Шведов не сразу и сообразил, о чем речь. Потом посмотрел на часы и, расстегнув браслет, выкинул их в траву.
- Когда работали, была половина четвертого, - сказал он.
- А когда перестали?
- Говорю же: в половине четвертого.
- В смысле - давно ли это было? - терпеливо пояснил Хаус.
- В половине четвертого, - подумав, ответил Сергей.
Проводник озадаченно потер подбородок и рассмеялся:
- У меня в кубрике есть свободная койка. Чувствую, с тобой не скучно будет.
- Спасибо, согласен, - отозвался Шведов.
- А котлы твои сдохли, когда мы со снорками разбирались, потому что сейчас ровно пять.
- Это ты по солнцу определил?
- Ну да.
- Прям настоящий следопыт… - без энтузиазма сказал Сергей. - А кубрик хороший? От выброса защищает?
- Нет, конечно, там же окно. Перед выбросом мы в бункер спускаемся.
- Что еще за бункер?
- Обыкновенное бомбоубежище. Это еще со старых времен осталось. Почти в каждом квартале такое есть.
- Значит, кубрик твой в обычном доме? Тогда это просто комната, а никакой не кубрик?
- Комната, - согласился Хаус. - Но мы говорим - кубрик.
- Потому что живете на военном положении, - закончил за него Шведов.
- Скоро сам все увидишь. Действительно уже скоро, - сказал он, вытягивая руку вперед.
Сергей присмотрелся - из-за леса у дальнего поворота медленно выплывал город: стандартные панельные дома, растушеванные в дымке, стоящие особым строем деревья и даже что-то похожее на колесо обозрения.
От созерцания его отвлек громкий, требовательный лай. Навстречу по дороге трусила одинокая черная собака. Хаус снял с плеча ружье и приготовился стрелять. Шведов, не задумываясь, подобрал на обочине камень и метнул его в зверя - без надежды попасть, но с искренним чувством.
- Пошла отсюда! - заорал он.
Собака на ходу развернулась и побежала обратно. Булыжник упал слева от нее, псина недовольно повернула голову, еще раз гавкнула и перешла на рысь.
- Ну или так, - улыбнулся Хаус. - О черт! Чуть не забыли.
Он остановился, снял рюкзак и достал аптечку. Комплект был полным, по норме "участие в боевых действиях", то есть включая вожделенный Централом промедол, но проводника интересовало не это. Он поддел ногтем и вытащил из коробки два небольших пенала малинового цвета, один из которых передал Шведову.
- Там шесть таблеток, жри все.
- Что это? - с опаской спросил Сергей.
- Цистамин, от радиации. Надо было еще до захода в поселок принять. Но лучше поздно, чем никогда, верно?
- Да хрен его знает… Шесть таблеток - не много?
- Не-е. В крайнем случае вырвет. Кстати! - Хаус выщелкнул из гнезда еще один пенал и, открыв его, одарил Сергея седьмой таблеткой.
- А это что?
- Этаперазин, противорвотное, - хохотнул сталкер. - Нет, я серьезно. От шести колес цистамина некоторые реально блюют. Вода кончилась, прожуешь так. На базе водкой полирнем, усилим терапевтический эффект.
Шведов с сомнением посмотрел на горсть таблеток в грязной ладони, пересыпал их в другую, еще более грязную, и закинул в рот. В конце концов, если бы Доктор Хаус захотел лишить его жизни, он мог бы сделать это уже тысячу раз.
Сергею стало так горько, что все другие проблемы вылетели из головы.
- Помогает? - спросил Хаус, громко разжевывая таблетки.
Шведов энергично закивал, чтобы не нарываться на добавку.
- Потом, правда, почки поболят, - предупредил сталкер. - Но не долго, не долго.
- Там действительно будет курица? - поинтересовался Сергей в попытке выжать из себя хоть немного слюны.
- Курица?! - удивился Хаус. - Какая еще курица?
- Жареная.
- А девственниц персидских тебе не надо?
- Ты говорил Кабану… когда мы уходили с острова… - Шведов, кривясь, сделал несколько глотательных движений, и горечь частично провалилась в желудок. - Ты сказал Кабану, чтобы жарили курицу к нашему приходу.
- Это я шутил, неужели не ясно? С деликатесами тут напряг, - признался Хаус. - Тушенка, завтрак туриста, каши всякие консервированные. Все в банках, короче. И ничего другого я тебе тут жрать не советую. Будут угощать - воздерживайся. Один крендель у нас рыбы наловил недавно. Вечером наелся до отвала, а утром все свои зубы на подушке нашел. К обеду отнесли его в яму, облили бензином, да и сожгли от греха. Мертвого уже, конечно, - уточнил проводник.
- И про то, что деньги у Кабана занял, - тоже шутка?
- Это нет. Почему? Действительно занял, сотку евро. На прошлой неделе.
- Зачем он тебе одолжил, если ты в такие походы собирался?
- Он тогда не знал, что мне походы светят, как ты выражаешься. Я чувствовал, что влепят мне проводки, хотя надеялся на две, а дали, сука, три. Ну ладно, вроде, живой, и все позади… А в тот момент он еще был не в курсе, что мне взыскание положено.
- А кто тебе взыскание объявил?
- Сам Кабан и объявил.
- И сто евро не пожалел…
- У нас дисциплина, - серьезно ответил Хаус. - Это дороже денег.
- Но зачем ты эти деньги у него взял-то? Что ты здесь купить собирался?
- Слушай, ну ты не врубаешься абсолютно! - начал злится Хаус. - Зачем-зачем… Просто я немножко суеверный. Чтобы Кабан нарушил правила и прислал за нами вертолет, сотни не хватит. Но ее вполне достаточно, чтобы он держал за меня кулаки. Вот и все. Сейчас дойдем, и отдам. А ты вообще с какой целью справки наводишь?
- Просто вникаю, - пожал плечами Сергей. - Меня, вероятно, тоже что-то подобное ожидает.
- Я на твоем месте мечтал бы о чем-нибудь более светлом.
- Я и сам не хочу, веришь? Мне ваших чудес уже во как хватило! - Шведов постучал себя пальцами по кадыку. - Но без залетов службы не бывает.
- Тоже правда, - печально проговорил Хаус.
Город приближался не так быстро, как хотелось бы, но Сергей уже начал различать в серых прямоугольниках отдельные этажи, и это поднимало настроение.
- Стой, - неожиданно шепнул проводник. - Не шурши.
Сергей замер в широком шаге, напряженно вслушиваясь в слабое дуновение ветра. Только палец на спусковой крючок положил - так, на всякий случай.
Кто-то шел по дороге из города, похрустывая гравием и негромко, но беспечно переговариваясь.
- Я завалю его, он уже достал, - донеслось до Шведова.
- Ничего ты ему не сделаешь. Он хоть и гнида, но за него многие впрягутся. Сыча завалишь - сам не долго проживешь, - ответил кто-то другой.
Из-за невидимого за кустами поворота возникли трое мужчин в одинаковых комбинезонах болотного цвета. Вооружены они были гораздо серьезней: два автомата и снайперская винтовка.
- Это опасно? - одними губами спросил Шведов.
- Поди разбери… Подождем.
Незнакомцы их тоже заметили, но, не подавая вида, продолжали идти навстречу, хотя в осанке и в походке у всех троих появилось что-то настороженное, хищное.
- Пушку опусти, - приказал проводник Сергею.
- Ну, привет! - бросил один из бойцов, замедляя шаг.
- Ну, здорово, - осторожно ответил Хаус. - Прямиком из города? Чего хорошего нашли?
- Что нашли, то забрали. А у вас как дела?
- Снорки были. Теперь там, возможно, тушканы.
- Прямо на дороге?
- Мимо не пройдете, - кивнул Хаус.
- Да я уж догадался, - ответил боец, критически оглядывая Шведова.
Сергей не понял, что привлекло внимание незнакомца - гражданская одежда или кровь на ней. Но в любом случае он чувствовал себя неловко среди людей в униформе.
- Ладно, двинули, - сказал боец своим спутникам, по-прежнему держа автомат стволом вниз. - Эй! - спохватился он, пройдя несколько метров. - Антибиотиками не богаты?
Хаус молча запустил руку в рюкзак и кинул мужчине аптечку.
- Мерси! - отозвался тот. - Что вам взамен дать? А то вы совсем как бомжи.
- Бомжи аптечками не бросаются, - проворчал Хаус. - Счастливо, не хворать.
- Ну, бывайте!
Троица направилась дальше в сторону Новошепеличей.
- И все-таки я его завалю! - продолжил разговор кто-то из бойцов.
- Сыча? Да расслабься. Его купить дешевле, чем убить.
- О чем это они? - поинтересовался Шведов.
- Не вникай, у них свои темы, - отмахнулся Хаус.
- Это и есть дикие?
- Они самые.
- И в чем же их дикость?
- В неорганизованности. Сегодня нам попались вольные сталкеры, которые были настроены доброжелательно. А завтра все может обернуться совсем иначе. И в принципе эта короткая встреча была опаснее, чем стычка со снорками.
- Да ну… - с сомнением произнес Шведов.
- У снорков нет автоматов, - пояснил Хаус. - Ладно, сам все поймешь. Со временем.
За плотным массивом кустов Сергей увидел тот самый поворот, откуда вышла тройка диких.
- Нам туда, - сказал проводник, показывая на низкие, бликующие от солнца постройки.
- Там что, теплицы? - щурясь, спросил Сергей.
- Когда-то были. Это, считай, уже город.
Метров через двести Хаус сошел с дороги и начал плавно забирать в сторону, уводя Шведова на пересеченную местность. Сергей не возражал и не лез с вопросами, он давно уже понял, что каждый шаг проводника по Зоне чем-то обоснован.
Как выяснилось, река постоянно находилась рядом, скрываясь за холмами и перелесками. Почти все время группа двигалась вдоль берега, хотя проводник и старался держаться от него подальше. Лес расступился, и слева опять заклубились рваные клочья тумана. Река змеилась, выплескивалась на отмели, распадалась на узкие рукава и снова собиралась в единое русло. Из тумана доносились то вой, то рычание, то многоголосый гвалт собачьих стай.