Бер обессиленно прислонился к стене и опустился на пол. Этот скоротечный бой и странный разговор высосали из него последние соки. Накатила сонливость и апатия. Александр встрепенулся, услышав дробный звук шагов. К нему поднялись Егор и Алексей, оба грязные, но бодрые.
- Я же говорил - живой, че с нашим колдуном сделается! - с довольной улыбкой на лице затараторил Леха. - А как ты его в затылок ножом? Круто! А мы как увидели вылетающую тварюгу, думали - все, тебе кранты и белые тапочки как последний подарок от общества полагаются…
- Балабол, - прервал Егор словоизлияния Гвоздя. - Плохо выглядишь, Саша.
Бер покрутил головой, шейные позвонки приятно хрустнули.
- Помоги встать. Мутит меня что-то.
Егор протянул руку, ухватил товарища за предплечье и потянул на себя.
- Гноллы ушли? - спросил Бер, стараясь удержать равновесие.
Леха подскочил на месте и начал живо расписывать, как аборигены вдруг спохватились - и давай улепетывать во все стороны. Никто даже стрелять не стал вдогонку - настолько всех шокировало странное поведение дикарей. Бер поднял руку, останавливая разговорчивого парнишку.
- Пойдем, Ксению и Ника найти надо. Они рядом.
- Их уже ищут.
Втроем вышли на улицу. Возле машин, с оружием наготове, стояли два бойца. Остальные, разбившись на пары, ушли на поиски пострадавших и зачистку территории.
Александр свернул влево, к соседнему подъезду. Егор и Леха, не отставая, подались следом.
- Они где-то тут, - пробормотал Бер себе под нос.
Он вошел в подъезд и увидел дверь, ведущую в подвал. Ручки не было, и он подергал за ржавые петли для висячего замка. Заперто.
- Ксюша! Открывай! Это я, Сашка, все уже закончилось!
По ту сторону двери послышалась возня, что-то металлическое упало и с лязганьем покатилось по ступенькам. Обитая жестью дверь, выкрашенная работниками уже забытых ЖЭУ в темно-бордовый цвет, открылась наружу. Из темноты выпала Ксения и заревела, повиснув у брата на шее. Александру самому хотелось заплакать, но он только шептал сестре на ухо: "Ну чего ты, родная моя. Все позади… Все закончилось. Они ушли, ушли", - повторял он снова и снова.
Тем временем из подвала вынесли раненого Эдика, потерявшего сознание. У него был открытый перелом правой ноги и рваная рана на груди, оставленная, судя по виду, когтями аборигена. Ксения кое-как перебинтовала раненого и неумело наложила шину. Ника нужно было срочно доставить домой, где ему могли оказать более квалифицированную помощь.
На помятых, с выбитыми стеклами машинах отряд отправился в обратный путь. Оставалось выяснить два момента: кто поджег машину Никифоровых и что произошло между ним и тем гноллом. И если на первый вопрос может ответить Ксения, когда придет в себя, то со вторым, Александр чувствовал, придется повозиться. Обуреваемый тяжелыми думами, он обнял притихшую сестренку, зажатую между ним и Лехой. На переднем сиденье, тихо матерясь, лелеял руку Махно. За руль в этот раз сел Егор.
Глава 9
Осады практически не было. Отряды гноллов бродили по округе, не давая людям высунуться за территорию бывшего детсада и держа их в напряжении, но этим, к всеобщему удивлению, все и ограничивалось. Зато остальным зареченцам досталось по полной программе. В городе не утихала стрельба, а со стороны базы Быстрицкого доносилась канонада тяжелых минометов. Что творилось за городом, в менее защищенных селах, страшно было подумать. Судя по ночному зареву и всполохам молний, видимым с верхотуры, в пригородных поселениях было сейчас довольно жарко. По уверениям Ксении и Эдика, гноллы подпалили их машину из какой-то непонятной конструкции, стреляющей огненными сгустками. Если у аборигенов и "молниевые машинки" есть, тогда совсем плохо…
Присланный Быстрицким взвод из двадцати восьми человек маялся относительным бездельем, но отсылать их обратно на базу было не резон. Во-первых, не факт, что смогут добраться, во-вторых, никаких гарантий, что по отбытии солдат на клан не нападут. Однако сидеть взаперти, когда в городе творится черт знает что, тоже было как-то не по-людски.
На третий день осады, отбив очередную видимость атаки, было решено сделать вылазку за пределы базы.
- Слушать всем сюда! - раздался громкий голос Вячеслава. - Повторять не буду. Все уже триста раз обговорили, но для самых непонятливых, - он покосился на шушукающуюся горстку молодежи с Фиксой и Гвоздем в центре, - повторю в триста первый. Выходим двумя группами, по пятнадцать человек в каждой. Первая, под командованием младшего лейтенанта Краско, выдвигается на юго-запад, вторая, под моим руководством, - на северо-восток. Запрещается останавливаться, кроме как для помощи попавшим в беду людям. Разрешается стрелять во все, что сотворила местная мать-перемать природа. Понятно?!
- Так точно! - раздался дружный вопль вэвэшников.
- Ага, - подтвердила клановская молодежь.
- Сделаем, командир, - пообещали бывшие омоновцы.
- Ну раз всем все понятно, тогда по машинам.
Бер подошел к Вячеславу и уже в который раз за сегодня попытался его отговорить:
- Надо мне ехать, а не тебе. Ты слишком жаждешь мести за ранение Эдика. Это может плохо кончиться.
- А ты не каркай. Все обсудили и утвердили. - Никифоров успокаивающе похлопал друга по плечу и мягко произнес: - Не дрейфь, вождь. Я сделаю как надо. Ты лучше вылечи моего брата поскорее. - Он залез в уазик. - Да, и про Махно не забудь, а то ему одной рукой баб тискать неудобно.
- Езжайте уже, - улыбнулся Бер.
Машины заурчали моторами и вылетели за территорию, оставляя за собой клубы пыли. Как и утвердили на военном совете, "Урал" и уазик военных понеслись на юго-запад, вторая колонна, состоявшая из трех внедорожников и "Газели", - в противоположную сторону.
Бер достал рацию и спросил:
- Эй, на трубе! Доложите обстановку.
- Пока все нормально. Противника не наблюдаю. Первая колонна скрылась за развалинами. Вторую группу еще вижу.
- Понял. Смотри в оба.
- Принял.
- Отбой. - Александр выключил рацию как раз в тот момент, когда к нему подошел Владимир Иванович.
- Уехали, - констатировал Никифоров-старший.
- Не волнуйтесь, дядя Володя. С ними ничего не случится, - успокаивающе произнес Бер. - Как там Эдик? Заходили к нему?
- Только что. Все хорошо благодаря тебе. Даже не знаю, как все обернулось бы, если б не ты.
- Чем переживать, вы лучше обойдите наши посты по периметру, а я проверю солдат.
- Как говорил Наполеон, "доверяй, но проверяй". - Никифоров улыбнулся.
- Не в этом дело. Хотя нет, - поправил себя Александр, - в этом. Они, по сути, такие же малолетки, как наши Гвоздь и Фикса, только в форме. Пацаны еще.
- Хорошо, отец ты наш, - рассмеялся Владимир Иванович. - Иди. Я проверю ребят.
Закончив фразу, он поправил ремень своей винтовки и пошел в обход детского сада, где, по причине недостроенности стены, несла дежурство большая часть воинства клана. Бер двинулся к котельной, которую по внешнему периметру и на крыше охраняли оставшиеся солдаты Быстрицкого.
- Ты видишь? Воины этого шхаса на рычащих повозках покинули свою крепость. Мчись быстрее ветра к Надзирающему. Скажи, что нежнокожие разделились и что среди уехавших могущественного шхаса нежнокожих нет.
- Шшшш! Сделаю. Слава прайду!
- Слава! - Старший нетерпеливо ударил хвостом подчиненного.
Тот, боясь гнева старшего, рванулся исполнять приказ.
Спустя полчаса посланец раболепно стоял на локтях и коленях перед Надзирающим за Охотой, самим Шшхаром.
- О пожиратель низших! - Хвост воина хашш поджался и выпрямился в униженном приветствии. - Позволь недостойному донести до разума твоего весть от моего старшего.
Шшхар клацнул зубами, давая разрешение.
- Крепость, где обитает обнаруженный нами шхас нежнокожих, осталась слабо защищенной. Два отряда по четыре руки покинули обитель. Прикажете напасть? - Посланник низко склонил голову в ожидании.
Не обращая внимания на свиту и застывшего у ног воина, Шшхар задумался.
"Похоже, следует избавиться от этой угрозы, нежнокожие и так достаточно сильны своими громовыми палками, пожалуй, даже сильнее, чем извечные наши враги ишхиды (будь они прокляты на все времена, да сгорят леса их!). Так не вовремя донесли об этом шхасе, ай как не вовремя! Придется докладывать Наказующему, а он по хвосту не погладит. Ибо там, где есть один шхас нежнокожих, появятся и другие. А чужие шхасы - большая проблема. - Надзирающий нервно забил по земле хвостом. - Охота проходит не очень удачно. Почти половина воинов потеряна, даже огненные метатели, захваченные в прошлом походе на ишхидов, не помогают, а собственных шхасов слишком мало, чтобы покорить вкусных низших…" При этой мысли в желудке Шшхара заурчало. Он покосился на нескольких связанных нежнокожих, валявшихся на земле под неусыпной охраной, и подал знак прислужнику подвести молодую самку, захваченную сегодня на восходе.
Самку подхватили под руки и подтащили к Надзирающему. От страха и побоев та почти ничего не соображала, лишь безумно вращала своими отвратительными глазами и издавала неприятные стоны. Шшхар наклонился к пленнице и обнюхал ее. Запах ему понравился, ароматный запах затравленной добычи. Он царапнул когтем щеку девушки и лизнул выступившую кровь. Девушка задергалась, но прислуга крепко держала ее, не позволяя вырваться.