* * *
Светлым северным вечером вокруг Рысьего Логова горели костры. Завтра с рассветом надо было выступать, но никто не спал и нигде не было слышно причитаний. Воина не провожают слезами. Зато много слышалось песен - самых разных: под гусли, волынки, резкие рожки-кувиклы. И много было танцев.
Олег с Бранкой не расставались. Переходили от костра к костру, нигде не задерживаясь надолго. И только в одном месте остановились - где вокруг большого пламени кольцом стояли, положив ладони друг другу на плечи, три десятка парней. Они смотрели в огонь молча, но Бранка шепнула:
- Часом будут коло плясать…
Олег кивнул. Он уже видел этот танец, но каждый раз зрелище будило в нём напряжённое волнение.
- По рану дружина уходила в бой… - негромко пропел непонятно кто. Ему откликнулись хором:
- По рану дружина уходила, в бой…
Круг двинулся - неспешно, нога за ногу. Сцепленные руки разом взметнулись, ноги ударили в землю:
- Й-ой, друже - слышишь, слышишь?
Уходила в бой….
Й-ой, друже, слышишь, друже -
Уходила в бой!
Круг убыстрял движение. Снова, раз за разом, вскидывались руки - словно раскрывался невиданный цветок - и гулкое "умп!" издавала земля под перетянутыми ремнями походными чунями…
- Мечи воздеваете - за славой идём!
Мечи воздевайте - за славой идём!
Й-ой, друже - слышишь, слышишь?
За славой идём!
Й-ой, друже, слышишь, друже -
За славой идём!
Быстрее, быстрее нёсся круг, металось пламя, кидаясь в стороны за летящими над землёй людьми, словно добрый Огонь хотел коснуться каждого, защитить прикосновением от бед и зол…
- Может, стать успеху, может - сгинем все!
Может, стать успеху, может - сгинем все!
Й-ой, друже - слышишь, слышишь?
Может, сгинем все!
Й-ой, друже, слышишь, друже -
Может, сгинем все!
- Уйдём, - попросила Бранка, - нет желанья и думать про то…
- А? Погоди… - Олег с трудом оторвался от гипнотизирующего зрелища, расслабил напрягшиеся мышцы. Но всё же пару раз оглянулся на скачущее за подвижным частоколом ног пламя…
В другом месте под быстрый перебор гусельных струн Олег услышал знакомое:
- Чтоб ворон
Да не по нас каркал -
По чарке, по чарке!
- и подумал, как был бы удивлён Розенбаум, узнав, где поют его песни и на чём аккомпанируют. А дальше заливался девчоночий голос - довольно-таки беззастенчиво:
- Ой, калина-малина,
Одно слово - новина!
Не лежалось так нигде -
Одно с ним по лебеде!Ой, калина-малина,
Доглядите - то дела!
Завистуйте - так лежим
С воеводой молодым…
- Пойдём до тебя, - негромко сказала Бранка. - Одна ночь, да наша…
- Пошли, - легко согласился Олег.
Наверное, не они одни в эту белую, ночь стремились остаться хоть ненадолго и оставались вдвоём. И в этот раз - второй в их жизни - всё получилось ещё лучше, а главное - без ощущения вины перед кем бы то ни было. Потому что третьего раза могло и не быть. На топчане в комнате Олега на постоялом дворе лежали не два подростка, нет. Подростки не ходят на смерть. И не клянутся убить себя, если любимый не вернётся - так, что в истинности клятвы не остаётся сомнений..
Уже под утро они уснули, обнявшись - коротким, глубоким сном. И Олег проснулся первым - ему почудилось, что Бранка плачет. Но её лицо - в ладони от лица Олега было спящим и спокойным во сне, на скулах лежало полукружье теней от длинных густых ресниц. А всхлипывали где-то сзади, и Олег осторожно повернул голову.
Небольшое существо - комок меха с крупного кота размером - сидело на небрежно брошенной, а теперь аккуратно сложенной одежды Олега. Существо перебирало вещи лохматыми то ли лапками, то ли ручками, перекладывало их удобнее, аккуратнее аккуратного - и совсем по-человечески всхлипывало.
Домовой плакал…
…Рыжего конька Гоймир привёл на обрыв над водопадом в тот момент, когда солнце, неподвижно повисев над краем мира. вновь поползло в небо. Юный князь поставил смирное животное на каменной площадке недалеко от Грохочущего водопада и, протянув к разгорающемуся диску топор-чекан со скруглённым книзу полотном, заговорил:
- Хвала тебе, Дажьбог, отец огня небесного, Солнце пресветлое! Вот он я - стою под взглядом у тебя, родич старший. Гоймир, князь племени Рыси с недавна. Пришёл со спросом. Правдой ответь. Недобро увидишь - одно ответь правдой, без лжи. Что ответишь - при мне и будет, не поманю братьев своих поперёд победы надеждой, не уроню духа им поперёд гибели отчаяньем. Мне ответь, Дажьбог! Князю! Вот - то тебе - ответь!!!
И с этими словами Гоймир, повернувшись на пятках, обрушил чудовищный, молниеносный удар чекана на широкий лоб рыжего коня.
Коротко хрустнула кость. Брызнула в стороны кровь из-под умело вырванного лезвия, залила лицо князю. Но, не обращая на это внимания и не поднимая руки, чтобы вытереться, молча смотрел Гоймир, на какую сторону упал конь.
Больше этого не видел никто. Только князь - и Дажьбог, давший свой ответ.
* * *
Оказалось, что и без того невеликому ополчению предстоит разбиться на ещё более мелкие группы, которые дойдут вместе только до предполагаемой зоны боевых действий. Олег только теперь сообразил, что не будет массового ополчения и больших битв с врагом, какие он представлял себе. Такая тактика со стороны гораздо менее многочисленных дружин и ополчения всех выступающих племён - а они едва ли превышали по численности 25 тысяч воинов - и куда хуже вооружённых горцев была бы губительной. Данваны и их рабы не раз разбивали и более многочисленные армия лесовиков, горожан, горцев, анласов и добровольцев с Земли. Ставка делалась на партизанские боевые действия - как тут говорили, "украдную войну" - по всей территории на западе Горной Страны, примерно в шестистах километрах по земным меркам от Вересковой долины. Опыт предыдущих войн подсказывал князю Гоймиру - такому же мальчишке, как и его бойцы - что оптимальными будут отряды по два десятка человек, бьющиеся самостоятельно и объединяющиеся на время для проведения особо крупных операций. Конечно такими словами Гоймир не мыслил, потому что не знал их, но общая концепция имела такую суть. Люди Степаньшина должны были развернуть войну в их родных лесах на границе Горной Страны и задержать те отряды врага, которые попытаются нанести удар горцам "в подбрюшье" - а что такая попытка будет, никто не сомневался. Пожилые воины, кроме того, брали под охрану Сохатый перевал.
Горцев никого специально не делил на эти группы - четы. Они потерялись по два десятки человек в результате хаотичного движения, основанного на личных симпатиях и антипатиях, близких и дальних родственных связях и дружеских протекциях. Такая система комплектования делала их внутренне несокрушимыми: не было случая, чтобы горец бросил товарища, предал или струсил. Командиров чёт - воевод - тоже выбирали сами. Именно поэтому Олег с утра пораньше отыскал Йерикку.
- Слушай, мне бы хотелось пойти в одной ком… ну, чете с тобой - это возможно? - с ходу взял быка за рога Олег.
- Да, конечно… - Йерикка замялся, с некоторой неуверенностью глядя на друга. - Но понимаешь, я иду в чете Гоймира…
- Блин! - изумился Олег. - Ты что, не воевода?!
- Да я и не стремился, - в свою очередь удивился рыжий горец. - Я пулемётчик, а не командир, - и он пристукнул оземь прикладом своего "дегтяря".
- Ну… - Олег махнул рукой - А, да всё равно, лишь бы Гоймир не закозлился.
- Он-то согласится, - по-прежнему не очень уверенно покачал головой Йерикка, - только вот будет ли это по уму…
- Без паники, - посоветовал Олег, - у нас по уму ни фига не делается, а то не стоило бы и затевать эту мясорубку. Надо было просто бежать на восток этаким Большим Спринтом со стайерской скоростью. Это было бы по уму.
- Пожалуй, - признал Йерикка его правоту и хлопнул Олега по плечу, мерзко осклабившись: - Ты будешь почётным членом нашей компании. По нечётным можешь приводить девок.
- Слушай, из чисто академического интереса, - осторожно начал Олег, - как считаешь, кто-нибудь из нас типа живым вернётся?
- Это зависит от времени, - спокойно разъяснил Йерикка. - Чем дольше мы там пробудем, тем меньше нас будет оставаться и тем больше у оставшихся окажется шансов выжить в связи с приобретаемым опытом. Хорошо сказал, а? Так что главное - выжить в первую пару недель. Зато Кощей подохнет от тоски - погибшие в бою к нему не попадают. А в вир-рае, говорят, во-от такая земляника.
- Кто говорит? - поинтересовался Олег. Йерикка ответил туманно, но без запинки:
- Люди.
- А-а…Я уж думал, у тебя связь по пейджеру. Знаешь, что такое пейджер?
Йерикка если и знал, то под другим названием, а Олег объяснять не стал, они просто вместе посмеялись, и Олег задумчиво сказал:
- Вот и идём воевать… А знаешь, дома мальчишек моего возраста вывозят из зоны боевых действий.
- Нас бы тоже никто не пустил, сражаться, будь живы наши мужчины, - Йерикка повёл плечами и процитировал - Олег - узнал Киплинга:
- И если уж рано иль поздно ляжем и я и ты -
Так почему б не сегодня, без, споров и суеты?