- Да вот так! Развёлся с женой. Квартира в Донецке была куплена её папашей и оформлена на неё. Мой дом, после смерти матери, мы продали и купили подержанную "БМВ", которую жёнушка через месяц разбила в металлолом. Вот так я оказался на улице. А ведь работал водилой в городской администрации - возил тестя. Он был первым замом главы. Ну, естественно, после развода бывший папа дал мне пинка. Спасибо хоть денег подкинул, чтобы я из города убрался и не попадался ему на глаза… Дальше - сел на первый попавшийся автобус и оказался недалеко от Чернобыля в каком-то райцентре. Помыкался немного по забегаловкам, пока гривны были - стал спиваться. А однажды в подворотне помог захмелевшему калеке отбиться от малолетних хулиганов. В благодарность он привёл меня домой, отмыл, накормил. Под бутылочку самогона излил я всю душу мужику. Спасибо - выслушал. Затем безрукий поведал о своей нелёгкой доле. Оказалось - промышлял он в Зоне, пока здоровье было. Долгий разговор у нас тогда случился. В общем затуманенная сивухой голова решила заработать лёгких денег. Прадед - так величали в сталкерстве мужичка, отговаривал, ссылаясь на свои культи, пугал смертью под каждым кустом, но я стоял на своём. К утру, ветеран сдался. По его рекомендациям меня бесплатно переправили на Кордон в инкубатор Варяга и дальше - пошло-поехало. Вот так и живу…
Старый замолк, помрачнел вдруг, опустил голову и погрузился с головой в размышления навеянные воспоминаниями о прошлом.
Сергей не стал больше приставать с расспросами, да и спать хотелось. Он пристроил под голову рюкзак, закрыл глаза, и последствия бессонной ночи вкупе с утренними потрясениями незаметно сморили сознание, дав возможность молодому организму заняться восстановлением потраченной энергии.
Из небытия возникла мать в своём длинном халате в зелёный горошек. Она мыла яблоки и складывала их на голубой поднос, а он сидел за столом и болтал ногами, стуча босоножками о перекладину, соединяющую ножки стула. Фрукты аппетитно пахли летом и домом. Ему было тогда семь лет. Он только стал ходить в первый класс, но уже мечтал стать инженером, как отец, чтобы его также каждое утро забирали на работу и потом привозили домой на белой двадцать четвёртой "Волге".
- Сынок, перестань болтать ногами, - ласково потрепала влажной рукой волосы сына мама.
Именно в этот момент, Сергея как бы выдернули длинной рукой из-за стола, покрытого цветастой клеёнкой. Он услышал над ухом:
- Перестань болтать ногами! Ты что, во сне на велосипеде ездишь?
Вернувшись в реальность, Сергей открыл глаза и с ноющим чувством в груди, выдавил:
- Блин, такой сон снился, а ты - "перестань болтать, перестань болтать"! Не мог потерпеть чуток? Он повернул голову и увидел, вытянувшееся в удивлении, лицо сталкера.
Тот беззвучно зевал ртом, не находя слов в ответ. Видно не ожидал услышать подобного и, придя в себя, возмущённо выдал:
- Да ты охренел! Может тебе ещё подушечку поправить и одеяльцем укрыть? Вставай, бери автомат в зубы и пошли! Ты и так проспал целый день. Я тебя, сволочь такую, пожалел, а ты…
Парень опешил. Ему не верилось спросонья, что прошло столько времени. Казалось, он отключился на несколько минут, а выходит - уже вечер. Чувство вины захлестнуло душу Сергея. Хотелось найти подобающие ситуации слова благодарности и оправдания. Но единственное, что пришло на ум - это:
- Старый, прости! Мне показалось, что я спал минут десять. Чего ж ты меня раньше не поднял, хоть бы сам поспал чуточку. Ну, извини, друг!
- Ладно, - перебил жалобный поток слов сталкер. - Хорош бестолку слюни пускать. Идём, уже вечер - надо до темноты на Свалку попасть. Он подхватил автомат и двинулся к выходу из тоннеля.
Продравшись сквозь густые заросли боярышника, путники пересекли лесополосу и по заброшенному полю направились к виднеющимся вдали остаткам водонапорной башни по направлению к корпусам бывшей молочно-товарной фермы. Солнце уже садилось, лишь краешек огненно-красного диска выглядывал над восточной частью далёкого горизонта. До темноты оставалось часа три-четыре - по крайней мере, так казалось человеку непосвящённому в капризы Зоны.
- А может, пойдём по дороге? - предложил Сергей, указывая на бетонку, идущую от тоннеля к ферме.
- Там фонит сильно, да и на МТФ нам заходить без надобности. Неизвестно, кто там сейчас обосновался. Мы обойдём всё это хозяйство слева и прошмыгнём по краю Тёмной долины до прохода на Свалку. Следи за тылами и выбрось сигарету. В Зоне по дороге не курят. Да и вообще - бросай эту вонючую привычку! - бухтел Старый, достав из кармана какой-то прибор.
Сергей шёл следом и вертел головой, как сова на ветке. Электронная игрушка в руках ветерана изредка трещала. В такие моменты сталкер ускорял шаг, продолжая правой рукой сжимать автомат.
Вскоре беглецы приблизились к окраине долины. Крутые холмы с выступающими фрагментами скальной породы неровным строем окаймляли изъеденную оврагами равнину, создавая подобие котлована на месте высохшего на протяжении веков гигантского озера. Возможно, так всё и было, но об этом можно лишь только догадываться.
Плавно свернув параллельно "древнему берегу" и, сбавив темп, путники стали петлять вокруг росших местами елей с закрученными в разные стороны стволами.
Прав был Сивоконь. В Зоне действительно царила поздняя осень. Трава имела такой вид, словно её не раз прихватывало морозом. Присутствующие в малых количествах листья, были серовато-коричневого цвета, с небольшими бледно-зелёными вкраплениями. Даже хвойные деревья растеряли половину иголок, образовав под кронами, островки грязно-жёлтых одеял неправильной формы. Кособокие шапкообразные верхушки чернобыльских елей напоминали растрёпанные причёски худых лысеющих женщин, что добавляло уныния и без того неживописной здешней природе.
Повсюду, куда не глянь, валялся мусор. Обрывки грязной бумаги, куски ткани, консервные банки, пустые сигаретные пачки, стреляные гильзы, целлофановые пакеты - все эти отходы жизнедеятельности человека, попадались, чуть ли не на каждом шагу. Но больше всего Сергея поразили кости. Недавно обглоданные, вымытые дождями и отшлифованные ветром, почерневшие от давности и свежие, с остатками гнилого мяса, звериные и человеческие - от их вида по спине пробегали мурашки, а палец на спусковом крючке немел от напряжения.
Вдруг Старый остановился у вырванной с корнем сосны, сорвал с пояса гранату, дёрнул кольцо и с размаху швырнул её в густые заросли кустарника, росшие на их пути. Затем, туда же полетело ещё два "гостинца".
- Ложись! - крикнул сталкер и прыгнул на дно ямы, где когда-то "гнездилась" корневая система несчастного дерева.
Сергей "нырнул" следом едва не сломав ветерану руку в момент приземления.
Раздался взрыв. Резко начавшийся было "визгливый концерт" в составе хора из нескольких глоток неведомых существ поглотило буханье ещё двух "эфок".
Старый вскочил, выбрался из сотворённого Зоной "окопа" и укрылся за стволом сосны, направив автомат в сторону кустов.
- Давай сюда! - скомандовал он напарнику, который в растерянности крутил головой на дне ямы.
Сергей поднялся и остался стоять как вкопанный. Душераздирающий рёв, глухое булькающее хрипение, треск ломающегося кустарника - парализовали тело парня. Наполненные ужасом глаза неотрывно уставились на новых действующих персонажей, которые один за другим появлялись из поредевших зарослей, словно реактивные мини-бульдозеры со сломанной трансмиссией.
- Твою мать - быстрее! - донеслось из-за торчавших веером корней сосны.
Очевидно обнаружив местонахождение своих обидчиков по крику сталкера четыре уродливых свиньи, размерами с "Запорожец" каждая, пригнув головы к земле, ринулись в атаку.
Будто чёртик из табакерки Лысенко "выпорхнул" наверх. Толи инстинкт самосохранения не подвёл, толи страх так подействовал - неизвестно. Главное что через пару секунд Сергей стоял возле сталкера на коленях и, облокотившись на ствол дерева, безуспешно давил спусковой крючок. Сердце бешено колотилось, утопая в накрывающей сознание волне паники. Беспорядочно мечущиеся в голове остатки разумных мыслей сплелись в тугой комок и согласно закону Броуновского движения стали колотиться в черепушке в ритм обезумевшего пульса.
"Отрезвили" парня: стреляные гильзы "брызнувшие" в лицо из автомата Старого, грохот затвора и оглушающие хлопки выстрелов. Отпрянув назад Сергей "содрал" онемевший палец со спускового крючка, сдвинул планку предохранителя и переключился на передвижение копытных врагов.
Кабаны-переростки тем-временем были уже совсем рядом. Наименее пострадавший от осколков гранат мутант приближался к недавнему укрытию людей, чуть подволакивая заднюю ногу. Следом, "орошая" землю брызгами крови из обширной раны в боку, слегка пошатываясь, семенила другая тварь. Третье подобие свиньи, поймав почти весь магазин сталкера, зарылось носом в сырую землю, продолжая в агонии дёргать ногами. У отставшей от арьергарда хрюшки был вспорот живот, и по траве между ног тащилась требуха, мешая бегу хозяйки.
Вся эта картина в долю секунды отпечаталась в прояснившемся сознании Сергея. Мозг быстро оценил ситуацию, и пулевые отметины короткой очереди из автомата парня тут же кривой прерывистой строчкой украсили шею и лопатку особо прыткого мутанта. Такой своеобразный абстракционизм неместного "художника" сорвал бы бурю оваций у бывалых охотников, так как мутант с перебитыми позвонками замертво рухнул у края ямы, просунувшись по инерции пару-тройку метров попутно сминая редкую траву широкой грудью.
Следующая тварь быстро успокоилась огнём из двух автоматов. Она упала на передние ноги и, ещё некоторое расстояние пропахала своим рылом подсыхающую корку глины.