Ну вот! Знакомый голос. Спутать он не мог. Такие вещи оставались в памяти намертво. Встретив через годы запах, достаточно быстро определял не только недавно с ним контактировавших. Любого, хоть раз прошедшего по соседству. Иногда это полезно, а частенько лишняя информация. Впрочем, особо Возмездие не задумывался. Так ему дано от рождения и столь же привычно, как умение слышать и видеть.
– Естественно. Они в большинстве бегут даже сейчас к Блору.
– Он побежден и скоро погибнет, как и эти трусы!
Возмездие оскалился в довольной улыбке. Случайный человек принял бы гримасу за угрозу. Да только здесь сейчас не имелось посторонних свидетелей. Стоящие у входа караульные уж точно случайными не являлись. Их время еще не пришло, изгибаясь не хуже кошки к чердачному окну, подумал весело. Решетка отсутствовала, а отверстие, пусть и не очень крупное, для него сойдет. Сегодня он получит свое полностью и вдоволь повеселится. На рожон не лез, безоружных не убивал, врага Повелителя нашел. Пора явить себя во всей красе!
Двое удивленных охранников, отдыхавших в каморке под крышей, умерли практически мгновенно, скорее всего не успев сообразить, кто их убил. Толкнул дверь и обнаружил еще парочку часовых под лестницей у двери. Спускаться по ступенькам демон счел ниже своего достоинства и прыгнул вниз напрямую. Обрушился всей тушей на одного, полоснул по горлу когтями другого и, не задерживаясь, выбил дверь, скользнув внутрь.
Эти там не могли не услышать шума и криков. Уже ждали с мечами в руках, умело встав так, чтобы любой вошедший невольно оказывался под ударом. Только рассчитывали они на человека, а получили ураган. Выпад лишь слегка задел, а адъютант улетел в угол, сшибая стол. В запале он попытался было подняться на одной воле, но обмяк и упал вновь. Кровь лилась ручьем из нескольких глубоких ран на ноге, а осколок кости на левой торчал, прорвав кожу.
– Ты все-таки пришел, – пробормотал Ледек, настороженно следя за каждым движением Возмездия и отступая задом к стене. Лучше иметь спину прикрытой: тесное помещение не дает противнику развернуться во всю мощь. Как опытный боец он мог надеяться если не отбиться, то задержать зверя, пока не прибежит охрана. В помещении можно устроиться так, чтобы спина оказалась прикрытой.
Демон оскалился и, негромко зарычав, подобрался для атаки. Он не был настроен затягивать дело. Все положено проделать быстро и красиво. А главное – оставить о себе долгую память.
Адмирал Жилава в сопровождении доброй сотни вооруженных кнехтов примчался достаточно быстро. Неудивительно, когда весь город поднят на ноги воплями ужаса, звоном оружия, беготней воинов. Где все началось, он определил достаточно быстро и в первый момент заподозрил нападение армии Грая. Что все проще и притом гораздо неприятнее, стало ясно уже через четверть часа. Никакие озверелые варвары не лезли через стены и не пытались добраться до его любимых галер. Напротив, шум смешался в противоположном направлении.
– Не стоит смотреть, – загораживая дорогу, сказал командир морской пехоты с его личной галеры.
– Не стой на пути, Балит, – буркнул Жилава и прошел во двор.
Первое, на что упал его взгляд, был безудержно травящий содержимое желудка прямо у ворот один из его людей. Здесь явно штормило, пусть и не в прямом смысле. Нервы у морских пехотинцев крепкие, другие в их компании не уживутся, повидали они самое разное, да и убивать приходилось неоднократно. С другой стороны, дворик очень напоминал бойню. Только вместо скота в нем приняли участие люди. И судя по наличию на разорванных телах гербов – охрана не очень им любимого перебежчика.
Ну, обожает он его или нет – дело десятое, зато три тысячи кнехтов никому лишними не будут. Как и знания противника из первых рук. Ледек достаточно долго терся возле Грая и представлял его поведение и возможности. Эту истину адмирал усвоил давно: врага необходимо знать во всех видах. Иначе ошибешься, принимая решение, а твои просчеты стоят крови подчиненным.
Любая информация полезна. Встанешь на его место, представишь образ мыслей, стандартные ходы – и выиграл. Отнюдь не слова, он двадцать с лишним лет воюет и не терпел поражений ни в одном бою, где командовал. А вот когда тебя отправляют вышестоящие начальники на убой, думай головой самостоятельно.
Предателей любить не обязательно – использовать очень правильно. Поэтому с Ледеком он старался наладить отношения и постоянно расспрашивал о прошлом и его тцаре. Пусть сколько угодно расхваливает себя, многое понятно практически сразу. В ситуации казалось бы абсолютно бесперспективной кнехты с севера продолжали дезертировать. Выходит, они верили Граю больше собственного командира.
Это крайне редкий случай, любой фем самого высокого положения опирается на личную команду. Через голову приказы не отдают, если ждут исполнения. Даже на войне существуют определенные обязательства.
– Это точно зверь? – с недоумением спросил он через четверть часа, осмотрев внутренности дома. – Может, не один, с ним люди?
Особой бледностью адмирал не страдал, и на рвоту его не тянуло. Тем не менее, удивление вполне закономерно. Ледека не просто прикончили: ему оторвали голову, аккуратно положили на блюдо, водруженное на стол. Кстати, единственный предмет мебели, не поваленный. Наверняка подняли предварительно. Представить себе волка или тигра, вытворяющего подобное, более чем странно. Даже дрессированный и натравленный не сумеет. Не звериные мозги требуется иметь.
На этом фоне уже не особо удивляло разорванное на несколько частей знамя полка с коршуном, куда свалены по отдельности руки, ноги, кишки несчастного и сверху навалена основательная куча дерьма. Кто бы ни увидел это – моментально догадается о посыле. Полка больше не существует, а с каждым сделают нечто вроде этого. Теперь дезертирство станет вообще массовым.
– Его видели, – морщась, сказал Балит. – Не здесь, – он ткнул рукой в сторону трупов. – Тут целых не осталось. Когда уходил. Прямо по улице, ничуть не скрываясь. Три патруля подряд. Когда бегут, вопя от ужаса, не догонял. Вот становиться поперек – смерть. Он спокойно шествовал, только что без герольда, провозглашающего титул, и убивал исключительно мешающих. Не попадающихся на пути. Если обделался – не трогал. Безоружных – только при наличии коршуна на одежде. Такой… очень прямой намек.
– И никто не попытался остановить? – повышая голос, возмутился Жилава.
– Уже у стены два десятка поставили стену из щитов и попытались копьями достать. Он запрыгнул на сарай, по нему вышел в тыл и не стал отступать, а напротив, напал сзади. Кто-то успел среагировать и развернуться, кто-то нет. Там бойня не хуже здешней. А телохранителей ведь Ледек отбирал не из худших. Адмирал, – сказал очень тихо, только для него, – ты меня не первый год знаешь. Я ходил на клинки десятки раз. Я убивал львов, медведей и слонов. В одиночку ходил. С этим я связываться боюсь. Тут не слухи, натурально ужас ночи приходил за предателем. Другие его не интересовали.
Жилава хмыкнул. Характер, умение руководить, отсутствие страха у Балита выковывались в боях. Он не первый год доверял своему начальнику охраны, как себе. Скромность происхождения и нескромность поведения никак не отменяли преданности. Даже сейчас: пошли его ловить демона – возражать не станет и приложит максимальные усилия.
– Ты меня знаешь, – повторил настойчиво Балит, – и сам видел буквально сейчас. Не зря его называют демоном. Если бы Грай хотел, он бы его послал за тобой, и мы бы тоже не смогли остановить убийцу.
– Предлагаешь сдаться? – с сарказмом удивился адмирал. – Сбежать, потому что у показавших спину не станут отрывать голову?
– Для начала не ночевать в одном месте, – твердо сказал Балит. – Затем поговори с фем Руди. Нельзя тянуть. Либо убить его хозяина, уничтожив войско, либо договориться о мире.
Особенно сейчас, подумал адмирал, когда в столице умер император. Об этом знали единицы. Фактически двое, помимо прилетевшего вестника, но тот разболтать не сумеет. Язык у птицы имеется, да слов произносить не выходит.
Нельзя ждать, пока в тамошнем клубке змей возьмет верх самая хитрая. Пора бросить на весы меч и заставить с собой считаться. Пусть для этого придется идти сквозь шторм, с огромным риском для жизни. Если боги на их стороне – они достигнут цели.
– Грай ведет себя по правилам, но что произойдет, когда ему не оставят выхода?
Глава 20. Сделка непобежденных
Она вошла почти походным маршевым шагом, без помощи кого бы то ни было. Твердо ставила ступню, печатая ногу и отодвинув с дороги охранников. Те не посмели не пустить, нехотя убравшись от входа. Застыла на мгновенье, привыкая после дневного света к полумраку, и двинулась вперед все тем же решительным движением. Рука упирается в спину, живот негодующе торчит вперед. Голова высоко вскинута, роскошные волосы не убраны, будто в трауре.
Блор молча налил из кувшина очередную порцию пива, не слишком заинтересованный происходящим. Вот когда кубок полетел в сторону, выбитый из руки, почти обиделся. Он в своем праве. Обычный кнехт выпивает в течение месяца добрый бочонок пива согласно стандартному договору о снабжении и крайне удивляется, не получив согласованного. С какой стати ему запрещают? И кто? Женщина!
– Я вроде не звал. Ступай отсюда, – пробурчал, небрежно отмахиваясь.
– То, что здесь происходит, – мерзость!
– Чего? – тупо моргая, уставился он на Изабеллу.
– Ты что творишь, пес?
– Я? – изумился Блор. Вид у него был откровенно пьяный, и вряд ли он хорошо соображал.
– Второй день не появляешься на людях и никого не допускаешь к себе. Ты чего добиваешься?
– Ничего, – раздельно ответил он. – До тебя еще не дошло? Я проиграл. Совсем. Все. Так что дай выпью, а ты иди отсюда.