- В такое время, когда оказалось, что любой Легион может обратиться против Империума, хотя бы теоретически, необходимо, чтобы все видели, что я заранее обеспечиваю безопасность Терры и при этом иду по тонкой грани, удерживая верные Легионы вместе, - произнес Дорн. - Да, это политическое решение.
Примарх дал ему секунду, чтобы усвоить все это.
- Ты зол, - наконец, сказал он. - Понимаю. Ты возвращаешься на Терру и обнаруживаешь, что твои легионеры в тюрьме. Любой командир разозлился бы.
- Как скажете, - отозвался Сор Талгрон.
- В идеальной вселенной мне не было бы нужды запирать верных легионеров, которые могли бы пригодиться в роли гарнизона дворца на случай худшего из вариантов развития событий, - произнес Дорн. - Но эта вселенная не идеальна.
- Так что будет дальше? - спросил Сор Талгрон.
- Твой гарнизон будет отпущен и перевезен обратно на ваш флот. С ваших кораблей будут сняты стопоры. Ты присоединишься к ним на орбите, а затем вы уйдете. К завтрашнему рассвету в Солнечной системе не останется ни одного члена Легиона Несущих Слово. Время вашего пребывания здесь подошло к концу.
- Мой повелитель?
- Семь других Легионов присоединятся к моему карающему флоту, который собирается в системе Исствана, - сказал Дорн. - Вы тоже будете там, и дадите Магистру Войны бой.
Прародитель Имперских Кулаков не пользовался репутацией непредсказуемого, как некоторые из его братьев, однако, без сомнения, являлся одним из самых могучих существ в мироздании, а Сор Талгрон не был знаком с его настроением и характером. Он тщательно подбирал слова.
- При всем уважении, мой повелитель, мне было приказано поддерживать присутствие Семнадцатого Легиона в Солнечной системе, - произнес Сор Талгрон, взвешивая каждое слово. - Приказы исходили от самого лорда Аврелиана. Я не могу не подчиниться его распоряжению.
- Считай, что приказы Лоргара отменены высшей инстанцией, - ответил Дорн. - Это честь, капитан. Ты примешь участие в битве, которая наведет порядок.
- Нет, просто с политической точки зрения меня удобно отослать, - парировал Сор Талгрон. - Если я заберу Тридцать Четвертую на сборы, не станет ли от этого Терра более уязвима?
- Имперских Кулаков нарекли преторианцами Императора, - сказал Архам. - Защищать Терру - наш долг.
- Флот вторжения может уже направляться сюда, - произнес Сор Талгрон. Если это так, вам понадобятся мои легионеры.
- Наш долг, не ваш, - повторил Архам. Сор Талгрон ответил на яростный взгляд Имперского Кулака своим собственным.
- Ты позволишь своей гордыне подвергнуть Терру опасности? - спросил он.
Клинок Архама уже наполовину покинул ножны, когда Дорн ударил кулаком по центру стола. Он сдерживал силу, в противном случае от стола остались бы только обломки, разбросанные по всему помещению.
- Довольно, - произнес примарх. Он не повышал голоса, в этом не было нужды. Архам убрал меч, но на его лицо сохранялась жажда убийства.
- Это закончится там же, где началось, - сказал Дорн. - На Исстване.
- Будь я предателем, вы бы посылали меня в руки ваших врагов целым и невредимым, - произнес Сор Талгрон.
- У меня и без того хватает здесь заключенных легионеров.
- Мой повелитель, при всем уважении, я считаю это ошибкой.
- Твой протест отмечен, капитан, - ответил Рогал Дорн. - Отмечен и проигнорирован. Ты покидаешь Терру. Однако у нас остается еще один последний вопрос для обсуждения - представитель Семнадцатого в Воинстве Крестоносцев.
- Волхар Реф, - сказал Сор Талгрон. - Несомненно, вы не можете сомневаться насчет того, кому он верен?
- Нет, он, возможно, единственный член Воинства Крестоносцев, в ком я не сомневаюсь. Это одна из причин, по которым я освобождаю его на твое попечение. На одного верного легионера больше для сбора.
- И на одного меньше для несения стражи в стенах дворца, - продолжил Сор Талгрон. - Меньше на одного потенциального врага внутри.
- И это тоже, - отозвался Дорн, сцепив пальцы перед собой.
- Он будет благодарен, мой повелитель, - сказал Сор Талгрон, склоняя голову. - Легионеру следует встречать свою судьбу на поле боя, а не томиться в тюремной камере.
Примарх кивнул.
- Его изолируют от прочих. Они не должны знать, что его освобождают. Я устрою ему перевод в другое место содержания. Меньше охраны. Тебе дадут допуск. Хотел бы я так же легко избавиться от всех.
5
- Шахта уходит глубоко внутрь горы, - произнес сержант разведки Лот, сплюнув на поверхность посадочной площадки. Едкая трансчеловеческая слюна зашипела, въедаясь в металл. - Триста метров, перпендикулярно вниз.
Чтобы сделать доклад Сор Талгрону, Лот снял свой шлем, улучшенный нестандартными сенсорными системами и целеуказателями. Один из его глаз был заменен бионикой, и линза тихо стрекотала, меняя фокусировку. Сохранившийся органический глаз был холодным и совершенно бездушным. Капитан отметил клеймо на лбу в виде шестерни с двенадцатью зубцами, которое выделяло его как прошедшего обучение на Марсе.
Подобная метка была крайне необычна за пределами братства технодесантников. Лота готовили для этого пути, однако он не имел того характера и предрасположенности, которые были необходимы для успеха. Его вновь назначили в ряды разведчиков, где его яростная самостоятельность, изобретательность и своенравность были более уместны.
Те же самые черты, которые делали его плохим линейным солдатом, оказались ценным качеством, а обучение на Марсе сделало его бесценным при работе во вражеском тылу в качестве диверсанта.
В сущности, этот талант хорошо использовали на Терре.
На сгибе руки он баюкал длинную винтовку, обернутую камуфляжной сеткой. Поверх облегченной брони висел изодранный плащ-хамелеон, тяжелый материал которого преломлял вокруг себя свет. Под пылью и грязью доспех сохранял первоначальную шиферно-серую расцветку Легиона.
Когда капеллан Ярулек спросил Лота, почему он решил не освящать броню цветами перерожденного Легиона, тот выругался на трущобном наречии низших каст Колхиды.
- Сам попробуй остаться незамеченным, вырядившись в красное, жрец , - ощерился он. Ярулек разыскал Сор Талгрона и потребовал, чтобы капитан надавил на своенравного сержанта разведчиков. Однако тот не стал возражать против объяснений Лота, и оставил его протест в силе.
Именно Лот и его неполное отделение засекли прикрытую маскирующим полем вражескую машину, низко летевшую по горным долинам. Они возвращались с разведывательно-ликвидационного задания и, хотя вражеский корабль не отображался на сигнуме отделения, они зафиксировали тепловую метку и отследили ее при посадке. Именно локационный маяк Лота привел корабль Сор Талгрона сюда.
Легионеры XVII-го трудились, чтобы проникнуть в шахту через запертые, сильно укрепленные противовзрывные двери, которые казались единственным входом. Работающие лазерные резаки издавали шипение и визг.
- Там транспортер, сейчас он на дне шахты, - сказал Лот. - Его деактивировали, и заминируют, если у них есть здравый смысл. Я бы так сделал.
- Можешь снова его запустить? - спросил Сор Талгрон.
- Это не должно составить труда.
- Хорошо, - произнес Сор Талгрон. - Когда эту дверь откроют, я хочу, чтобы ты и твое отделение спустились в шахту. Поднимите транспортер наверх. Постарайтесь не подорваться.
Лот едва заметно кивнул и направился проинструктировать свое отделение, снова сплюнув на ходу.
- Низкорожденный пес, - произнес Дал Ак, наблюдая, как Лот присел на корточки и начал раздавать распоряжения усевшейся вокруг него группе.
- Не забывай, я тоже принадлежал к низшей касте, - рыкнул Сор Талгрон.
- Прошу прощения, мой повелитель. Я сказал, не подумав.
- Избавься от предубеждений. Не будь он хорош, он был бы уже мертв.
- Они будут ждать нас внизу. Мы выйдем прямо на их стволы.
- Я в курсе, - отозвался Сор Талгрон.
- Капитан, я не понимаю. Зачем мы ими утруждаемся? Война выиграна. Мир захвачен.
- Я не намерен покидать этот сектор, пока в нем дышит хоть один Ультрадесантник, - произнес Сор Талгрон. - Мы могли бы неделями молотить по этой горе с орбиты, а они все равно оставались бы внизу. Они бы вообще едва это заметили. Мы идем в засаду? Да. Есть ли альтернатива? Нет.
- Зачем сюда отступать?
- А вот это уже более верный вопрос.
- И каков ответ?
Сор Талгрон обернулся и посмотрел на своего магистра связи.
- Понятия не имею, - произнес он.
- Пистолеты и клинки, - сообщил Лот, поднимаясь на ноги. Его легионеры избавились от лишней нагрузки: боеприпасов, энергоячеек, коммуникационного оборудования и более тяжелого вооружения. Они сняли рефракционные теневые плащи. В заключение Лот прислонил посреди груды снаряжения свою длинную винтовку, неохотно расставаясь с ней.
- Никому ее не трогать, - прорычал он перед тем, как надеть свой модифицированный шлем. Линзы не засветились - они были матовыми и приглушенными, такими же невыразительными и мертвыми, как его единственный органический глаз.
Двери взломали, и защищенные створки рывком открылись. Лот лениво отсалютовал Сор Талгрону и Дал Аку, развернулся и повел свое отделение на спуск. Один за другим, они беззвучно, словно тени, скользнули за край шахты транспортера.