По мере продвижения в глубь поселка Сергей стал замечать и другое: то тут, то там в садах виднелись свежие тропинки, кое-где окна были затянуты парниковой пленкой, а в одном доме он увидел новую дверь, вставленную в посеревшую от плесени кирпичную стену. Признаки человеческого присутствия были ненавязчивыми, они не бросались в глаза, но Сергей слишком внимательно вглядывался в окружающее пространство, чтобы их пропустить.
Смотреть сквозь круглые очки устаревшего противогаза было неудобно. Шведов несколько раз ловил себя на том, что стремится привстать на цыпочки - он чувствовал себя словно ребенок перед высоким иллюминатором, когда самое интересное все время остается где-то за краем. Возможно, из-за этого какие-то детали он и пропустил, но общая картина складывалась именно такая.
Когда группа добралась до магазина с вывеской "Товари для дітей", Шведов заметил на обочине свежий след протектора. Это был грузовик, и проезжал он тут совсем недавно. Вода из соседней лужи наполнила отпечаток колеса на глине, но еще не успела его размыть.
- Швед, не тормози! - окликнул Хаус.
- Пять сек! - отозвался Сергей и присел у обочины.
Он не был уверен, что сквозь стекла противогаза правильно различает цвета. Пятно на земле могло оказаться и вытекшим моторным маслом, но… все-таки оно смахивало на кое-что другое.
- Там кровь! - объявил Шведов, догоняя ушедшую вперед тройку.
- Неужели? - сказал Хаус, не оборачиваясь. - Ты мало крови сегодня видел? Еще одна клякса что-то изменит в твоей картине мира?
- По-моему, та кровь - человеческая.
- С чего ты взял?
- Не знаю… - Сергей замялся. - Просто я так подумал. Почему-то я в этом уверен.
- Если и человеческая - тебе-то что? Не твоя, и слава богу.
- Погоди, погоди. Ты только что говорил, что в поселке жить нельзя.
- Нельзя, - подтвердил проводник.
- Но здесь повсюду следы. Значит, все-таки можно?
- Можно, - произнес Хаус тем же тоном.
Следующие десять метров группа прошла молча. Шведов ждал от сталкера пояснений, но так и не дождался.
- Ну, рожай уже, что ты имел в виду? - не выдержал Сергей.
- Тут, понимаешь ли, нет полиции, - сказал Хаус. - Нет ни рыбнадзора, ни кабинета министров. Никто не диктует, что можно, а что нельзя. Ты решаешь это сам, по обстоятельствам. С точки зрения здравого смысла тусоваться в зараженном поселке могут только душевнобольные. Поэтому я и сказал, что нельзя. Но запретить тебе это не в силах никто, даже Кабан, хотя власти у него много. Поэтому я сказал - можно. И то, что здесь шастают дикие, ничего не меняет. Они раздолбай, им можно все. А ты вроде нормальный, тебе нельзя.
- Дикие - это кто? - невпопад спросил Бокс.
- Тоже сталкеры. Они называют себя вольными, ну им так нравится, - усмехнулся проводник. - На самом деле, конечно, дикие. Бродят по Зоне, мелочевку всякую подбирают. Иногда охотятся: залягут где-нибудь на звериной тропе, дождутся одинокого кровососа и давай его из трех РПК херачить. Или зажмут в угол и гранатами закидают. Возвращаются довольные, как дети. Потом неделю ходят героями: завалили кровососа, блин! А это ведь любой может сделать.
- А что может не любой? - осторожно спросил Шведов.
- А вот это тебе Кабан расскажет. Если дойдем.
- У вас-то с дикими какие отношения? - поинтересовался Бокс. - Война?
- Зачем же война-то… Они нам особо не мешают, мы им, кажется, тоже. Хотя это нас волнует меньше всего. Дикие - в основном одиночки или кучкуются по два-три человека. С такими силами права не покачаешь. Друг с другом и то договориться толком не могут, а нас они просто боятся. Недавно, было дело, обидели они нашего паренька. Ну как обидели… грохнули, да и все. Что-то не поделили на развилке. Так у нас пол сотни душ поднялось, вынесли там все в радиусе километра. Мутантов, диких - зачистили полностью.
- Типа, "закон - тайга"? Кто сильнее, тот и прав?
- Да, как-то так. Но особо с дикими борзеть я бы все-таки не советовал. Среди них тоже разные люди попадаются, с разными нравами. В общем, не лезьте в чужие дела, пока они не пересекаются с вашими.
- А что, если они сейчас здесь появятся? - осведомился Шведов.
- Два варианта, - сказал Хаус. - Если это нормальные сталкеры, то даже хорошо будет. Поддержат нас в случае чего. А если отморозки, то каюк нашей инвалидной команде, - весело закончил он.
В небе послышалось лопотание винта, и все четверо подняли головы. Вертолет летел высоко, рассмотреть его было трудно, а очки противогаза и вовсе превращали его в какую-то большую муху.
- Это Кабан? - спросил Бокс.
- Хрен его знает, - ответил Хаус. - Будем надеяться. Вообще в Зоне вертолет только у нас. Но еще военные с Большой земли залетают. Что у них на уме - неизвестно, но, кажется, они к чему-то готовятся. Зачастили последнее время.
- Есть еще вопрос, пока не дошли… - нерешительно начал Бокс.
- Много болтаем, - заметил проводник. - И так дышать тяжело. Если сейчас бежать придется - сразу сдохнем.
- Ты же обещал, что здесь безопасно.
- Обещают девки, - буркнул он. - Ну, выкладывай, что тебя тревожит.
- Когда можно будет вернуться? По-человечески, не как Обух.
- Ты на будущее интересуешься или конкретно передумал?
Бокс в ответ неопределенно повел рукой.
- Так, для общего развития, - сказал он.
- Если для общего, то зависит от твоих заслуг. Можно и самому уйти, никто останавливать не будет, только один отсюда не выберешься. А чтобы парни из отряда проводили и прикрыли, нужен авторитет. Или приказ Кабана. В общем, дембель у всех по-разному происходит, но тебе о нем думать рано. И все уже, хватит трепаться.
За магазином на Т-образном перекрестке группа свернула вправо, затем влево и, оказавшись на параллельной улице, пошла дальше вдоль сгоревших строений и опустошенных садов. Сергей снова видел следы человеческого присутствия, но уже не обращал на них особого внимания.
Последние полчаса Централ в разговоре не участвовал. Он шагал чуть в стороне и непрерывно, как насекомое, потирал замерзшие руки. Бокс всем своим видом показывал, что после перепалки у котлована делиться курткой больше не намерен.
На южной окраине Новошепеличей асфальтовая дорога перешла в грунтовую. Дома, маленькие и покосившиеся от времени, стояли все реже. Впереди была видна граница поселка, за ней расстилалось не то заброшенное поле, не то пастбище. Внезапно начался дождь, в резиновую макушку ощутимо заколотили крупные капли, по стеклам пробежали водяные дорожки. Шведов отстраненно подумал, что хорошо бы приладить к очкам "дворники", когда вдруг увидел вторую группу в противогазах.
Пятеро незнакомцев в неимоверно изношенной одежде стояли на четвереньках вокруг металлической бочки. За время похода чувство реальности у Сергея притупилось настолько, что в первый момент он даже не удивился.
- Коллеги… - обронил он.
Хаус обернулся и сразу выстрелил. Маска на лице у одного из субъектов превратилась в кровавую тряпку. Второй заряд дроби ударил в край бочки и, срикошетив, с визгами разлетелся.
- Огонь, вашу мать! - заорал проводник. - Огонь! Это не люди!
Шведов уже понял и сам: люди так себя не ведут. Трое из них по-лягушачьи прыгнули вверх и, взлетев неожиданно высоко, оказались прямо на дороге. Четвертый "коллега" злобно зарычал и пополз в сторону, явно намереваясь подобраться к группе сзади.
Проводник перезарядил обрез и в упор расстрелял еще одного прыгуна, когда Шведов сделал только первый выстрел. Дробь попала мутанту в плечо и разбила ему сустав, однако новому прыжку это не помешало. Существо поднялось в воздух и, как показалось Сергею, на мгновение зависло - хотя возможно, изменилось восприятие времени у самого Шведова. Он холодно и отстраненно прикинул траекторию, отметил, что мутант приземлится прямо на него, и придавил спусковой крючок.
Сергей не ошибся: прыгун сбил его с ног и оказался сверху, при этом мутант энергично кивнул, и очки противогаза тут же залило кровью. Шведов провел по стеклам рукавом, но лишь размазал густую жидкость. С трудом высвободив из-под тела вторую руку, он протер очки пальцами. Голова мутанта висела на лоскуте кожи или на связке каких-то жил и деревянно стучала по земле, а из разорванного горла хлестала кровь - прямо на Сергея. Шведов попытался избавиться от обмякшего тела, и это ему почти удалось, когда сквозь чужую плоть он почувствовал удар, и после короткой паузы - еще один. Из артерии выбросило новую порцию крови, и Сергею пришлось опять утираться, чтобы разглядеть сквозь красное марево хоть что-нибудь.
Централ, совершенно потерянный, стоял в метре от Шведова и методично лупил из двустволки по дохлому монстру.
- Мудак! - прохрипел Сергей, но Централ его не услышал.
Воздуха не хватало, мутант всем весом давил на грудную клетку, и даже без противогаза Шведов едва ли сумел бы крикнуть. Кровь продолжала выплескиваться, и он подумал, что скоро она забьет входное отверстие в фильтре. Противогаз придется снимать, и тогда уже кровь потечет ему на лицо, что вряд ли будет лучше.
Сергей нащупал рядом ружье и потряс им в воздухе, давая понять Централу, что он свой. Спустя секунду гравий на дороге разметало новым выстрелом. Мелкий камешек врезался Шведову в голову чуть выше уха, еще один чиркнул по правому стеклу, покрыв его сеткой трещин.
- Централ! Не тупи, сука! - гаркнул Хаус. - Тут еще снорки! Бегом сюда, оставь его!
"Снорки. Отлично", - вяло прошелестело в мозгу у Шведова.