Вайми задумался, вспоминая своих мёртвых друзей. Их компания выглядела странновато - Найко и Маоней, совершенно довольные сегодняшним днём, трещали об этом не умолкая, а Алхас, напротив, был преисполнен пессимизма: избранный племенем на роль изгоя, он принял её, но от его попыток подвести под неё некий философский базис у Вайми вяли уши. В ту пору он сам, как все во Вселенной подростки, страдал от неуверенности в себе, но у него это принимало самые странные формы. Он мог удивленно спрашивать себя: "Почему именно я? Почему именно сейчас?". Его могли одолеть сомнения насчёт реальности всего, что происходит вокруг. Иногда он начинал сомневаться даже в своей собственной реальности, а его природная независимость незаметно переходила в отстранённость от всего. Иногда он замечал, что смотрит на всё - даже на свои мысли, идеи и чувства - со стороны, словно осознающее "я" отделилось от ума, за которым наблюдало. Все эти фокусы порой очень сильно мешали ему жить - а порой очень помогали. При всём этом, он страдал от глубокого одиночества - он знал, что не похож ни на кого, что никто не чувствует так, как чувствует он. Его мысли могли вдруг ускориться или замедлиться, стать беспорядочными, странными или бредовыми. Проще говоря, он был тогда всего в двух шагах от сумасшествия, и, пожалуй, единственное, что спасло его - бесконечные разговоры с Алхасом. Именно Алхас объяснил ему принятые в племени правила поведения: как следует поступать, а как поступать не следует. Вайми слушал его очень внимательно - он знал, что от этих советов будет зависеть его репутация и сама жизнь. Пользуясь его тогдашним растрёпанным состоянием, Алхас бессовестно помыкал им - часто лишь для своего удовольствия - и Вайми прекрасно понимал это. Тем не менее, он слушался Алхаса беспрекословно, даже сам не понимая, почему - может быть потому, что опыт изгоя у Алхаса был гораздо длиннее его собственного… а может, обучаясь управлять собой. Потом в его жизни появилась Лина и вся подростковая блажь не пережила жарких встреч с подругой, когда думать он просто не мог…
Вайми не сразу заметил, что из темноты зарослей бесшумно вышли две тёмных фигуры. Алый огонь Сойана тускло блеснул на наконечниках их копий. Найры!
Он знал, что здесь ничья земля и не особо удивился, заметив, что их рыжие гривы перехвачены синими лентами мятежников. Они не меньше его ненавидели государя и его власть, вот только сам он для них - всего лишь дичь…
Один из найров подошёл ближе и повернулся. Свет Сойана упал на его лицо. Вайми плотней прижался к камню, надеясь, что его не заметят в тени глыбы: ещё двое найров вышли из зарослей с луками наготове.
Юноша с любопытством рассматривал их вожака - узкое молодое лицо, бледная кожа. Он один был одет прилично. Остальные обряжены в широкие и рваные домотканые штаны и старые кожаные куртки на голое тело. Вместо сапог ноги обмотаны какими-то лохмотьями, перетянутыми тонкими ремешками. В тощих вещевых мешках явно ни крохи съестного. Спутанные лохмы длинных немытых волос обрамляли грязные исхудалые лица. Вайми понял, что они забрались в эти опасные земли в поисках скудной добычи - не ради удовольствия, а просто чтобы прокормить себя…
Толстый в одежде из чёрно-серого меха вожак вдруг завопил, заметив его. Вайми вскочил. Его первым порывом было бежать к зарослям, - но тогда он просто получил бы стрелу в спину. Ошалев, он сам бросился на двух хмурых, крепкого сложения найров в самодельной броне из планок. Их вооружение состояло из коротких мечей и длинных луков, но Вайми по своему опыту знал, что в таких случаях стрелки часто мажут. А почти сразу за их спинами - заросли. В них его вряд ли отыщут…
Но замешательство найров длилось не более мгновения. Потом они схватились за луки и Вайми вдруг показалось, что он не бежит, а падает…
Он инстинктивно бросился на землю, но прежде, чем тело успело подчиниться, с замиранием сердца услышал сухой звон нескольких спущенных тетив, короткий, глухой удар в плоть, взвизг стрелы, чиркнувшей по камню и ощутил ветерок от промчавшейся возле уха смерти - всё сразу.
Юноша растянулся на неровной земле и вдруг совсем рядом увидел удивленное, мёртвое лицо найра - аккуратно оперенное древко торчало у него из-под уха, глаза остекленели, но крови не было ни капли. Второй найр, не обращая внимания на смерть товарища, вскинул лук. Ещё миг - и он выстрелил, но не в Вайми, а в близкие заросли на другом берегу широкого каменистого ложа мелкого ручья.
Юноша потянулся за луком убитого, но тут щелкнул ещё один выстрел. Уцелевший найр упал с истошным воплем и двое других бешено бросились прочь. Поднявшись, Вайми увидел бегущего к нему Ахета и немного успокоился, зная, что теперь хотя бы доживет до рассвета.
……………………………………………………………………………………….
Ахет остановился, не доходя нескольких шагов. Они обменялись беззвучными приветствиями охотников, потом замерли, глядя друг на друга. Глаза Вайми - громадные тёмные глаза сумеречного существа - казались прорезями в грязной, ободранной маске.
- Это они тебя так отделали?
- Возле реки на меня напали собаки.
Полукровка осмотрел раны юноши - они давно запеклись и не представляли опасности. Ещё через несколько минут они молча жевали мокрый изюм в небольшой и относительно сухой пещере, - её узкий вход скрывался за громадной рухнувшей глыбой, а дно устилал толстый слой старой травы - одно из бесчисленных "походных" укрытий племени. Ахет заложил вход камнями и развел крошечный костерок - просто чтобы не сидеть в темноте. Он хотел догнать и добить найров, но Вайми переубедил его. Теперь он наелся и Ахет молча смотрел на него, ожидая объяснений. Юношу вдруг охватил страх. Казалось, он утратил дар речи - просто забыл, как шевелится язык. Сделав над собой громадное усилие, он всё же заговорил - сбивчиво, торопливо, словно в лихорадке. Он описал всё, что пережил, ничего не скрывая.
Ахет не задал ни одного вопроса. Даже когда Вайми выдохся, он молчал, как-то странно глядя на сидевшего перед ним юношу. Свет огня лишил живого оттенка его скуластое лицо, сделал его похожим на отливавшую бронзой маску. Только длинные глаза полукровки странно блестели, словно глаза затаившегося в пещере пардуса.
Молчание затянулось, стало уже опасным. Ахет ничего не говорил - наверное, исповедь Вайми потрясла его. Юноша съёжился, сжался в тугой комок. Его бил озноб, жар усилился, сердце замирало от страха. Смерть, небытие, сами по себе не пугали его - он уже смирился с неизбежным. Но вот уйти, оставив Лину и множество удивительных вещей, которые он мог узнать, было очень обидно.
- Что с тобой? - вдруг спросил Ахет.
Вайми хмуро взглянул на него.
- Холодно.
Ахет коснулся ладонью его лба.
- Ты весь горишь. Кажется, лихорадка. Ты…
- Я умру, - Вайми лёг, туго свернувшись. - Мне страшно.
Он опустил ресницы, стараясь успокоиться. Вдруг гибкое тело Ахета прижалось к нему. Он был тёплый, почти горячий. Живое тепло, более сильное, чем жар огня, согревало юношу, усмиряя рождавшуюся в глубине дрожь. Вместе с теплом в него вливалась жизнь. Близость другого живого существа здесь, в холодной глубине скалы, посреди равнодушного мира, казалась чудом. Вайми не ощущал стыда, только благодарность.
Костерок догорел. Во мраке они заснули, обнимая друг друга, и сон их был спокоен.
Глава 13
Вайми спал очень долго - казалось, что целую жизнь - и проснулся уже совсем в другой, в своей обычной реальности. Страх и жар исчезли без следа, раны, правда, сильно беспокоили, но уже по-другому: они чесались, что, как знал Вайми, было очень и очень хорошо. Он, правда, был дико голоден и в один миг слопал всё, что нашлось у Ахета - тот лишь удивлённо почесал затылок. Затем они отправились домой и шли, как всегда ходили Глаза Неба - без отдыха, неторопливо.
Дорога совсем не была легкой, но душа Вайми отдыхала - здесь он знал всё, даже опасности. Ахет держался с ним подчеркнуто ровно - как равный с равным, как один друг с другим. Вот только глядя на него Вайми чувствовал совершенно непонятное смущение и отчаянно злился. В эту ночь и в следующую они спали далеко друг от друга.
………………………………………………………………………………………
Утром третьего дня они перевалили северный отрог Обзорной горы и спустились в долину протекавшей у селения реки. Теперь они шли почти точно на юг, по узкой полосе гальки между бурлящей водой и зарослями - очень удобная и быстрая дорога. И очень опасная - здесь, на водопое, пардус или другой зверь могли внезапно броситься из зарослей. Но Вайми спешил, спешил попасть домой и ему повезло - никто не помешал им.
За полчаса пути до селения их окликнули. Подняв глаза, Вайми увидел на круче прибрежной скалы трёх крепких подростков, лет по пятнадцати. Последовал традиционный короткий обмен новостями. Вайми понял, что его уже не ждали - по крайней мере, с этой стороны. Парнишкам очень хотелось узнать, что это с ним приключилось, но никто не стал его расспрашивать.
"Неймур хорошо обучил их, - подумал Вайми. - Они хотя бы стараются выполнять свой долг".
У каждого из подростков было крепкое копье с зазубренным кремнёвым наконечником, лук - и колчан, полный стрел. У половины стрел оперение было белым.
Белым у Глаз Неба обозначали яд.
……………………………………………………………………………………….