- Представляю себе жизнь этого типа, - сказал Рон. - Скорее всего он бухгалтер или мелкий клерк. Одиннадцать месяцев в году он сидит за столом в нарукавниках. Хозяин держит его в чёрном теле и к тому же спит с его женой. Сослуживцы ждут не дождутся спровадить его на пенсию. Зато в отпуске такие ребята оттягиваются: восходят на горные вершины, плывут по бурным рекам, ищут под водой испанские галеоны с золотом. И чувствуют себя при этом настоящими мачо…
- Вы дурак, Рон, - сказала Элис. - Марк не бухгалтер. Он сталкер.
- Сталкер - это такой русский бродяжка? - сказал Рон.
Ответить Элис не успела, потому что в комнату влетел запыхавшийся, потный "русский бродяжка". Он остановился, снял со спины бурдюк, откупорил его, запрокинул голову - и тонкая розовая струя устремилась прямо в глотку.
Седой напился, заткнул пробку и с удивлением воззрился на фланелевого Рона:
- Это что ещё за яппи?
- Это человек моего отца, - сказала Элис. - Пришёл наставить меня на путь истинный…
- Интересно, - сказал седой. - Ну и как, наставил?
- Мистер Марк, - сказал Рон. - Я предлагаю вам по-хорошему оставить мисс Берковиц в покое. Пока её семья не обратилась в суд.
- Я тоже предлагаю вам по-хорошему убраться отсюда, - сказал седой. - Иначе вас ждёт неприятнейшая процедура…
- Ага. Папаша хочет меня побить, - оскалился Рон. - Ну-ну, поглядим.
- Нет, - сказал седой. - Я к тебе пальцем не притронусь. Просто ты сам спрыгнешь с балкона. По доброй воле. Тут невысоко. Но ещё не поздно уйти через дверь…
- Сейчас я выбью из тебя всё дерьмо, - сказал Рон.
- Лучше уходите, Рон, - сказала Элис. - Пока Марк добрый.
- Да чтобы я… - начал фланелевый.
Седой сталкер вышел на балкон и крикнул:
- Херальдо, старый чёрт! Сейчас я пришлю к тебе одного настырного американца! Пересади этих девочек за другой столик, потому что он грохнется точнёхонько туда! И возьми с него деньги за порчу имущества!
Часть первая
VITA BRE…
…Но были ли на самом деле ковбои такими, как их принято показывать в бесчисленных вестернах?
…Каждый третий из ковбоев был негром, а каждый четвёртый - индейцем.
…Ковбои из кинофильмов обычно предпочитают больших красивых лошадей. Настоящие же ковбои ездили на маленьких, часто на пони, и редко на одном и том же коне целый день.
…Кольт бил точно лишь на несколько метров, и попадание с дальней дистанции в движущуюся мишень - чистая фантазия.
…В действительности редко кто носил два пистолета сразу - это считалось проявлением эксцентричности или признаком новичка.
…перестрелки в помещениях не были возможны, так как уже после первого выстрела чёрный дым заволакивал салун удушающим облаком…
…Кстати, от бедра, как это модно показывать в вестернах, метко никто не стрелял, да и вообще меткость ковбоев оставляла желать лучшего ввиду недостатка тренировки (заряды были достаточно дорогие).
С. Мазуркевич. "Энциклопедия заблуждений"
Глава первая
…Дэн Майский сидел на краю крыши завода железобетонных изделий, болтал ногами и бросал вниз камешки - словом, вёл себя в высшей степени безответственно. Да и то сказать: сверху Зона, да ещё в редкий ясный день, да ещё в тихом месте, на окраине, кажется не такой уж страшной. Обычная заброшенная земля, вот только человеческий фактор её испортил.
- Вы бы ещё, панычок, оттудова посикать изволили, - ехидно присоветовал сталкер по прозвищу Мыло, злокачественный ветеран.
- Ибо сказано: лучше нет красоты! - поддержал его другой сталкер, Матадор, седой и тощий.
Дэн Майский среагировал не сразу, он неспешно повернулся на заднице, поднялся, не опираясь на руки, и вопросительно посмотрел на своих спутников.
- А если бы мы вас столкнули? - спросил Матадор.
- А зачем? - сказал Майский.
- А из-за снаряги, - сказал Мыло.
Славная снаряга у столичного гостя Дэна Майского! Отличнейшая! Не затрёпанный комбез вольного бродяги, в грязи и заплатах, но натуральный композит под старую кожу камуфлирующей расцветки. Да он ещё, поди, и цвет меняет по необходимости! Да он ещё, поди, и армирован весь внутри, чтобы пули не брали! Да в нём, поди, и силовые контуры установлены - не экзоскелет, конечно, но силушки прибавляет изрядно! Разве что стразов по швам не хватает, да и то единственно потому, что вышли стразы из моды. А разгрузка! Мать моя Зона, сколько ж добра понапихано в ту разгрузку! А рюкзак! В нём наверняка и аптечка от всех ран и болезней, и боеприпасы для затяжного боя, и сухпай на неделю, и чего ещё там не припасено для дальнего и опасного рейда! А примочки! А прибамбасы! А гаджеты! Свет не видывал ещё таких гаджетов!
Шлем на голове Майского подобен головному убору победоносного римского легионера, только вместо гребня у него лазерный фонарь - ослепит он и кровососа, и псевдогиганта, разве что здешних собак не ослепит, поскольку они и так слепые. А потом Дэн Майский запинает дерзкую тварь чудесными башмаками-самоходами…
Кажется, сними с себя Дэн Майский всю эту неслыханную роскошь - и пойдёт снаряга сама по себе хоть на Янтарь, хоть к Радару, да хоть и в страшную деревню Павшино. И будут мутанты расступаться в страхе и трепете перед уважаемой снарягой. Знать, куплена она не у жмота Сидоровича в подозрительной лавочке на последние гроши, но приобретена в элитном магазине "VIP-сталкер" по кредитной карточке на главнейшей улице Москвы, а то и самого Киева.
И весь из себя Дэн Майский словно пришелец из светлого будущего.
А вот телохранителей его смело можно назвать реликтами прошлого.
И у Мыла, и у Матадора комбезы старенькие, чинёные, вместо шлемов банданы выцветшие, рюкзаки похожи больше на солдатские мешки-"сидоры", а телохранят ветераны своего клиента при помощи обычных автоматов, и кажется, что автоматы те будут постарше самого конструктора Калашникова.
…- Не столкнули бы, - сказал наконец Дэн Майский. - Во-первых, мой шлем показывает, что у меня за спиной творится. Во-вторых, при падении можно повредить снарягу, как вы выражаетесь…
- Молодой человек, - сказал Мыло. - Это Зона. Здесь не то что человека - куста приходится опасаться. Я же вас всю дорогу одёргивал, напоминал, только что по затылку не лупил - но будет нужно, тресну…
- Не треснете, - сказал Майский. - Теодор Аблязизович меня заверил, что вы самые лучшие и надёжные…
- А раз лучшие, то и слушайтесь, панычок, - сказал Мыло. - Меня самого в ваши годы ох били, ох били… Как только не убили?
Дэн Майский промолчал.
- Ничего, - хладнокровно сказал Матадор. - Зона и не таких учила. Главное - всегда помнить, что твоя пуля где-то летит…
Накаркал старый ворон. Пуля летела-летела - и пролетела. В смысле - не попала. В смысле - ни в кого.
Но Дэн Майский всё равно охнул - и присел.
- Вот, - наставительно сказал Мыло.
- Вот злонравия достойные плоды! - поддержал его Матадор.
- Ладно, мир, мир. - С этими словами Майский выпрямился. - Только вот сдаётся мне, что пуля не так летит. То ли я под пулями не бегал? И на Кавказе, и в Абадане, и на Кубе… Врать не буду - кланялся я им, ещё как кланялся…
- И это правильно, - сказал Матадор.
- Только вот не припомню я, чтобы пуля летела так медленно, да притом гудела, словно майский жук…
- Нема в Зоне хрущив, - сказал Мыло. - И слава богу, шо нема. А то бы они нам так смутировали…
- Так что это всё-таки было?
Матадор и Мыло переглянулись, как переглядываются шкодливые детки.
- А це, добродию, не простая куля, - сказал Мыло, который то и дело переходил с русского на суржик без словаря и обратно. - Це куля-дура.
- Так ведь всякая пуля - дура, - сказал Майский. - Так ещё Суворов учил…
- Это, молодой человек, так называемая блуждающая пуля, - пояснил Матадор. - Если пуля пролетит сквозь гравитационную аномалию, именуемую "кикс", то суждено ей летать теоретически вечно. Практически же она рано или поздно налетит на какое-нибудь препятствие, и этому препятствию не позавидуешь. Произойдёт миниатюрный ядерный взрыв, поскольку пуля аккумулирует кинетическую энергию…
- Я вас умоляю, - сказал Дэн Майский. - Господа, я в Новосибирске физмат окончил, не всё ещё позабыл…
- Так ведь физики в Зоне съезжают с катушек в первую голову! - радостно вскричал Матадор. - Я и сам съехал! Бросил докторскую, лабораторию, родной коллектив - и подался в вольные бродяги!
На самом деле докторскую Матадор с грохотом завалил, со всеми оппонентами пересобачился, а в Зону пошёл единственно с целью доказать соперникам, что они козлы, да так и застрял там на долгие, по сталкерским меркам, годы.
- Не зря же всем молодым специалистам на производстве внушают: забудьте всё, чему вас учили, - продолжал Матадор. - Считайте, что Зона - тот же завод по выпуску аномалий, артефактов и мутантов. Так что ничему не удивляйтесь и всего опасайтесь…
- …и ничему не верьте, - сказал Майский. - Особенно опытным и проверенным ветеранам. Врёте вы всё, господа. Как говорит моя племянница: "Дядя, ты меня шутишь". Конечно, новичка развести - святое дело. Хотя придумка хороша, я обязательно её использую…
Сталкер что рыбак - не удержится, чтобы не приврать. Это все знают. Зона развивает, помимо всего прочего, и безудержную фантазию.
- Душно мени, - сказал Мыло и завертел головой. - Що за пекло! А ще тильки травень!
- А я представлял, что в Зоне вечный сумрак и дождь, - сказал Дэн Майский. - И небо низкое, как в Заполярье.
Он вернулся к парапету, достал бинокль и принялся рассматривать открывшийся пейзаж.