потом все же ответил.
- Не знаю. Сложный вопрос. Если хороший человек, приятель мой - то помогу, конечно. А если не виделись даже, то сам посуди, какой мне резон за него под пули лезть? А если меня самого зацепят, он-то меня на себе потащит? Вряд ли. Вот и думай…
Таченко шел молча, играя желваками на скулах. Иван примерно знал, что сейчас творится в голове Анатолия. "Шкура, мразь, эгоист, такой же мародер…" Этих слов Иван наслушался уже достаточно. И не обижался. Какой смысл дуться на правду, сказанную в глаза?
- Нет у вас лидера. Главаря, который бы всех в кулак собрал, - выдал наконец капитан. - Тогда врезали бы вы этим отморозкам. А пока так и будете по кустам прятаться.
Иван невесело усмехнулся.
- А кто им станет? Уж не ты ли? Да и кому это надо? Кто под этого лидера пойдет? Он же не просто так будет за всех ответственность нести. Его ж, как пахана бандитского, кормить - поить надо, скидываться придется. А нам это надо? Самим бы на хлеб добыть. Тем более, какой в нем смысл, в лидере этом? Он что, каждого из нас в Зону провожать будет, рядом с оружием идти, защищать, потом обратно выводить? Нет. Ну и толку от него тогда? Лишний нахлебник, вот и все.
- Дурак ты, извини за грубость. И все вы дураки…
- Зато ты один умный, - не удержался Иван в ответ. - Такой умный, что сам в говно залез, а вылезти помочь меня просишь. Зона это Зона. И здесь твой ум и идеализм меньше всего кому-то нужны.
Таченко ничего не ответил, да Иван и не ждал. Не отлупил - и то ладно. А ведь и сдачи не дашь, мигом пристрелят. Совершенно безнаказанно, ведь до периметра совсем рукой подать, там он, вон, за холмом далекой железнодорожной насыпи.
У Ивана поселилось тревожное предчувствие. Военные теперь вполне могут обойтись и без него. У Таченко - то еще ума хватит удержаться от карательной акции, а вот Чебурной выглядит мужиком крутым на расправу. Шарахнет от бедра очередью - и все. Анатолий с лейтенанта голову не снимет и даже в морду не даст. Разве что спасибо трупу за услуги проводника скажет. Ну, максимум, похоронить велит. И все. А жить-то еще очень охота! Иван уже понял, что сбежать не выйдет (да и смысла особого нет), и потому лихорадочно думал, как бы не допустить худшего развития сюжета.
- Шел бы ты из Зоны куда подальше, - вдруг посоветовал ему капитан. - Человек ты живучий, настырный, нашел бы себе применение в жизни без проблем. Вижу же, что не острых ощущений на задницу ищешь, как некоторые. Неужели мало работы на земле? Мирной, где никто тебя не подстрелит и не съест. Зачем тебе тут умирать?
- Не найду там себе места, - просто и коротко ответил ходок. - Черт его знает, почему, но я тут уже прирос намертво. На и не ждет меня никто.
- Понимаю. Как и я в армии. Да только что-то много у меня с ней несогласий в последнее время возникло. Мысли разные нехорошие шевелятся.
- Какие? - просто для поддержания разговора поинтересовался Иван.
- Всякие-разные. Например, почему мои начальники, командующие войсками Коалиции, которые охраняют Периметр, не предпринимают ничего, чтобы вычистить Зону от разной погани? Забор поставили и довольные, мол, решили проблему. А оно не так просто выходит. Вот представь себе, что будет, если Зона возьмет да расширится? Удержит ее этот забор?
- Нет, - честно сознался ходок. - Ее вообще, по-моему, ничто не удержит.
- И я о том же. Значит, надо брать оружие и выжигать все каленым железом к едрене фене. А генералы что-то головы чешут, мудрят, сами себя перехитрить хотят, что ли?
Иван почесал затылок.