Глаза Неба проворно отступили в развалины. Здесь они знали каждый камень, каждый куст, а вот строй солдат государя в лесу мгновенно рассыпался и бой пошёл один на один.
Вайми всецело отдался смертельно опасной игре - бежал, прятался, нырял в темные заросшие пещеры мёртвых зданий, чтобы неожиданно вынырнуть в тылу врага и пустить меткую стрелу в чью-нибудь незащищенную шею. Найте недовольно сопел за спиной - для него не находилось работы, - но не отходил ни на шаг, как и Вайэрси. Массивный, брат двигался с поразительной легкостью. Его стрелы, правда, чаще всего шли мимо, но Вайми видел, как одна из них сбила с ног солдата, попав в панцирь на груди. Железа она, понятно, не пробила, лишь оставила вмятину, - но, расскажи кто об этом, он не поверил бы. Не долго думая, он всадил свою стрелу в бедро найра и яд превратил его попытки подняться в страшный танец смерти.
- А ты сильный, брат, - с уважением сказал Вайми.
- Зато ты не мажешь так часто, - угрюмо ответил Вайэрси. Его глаза, впрочем, весело блестели. - Пошли!
Даже после долгих размышлений Глаза Неба не смогли бы найти лучшее место для боя. Здесь все мыслимые преимущества были на их стороне - они знали местность, легко ориентировались в полумраке и двигались гораздо быстрее, чем их неуклюжие в своих доспехах противники. Среди солдат государя преобладали копейщики - они бестолково метались в поисках врага, теряли друг друга, путались в зарослях, лезли в подземелья, где громадные ядовитые пауки, змеи и прочая нечисть устраивали им горячий прием. Но об железо их панцирей стрелы Глаз Неба просто ломались. Пробивая их плотную одежду, они теряли силу и яд. Попасть же в немногие открытые места, да ещё по движущейся цели и поневоле глядя сразу во все стороны непросто - но Вайми неплохо справлялся с этим. Он видел, что как минимум треть его стрел достигла цели. У других стрелков дела шли похуже, но они уложили уже сотни врагов и солдаты государя превратились в обезумевшую, бестолково и злобно метавшуюся толпу. Наконец, они побежали, не слушая своих командиров и рубя тех, кто старался их остановить.
………………………………………………………………………………..
Теперь им оставалось лишь добить бегущего противника - но колчаны лучников племени опустели почти одновременно. Вайми выпустил все белые стрелы, потом красные, потом даже найрские и ощутил себя совершенно беспомощным. Они взяли с собой тысячи отравленных стрел - но толстые связки раздали нескольким подросткам, которые сами увлеклись боем и никто не мог их найти. Если кто-то подбирал колчан убитого найрского стрелка, это приносило мало пользы - броню эти стрелы иногда пробивали, но, продырявив железо, убить уже не могли. Стрелять ими оказалось неудобно и били они неточно - да и найрские солдаты не спешили повернуть назад.
Они собрались на берегу реки - уставшие, но гордые одержанной победой. Собрались все - хотя двое товарищей притащили обмякшего, пепельно-бледного подростка с маленькой, тонкой ранкой от копья на плече под ключицей, на вид совсем не страшной, - но парнишка не приходил в сознание и лишь слабо стонал. Выяснить, что с ним, могла только Лина. Может быть. Ещё у одного парня под правым соском торчал обломок стрелы - он задыхался и сплевывал кровь из пробитного лёгкого, но шел сам. Встретившись с ним взглядом, Вайми отвернулся.
………………………………………………………………………………………
Они вернулись к селению с радостными криками. Все понимали, что отступающих найров следует добить - но им ещё предстояло рассказать о победе оставшимся, отдохнуть, поесть как следует, пополнить запас стрел - и вот тогда…
Едва они подошли к обрыву, оставшиеся сбросили вниз длинные верёвки. На них наверх подняли раненых, все остальные взобрались сами. Лина бросилась к Вайми и с облегчением заключила в объятия: юноша был до крови ободран беготней в зарослях, но в остальном совсем не пострадал. Краем глаза он заметил, что во всеобщем ликовании участвуют и мальчишки-разведчики, которых отправили следить за отступающим врагом, но Неймур не обращал на это внимания и Вайми махнул рукой: в конце концов, военному вождю видней. Едва вернувшись в дом, он аккуратно поставил в угол лук и вывернулся из перевязи колчана. В животе у него заурчало: никто из них не ел этим утром, а пока он сражался, Лина пожарила на костре мясо, весьма соблазнительно обложив его кусочками различных фруктов. Смотрелось всё очень красиво, но Вайми не почтил вниманием эстетическую сторону композиции: он сел и на пару с подругой оставил от неё лишь служивший тарелкой большой лист. Обтерев руки об специально припасённую траву, он вышел из хижины. Жизнь, определённо, налаживалась. Лина хорошо знала его вкусы и порция оказалась в самый раз: он ощущал себя сытым, но бодрым и не отяжелевшим, что пришлось весьма кстати: им предстоял долгий поход для истребления разбитых захватчиков. Жалости к ним Вайми не испытывал: найры пришли убить их и потому должны умереть сами. Всё.
А о таких вещах, как перегруппировка и контрнаступление, юноша просто не знал.
Глава 17
Испуганный вопль тревоги застал Вайми в миг напряжённых раздумий: замерев на самом солнцепёке, он старался решить, прилично ли будет сесть и ликвидировать внезапный зуд между пальцами босой ноги, или всё же следует сперва удалиться в хижину и предаться греховной страсти уже там. Сейчас проблема решилась сама собой: он поджал ногу, быстро, но успешно почесался, ворвался в хижину и, подхватив лук и колчан, выбежал обратно, забрасывая на себя наплечный ремень уже на бегу.
Он взлетел на вал так энергично, что затормозил уже на самом краю - и замер, испуганно приоткрыв рот: внизу, у реки, уже кишели солдаты государя. Это было невозможно и несправедливо и Вайми завопил от обиды на злую судьбу и на их общую беспросветную глупость. Потом он схватился за лук, но наученные горьким опытом найры не подходили к скале на расстояние выстрела. На левом берегу реки, вне досягаемости для стрел племени, они быстро и сноровисто устанавливали какие-то деревянные рамы. Суета их была непонятной. Потом Вайми заметил у них в руках факелы на длинных шестах. "Что они хотят делать? - подумал он. - Поджечь лес? Вряд ли. Здесь, у реки, не найдешь и сухой ветки".
Но солдаты не стали поджигать лес. Они поднесли факелы к рамам. Там затрещало, посыпались искры - и вдруг множество громадных, в руку толщиной, стрел устремилось наверх, к ним. Они пронзительно шипели и оставляли за собой ровные полосы белого дыма. Когда они проносились над головой Вайми, он увидел, что из их хвостов бьет тугое жёлтое пламя, а вместо оперения торчат длинные тонкие шесты.
Юноша был так ошеломлен, что даже не испугался - он отчаянно пытался понять невероятное явление. Конечно, эти громадные "стрелы" не могли поразить Глаз Неба, укрытых каменной баррикадой - но проносились над их головами и ударяясь о скалы, падали, с бешеным шипением скользя туда и сюда по траве.
К чести племени, паника, которая могла бы стать гибельной, не началась. Повинуясь инстинкту, более древнему, чем скалы вокруг, они прижались к земле, приникли к камню, стараясь слиться с ним - и очень вовремя. Наконечники у "стрел" были чугунные. Когда пламя добиралось до них, они взрывались с оглушительным треском, разбрызгивая жидкий огонь или тяжелые зазубренные осколки. Другие стрелы с ужасающим шипением выпускали тучи жёлтого дыма. Клуб этого дыма ударил Вайми по лицу, словно плетью - пронзительная резь впилась в глаза, жгучая вонь перехватила дыхание и он покатился по траве, корчась, словно в агонии.
К счастью, этот дым не стлался по земле - он, как и положено, поднимался наверх. Никто не наглотался его так, чтобы потерять возможность драться. Чугунные бомбы оказались гораздо опаснее. Вайми видел, как Малла, его ровесник, полз по земле, - а из его икры, разорванной осколками, ручьем хлестала кровь. Дайна, стройная девушка, застрелившая у реки трёх найров, корчилась, тщетно пытаясь вдохнуть - на её боку темнело несколько сочащихся кровью дырок. Третий вид стрел оказался почти безобиден - но кто-то с воем катался по траве, пытаясь погасить прилипшие к коже брызги жидкого огня…
Несколько домов загорелось почти одновременно - сухие травяные крыши вспыхивали, как порох. Вайми увидел, как пылавшая крыша его дома рухнула вниз - и изнутри донесся чудовищный вопль: именно туда, в дом Лины, отнесли раненых. Она немедленно рванулась к ним - но Вайми схватил её, свалил, прижал к земле бешено бьющееся упругое тело, стараясь прикрыть собой - и опомнился лишь когда всё стихло. По счастью, запас пороховых ракет у найров кончился и они не могли повторить залп.
- Ч-ч-ч-то эт-эт-то-о б-бы-ыло? - заикаясь, выдавил Найте. Он пытался подняться на ноги и из-под него выбиралась полузадушенная Аютия - не одному Вайми пришла в голову идея прикрыть любимую собой…
Лина ударила его в живот, он охнул и отпустил её. Она побежала к их догоравшему дому. Огонь сожрал крышу и травяную постель, уничтожил гамак, но стены из живого дерева лишь слегка закоптились. Раненый подросток - чудовищная боль от ожогов привела его в себя - всё же смог выползти из горящего дома и сейчас Лина хлопотала над его обожжеными ногами и спиной. На опалённой коже уже вздувались волдыри и Вайми торопливо отвернулся. Мальчишка не издал ни звука, когда Лина старалась снять боль при помощи холодной воды. Второй парень, раненый в грудь, умер - то ли задохнулся в дыму, то ли захлебнулся собственной кровью, то ли и то, и другое вместе…
Понемногу опомнившись, они подсчитали потери. Сгорело восемь домов, но пожар угас сам собой. Убитых, кроме сгоревшего парня и Дайны, больше не нашлось, серьезно пострадал лишь Малла. Лина остановила кровь, перевязала разорванную ногу, но ходить парень не мог и никто не знал, сможет ли он выжить…