Пока они обсуждали былые времена, у них за спиной собрались остальные члены экипажа и участники предстоящего десанта. От вида кровавого марсианского пейзажа, команду корвета охватила эйфория, восторгом отозвавшись в душах. У всех, кроме новообращённых космических пехотинцев, которые пристально вглядывались в бесформенную каменную глыбу, чернотой диссонировавшей с поверхностью главной планеты и не представляя себе, с каким врагом придётся столкнуться в её недрах. Недруг, пока себя ничем не обнаруживал и, возможно, затаившись, ждал очередную порцию отбивных, так щедро посылаемых ему во чрево.
Фрегат "Уран" продолжал идти на сближение, намереваясь осуществить швартовку в безопасном секторе. После проведения необходимых стыковочных процедур, два корабля застыли в паре на орбите Марса, связанные металлическими узами. Объединившиеся команды фрегата и корвета разбрелись по отсекам, преследуя свои интересы, так что состыкованная связка напоминала орбитальное поселение в день праздника. Отворив дверь медблока и отпустив пару едких комментариев Айболиту, как все называли доктора медслужбы, корпевшего, в данный момент, над парами едких компонентов, Люся с Альбиной прошли в кабинет к Пиявке. Кровососом ласково величали медсестру фрегата, Розу Арнольдовну Мерзекрейцель, с которой прибывшие коллеги уединились за закрытой переборкой, и что-то там, между собой, отчаянно делили.
Виноградов с Шелтоном посетили каюту командира фрегата, чтобы выработать план дальнейших действий, исход которых не был известен никому. От панорамы за иллюминатором веяло не только романтикой, но и какой-то зловещей красотой, напоминающей рюшечки и оборочки, по краям соснового саркофага. Безобидный, на первый взгляд, вид, почему-то навеял Чайнику сходство с кристаллом памяти. Командир фрегата Павел Степанович Горин отличался подвижностью и горячей весёлостью характера, вследствие чего, он беспрестанно носился по каюте, что-то пытаясь найти в ящиках секретера и в шкафу-купе, не останавливаясь ни на секунду. Его поджарая фигура мельтешила с такой частотой, что в глазах начинало рябить и у психически неуравновешенного человека, уже давно бы проявились приступы эпилептического припадка. Рассказав, между делом, пару анекдотов, которые он умудрился втиснуть в профессиональную информацию, начальник фрегата сам посмеялся вдоволь, на фоне каменных лиц и приступил к оглашению побочных сведений, касающихся ситуации на марсианской орбите. Сослуживцы, за глаза, называли Горина Луком, видимо намекая на тонкие обстоятельства, но в связи с покладистостью характера и жизнерадостным отношением к жизни, он не обращал внимания на подобные заявления, считая их мелочью. Квадратный откидной стол командирской каюты давно был готов к приёму гостей и осталось только угомонить хозяина положения, привязав того к стулу, но он сам неожиданно успокоился, заняв любимое место у иллюминатора. После непродолжительной паузы, Павел Степанович взял слово:
- После внезапного исчезновения разведгруппы, мы внимательно отсканировали околомарсианскую область, чтобы ни одна пылинка не ускользнула от нашего внимания, вследствие чего вскрылись любопытные факты: всё пространство, буквально забито спутниками-таранами, имеющие массу от десяти до ста килограмм, по земным меркам. Сейчас они находятся в нерабочем состоянии, бесцельно вращаясь на своих орбитах, так что не поймёшь: дежурят ли они, или давно почили, в результате выхода из строя пульта управления. Кстати, где он сам находится или находился, так же - неизвестно, но, при извлечении из вакуума нескольких образцов, они признаны работоспособными. История Земли и раньше имела прецеденты, и сейчас похожие спутники дежурят на околоземной орбите, но никто не ожидал увидеть подобного здесь. Одно можно утверждать точно - Марс был обитаем. Может статься, заселён и сейчас.
Гости за столом крепко призадумалась, переваривая услышанное. Противоракетная и противокорабельная оборона могла неожиданно спутать их карты, если кто-нибудь приведёт спутники в действие. С защитой больших кораблей им, может быть и не справиться, но вот десантному челноку придётся несладко. Хоть и кто его знает, насчёт больших кораблей? Таранов, как комаров на болоте - целая туча.
- Разрабатывались они, конечно, в первую очередь для выведения спутников противника из строя и, как противостояние баллистическим ракетам, - нарушил молчание Виноградов. - Но, всё равно - неуютно себя чувствуешь, когда целый рой ринется тебе наперерез и хорошо, если скорость набрать не успел…
- Да ладно тебе! - попытался успокоить его Шелтон. - Если они в рабочем состоянии, то уже давным-давно бы пришли в движение. Что-то здесь не так или нас специально заманивают, по-одиночке. Лично меня, это мнение, преследует неотступно.
- Будем выбираться ползком, - весело заявил Горин. - Сбавим орбитальную скорость до нуля. Что тараны смогут сделать? Только шлёпнуть слегка. Я уже сделал заявку на тральщик - он прибудет со дня на день.
- Да тут не один нужен, а целая эскадра, с электромагнитными
уловителями повышенной мощности, - хмуро вздохнул Виноградов. - Площадь - то, колоссальная.
Рассматривая, между делом, каюту коллеги, Виноградов отметил про себя, что обстановка в ней соответствовала темпераменту хозяина. По всем стенам были развешаны цветастые, если не сказать, пёстрые картинки. На полотнах преобладали тёплые тона, так как художник своё предпочтение отдавал красным и жёлтым краскам. Остальным отводилось место, постольку-поскольку. Скромные синие пятнышки изредка промелькивали в экспозиции галереи, а вот чёрные отсутствовали - напрочь. Ещё, в углу каюты приютился манекен, на котором Горин развешивал парадный китель, со всеми регалиями и наградами и создавалось впечатление, что среди них не хватает, только медали "За взятие Бастилии". Манекен, в отличие от своего владельца, жизнерадостностью не отличался, а выглядел угрюмым, и даже зловещим. Казалось, сейчас щёлкнет в механизме собачка, качнётся маятник часов и пластмассовое изделие оживёт, выйдя в центр помещения, при этом, позвякивая орденами и медалями… Анатолий Андреевич слегка помотал головой, отгоняя наваждение и подумал о том, что неплохо бы себе завести такую игрушку, чтобы не махать утюгом, вместо которого, ещё ничего не изобрели. Награды остались поблёскивать золотом и серебром, а отцы-командиры, закончив дружеские посиделки, совмещённые с решением стратегических задач на ближайшее время, спустились в общий терминал, имевший выход к остальным докам. Виноградов пошёл в грузовой отсек, чтобы отдать кое-какие распоряжения насчёт погрузки дронов на челнок, а Шелтон сразу же направился к посадочному боксу и только Горин остался у иллюминатора.
- Группа 12Х3П, пройдите на выход к посадочному модулю! - раздался по кораблю голос диспетчера.
Ник наморщил лоб, силясь вспомнить, кто из русских членов команды, придумал ей такое название: "Я где-то слышал, что давным-давно, подобную маркировку имела ракета", - подумал он и решительно проследовал к месту построения.
- Начинаем перекличку! - раздался его грубый голос. - Крот!
- Я!
- Гоблин!
- Присутствует!
- Кузнецова!
- Здесь, - тихо, почти застенчиво, ответила Люся и покраснела.
Чайнику вдруг вспомнился эпизод на проверку пригодности воинов
к охранной деятельности, в качестве телохранителей. Кто из греков, или римлян, описал эту процедуру, он не помнил, но суть сводилась к следующему: неожиданно солдата впихивали в клетку со львом, и если он белел, от страха, то считался непригодным, но если краснел…
Он отвёл взгляд от Люси и продолжил перекличку:
- Кризис!
- Тут! - бодро откликнулся Круз, неизвестно чему улыбаясь.
- Хари!
- Туточки! - звонко отозвалась девушка неопределённого возраста, которую научили выражаться на русский манер, возможно, на свою голову.
- Таран!
- На месте! - пробасил верзила, ковыряясь в носу.
- Огурец!
- На точке! - выкрикнул бывалый снайпер, мечтавший о бане у родственника, истопленную на марсианском гостинце.
- Базука!
- Я! - проревел богатырь, в руках которого реактивный гранатомёт казался зубочисткой, а боезапас в заплечном ранце - кульком с семечками.
- Бубен!
- В строю! - рявкнул, не менее, солидный воин.
- Мотылёк!
- В седле! - отозвался, вечно чумазый, механик.
- Трико!
- Тута! - на итальянский манер, проголосил Панталоне, теребя на голове весёлые кудряшки.
- Ху!
- Йя! - коротко и смачно, выпалил Хугава Таканаки - доморощенный камикадзе.
В условиях марсианской гравитации, которая в два с половиной раза слабее земной, он способен был творить чудеса, а в условиях Фобоса, рисковал не остановиться никогда, если не включатся гравитационные башмаки.
- Мышь!
- Я!
- И, наконец - Муха!
- Здесь! - ответила Светлана Мухина, отвечающая за связь межу членами команды, и вообще - за любую связь.
"В техническом смысле!" - не забывал напоминать про это командир команде, возможно, только сея семена сомнений и подозрений. В коллективе её, иногда называли Никитична, если нужно было, что-то попросить.
Закончив перекличку, Шелтон дополнительно дал команде десять
минут на окончательные сборы и проверку вооружения.
- Настройте гравитационные башмаки, а не то подпрыгнете и улетите, - напомнил он подопечным, критически оглядывая каждого, с ног до головы.