И тогда навстречу атакующим когортам двинулась тяжелая конница мятежников. В лоб на ощетинившиеся копьями шеренги нападают чрезвычайно редко. Лошади, даже обученные, не идут на острия. Обычно удар следует с неприкрытого фланга или неожиданно с тыла. Спереди немногим приходит случай убедиться в преимуществе плотного строя. Гораздо проще проредить врага сначала стрелами с безопасного расстояния – и лишь затем, нанеся урон и расстроив ряды, атаковать.
Сейчас они обрушились именно в лоб, спасая своих соратников от окружения и разгрома. Именно когда встретились две не желающие уступать силы, и раздался всполошивший всех грохот и рев. Ломались копья, рушились всадники и кони, гремя железом доспехов и оружия, умирали под копытами и посеченные первые шеренги строя. Страшная какофония поля битвы повисла над полем.
Далеко в гуще сражения Блор хорошо понял, зачем и почему себя так повел Франк, бросив на смерть тысячи годами подготавливаемых и обладающих немалым опытом прежних сражений конников. Впервые он так явно проявил инициативу, предпочитая раньше в основном исполнять приказы. Стратег из него оказался никакой, но тактик вполне приличный. Что и доказал сейчас, поступив единственно правильным образом. Беречь людей ни к чему, коли войско уничтожено. Рискнув, можно вытянуть ситуацию.
Упрекать его не за что. Выживет – получит награду, и немалую. Хотя вряд ли отделается так легко. Многие говорили, что не просто послал свои полки в атаку, а сам пошел с ними. Правда или нет – выяснится потом. А так вполне в его характере с мечом в руке кинуться в самое опасное место схватки, подавая пример.
Вот за такие штуки вроде бы взрослого, опытного и многократно битого фема необходимо долго и старательно пороть. Умелый офицер важнее десятков ополченцев. Обмен выходит неравноценным.
План действий созрел тут же. Даже если центр имперцев остановится окончательно, захлебнувшись в крови и заваленный телами его лучших бойцов, наступать в отрыве от федератов слишком опасно. Да они и не шли вперед, не пытаясь помочь. Просто стояли. Оставалось одно – отступать к старым позициям. И это при условии, если удастся свести день вничью.
Команды продолжали звучать четко и ясно, хотя в душе он выл от ярости. Сегодня у него украли победу. Спустить такое нельзя. Потребовать выдачи виновных не выйдет. Напрямую федераты ему не подчиняются, и момент слишком скользкий, чтобы отталкивать их от себя. Полки отступали, огрызаясь, практически не преследуемые. Лучники уже заняли позиции, и град стрел охладил и так не слишком горячий порыв противника. Можно позволить себя с достоинством удалиться.
С севера дул неприятный порывистый ветер, бросающий в лицо жирные ленивые снежинки. Блор почти не замечал окружающей обстановки, двигаясь между вернувшимися отрядами и наскоро беседуя с командирами и кнехтами. Сейчас не требуются речи, нужно, чтобы тебя видели. Еще важнее – чтобы никто не замечал отчаяния и дикой злости, переполнявшей его до краев.
Сражение далось обеим сторонам дорогой ценой. Даже на первый взгляд потери страшные. Не одни кавалеристы потеряли больше половины состава. Франк, кстати, не вернулся. Вполне ожидаемо он бился, не замечая ран, и заслужил великую славу. Только Блору каждый сейчас нужен живым. Потери среди сотников и полковников ужасающие.
Ишим тоже погиб, что жгло несравнимо больнее. Еще один из его братьев навсегда оставил этот мир. И потомства у него нет. Во всяком случае официально. Надо проверить. Они с Реем и Кери не особо сдерживались, используя высокое положение. Всегда найдутся согласные девки при пригожей внешности, да соблазненные подарками и "орлами". Если обнаружатся дети, надо бы взять в семью. Все же своя кровь.
И не утешает, что уничтожили раза в два больше врагов. Их изначально было больше. Даже один к трем, что вполне реально по его впечатлениям, не дает ощутимого преимущества. Они не проиграли, нет. Они – не победили, и это много хуже. Выбраться из захлопнувшейся ловушки не удалось. Что делать дальше, непонятно. Тупик.
– Здоровья тебе, Князь Йорвик, сын Филпота, – почтительно-демонстративно кланяясь, сказал при виде спешивающегося старого знакомого.
– Я не князь, – без особого раздражения отказался сплошь лысый мужчина, держа в покрытой шрамами руке шлем и изучающее его разглядывая. – О чем тебе прекрасно известно.
В отличие от приезжего, Блор стоял в побитых и забрызганных кровью доспехах. Он давно не лез в самую гущу драки без веской причины. А сегодня пришлось. Надо же различать, когда край и другого выхода не имеется. Командующий обязан координировать действия полков, а не махать Злюкой, раскалывая черепа собственноручно. Хотя, возможно, это время скоро вернется. Армия его тает прямо на глазах, как снег под лучами солнца.
– Для меня ты останешься Князем всегда, – отрезал Блор. – Мудрым, умелым, с которого полезно брать пример и не зазорно спросить совета. Куда это все внезапно пропало, ума не приложу. Не знаешь, почему нельзя положиться на слово и надо требовать исполнения приказов с криком, показывая на трупы и взывая к чести?
– Извиняться бессмысленно, – вперившись ему в лицо колючими глазками, произнес Йорвик. – Да я и не собираюсь. Не хуже меня понимаешь, нам нет интереса идти дальше, а в ситуации, когда за спиной сидят имперцы, тем более.
Блор, видимо, не удержал лица. Этого он не предполагал. Узнали про предательство. Надеялся, есть еще время, потому и не стал тянуть, а начал сразу. С федератами существовала договоренность, что города и сельские местности достанутся ему, а пленники и все, что можно увезти с собой, – Трем племенам. Естественно, кроме желающих остаться под его началом, но таких в последнее время немного. Нуждающиеся и голодные давно прибежали, пополнив его армию. Фактически они ушли от прежних отношений, предпочтя получить землю на юге. В ситуации, когда трофеи не ожидались, а потери вполне реальны, приятнее уйти с уже захваченным в Каменные горы.
– Да. Мы тоже узнали, и достаточно скоро. Важность единственной приличной дороги и снабжения по ней мне лично объяснять не требуется. Как и большинству из моих подчиненных. Держать там видоков и голубей напрашивается. Не к одному мне летели.
Данную вещь уточнять не требовалось. Полной единоличной власти у федератов не имелось. Их вечное соперничество и необходимость заручиться для выборов сторонниками вынуждало учитывать желания простых кнехтов в гораздо большей степени, чем в нормальной армии.
В сражении они четко выполняли приказы, однако между ними вечно происходили свары, где командиры пытались набрать очки за счет равного по положению или даже старшего. Частенько это всерьез мешало, и эту привычку Блор старательно выжигал в тцарстве и подчиненных ему полках, создавая твердую пирамиду власти. Но не в его силах сегодня плотно проконтролировать федератов.
– Поэтому и началось собрание. Многие требовали начать переговоры с фем Руди.
– А какое он имеет право обещать вам хоть нечто такое? – показал Блор кончик грязного пальца. – И даже если согласится оставить за вами захваченные, – он нажал на слове интонацией, подчеркивая, – территории, где гарантия утверждения договора императором?
– Поэтому я и смог переубедить собрание. И не думай, что это было так просто!
– Если бы вы не болтали, а вышли в поле согласно моему приказу, – покачал головой молодой командующий, – мы бы раздавили их в пыль! И никто бы не смог после этого нас остановить!
– Нас или тебя? – вкрадчиво потребовал Йорвик. – Ведь нам не нужны дальнейшие завоевания. Мы получили землю.
– От Империи или от меня? – криво усмехнулся Блор. – Без меня этого бы не случилось. Все стоящие за моей спиной находились бы в войске Анжольви. На самом деле все закончилось бы еще до его прибытия. Люди с Каменного пояса сейчас отбивались бы от гелонцев в самом лучшем случае. Уйдя на юг, имели бы их у себя за спиной. И все при условии недавно закончившейся внутренней войны. Разве не так?
– Да. Это так. Ты прав. Но это было и прошло. Сейчас прошедшее не имеет значения. Только сегодня имеет смысл.
– Выходит, можно не соблюдать соглашения и договора? Я приму это к сведению.
– Не стоит угрожать, Блор фем Грай. Сейчас ты не в том положении, чтобы всерьез ссориться еще и с федератами.
– Вы собираетесь перейти на вражескую сторону и я при этом неправильно себя веду? – показательно изумился Блор.
– Мы хотим окончания войны. И я очень тебе советую прислушаться к голосу разума. Заткни глотки горлопанам, послав людей к фем Руди.
– Что?! А явиться мне самому с повинной прямо в Карунас – нет идеи?
– Не капитуляция, – скучным тоном сказал Йорвик, сверля собеседника пристальным взглядом маленьких глазок из-под нависающих мохнатых бровей. – Предложение о мире и желании жить спокойно. Готовность договориться. Выиграть время для дальнейших действий. Колебаться, просить гарантий, искать, чем надавить, с целью облегчения условий. Иначе нас просто уморят голодом.
В воздухе повисло непроизнесенное: будь достойным. Обменяй величие на спасение подданных. Ведь дожидаться, пока выдадут старые соратники, гораздо хуже. А это произойдет. Один уже переметнулся.
– Нет, – выдержав паузу, отказался Блор. – После сегодняшней битвы это будет признанием слабости.
– А то, что нас окружили? Это не доказательство их силы?
– Из-за этого как раз затягивание сроков работает на Анжольви. До сих пор – на нас. Теперь начинает на него. Нет. Уйти мы всегда сможем. Путь через горы известен. На переговоры я пойду только с его предложения, и никак иначе.