Вторая причина была не менее важной. Блор сам сориентировал его в первую очередь на герцога. И не зря. Вот тот действительно вел достаточно подозрительную переписку с фем Руди и некоторыми другими высокопоставленными имперцами. Прямого предательства не выявлено, притом трогать его без твердых доказательств нельзя. Хотя бы из-за сестры. Не зря Блор прямо не желает говорить при жене.
Взгляд Изабеллы, когда она подняла голову от прилежного вязания, оказался более чем красноречивым. Она явно почувствовала нечто неприятное. Не так часто муж почти демонстративно отодвигал ее от важных дел. Тут не дворец, и избавиться от нее не так просто. Возмущаться не стала. Не та ситуация. Всегда можно вернуться к заинтересовавшему моменту позднее.
– Ледек меня действительно переиграл, – выдавил из себя признание Денес. – Он же, гад, первым мне и докладывал о всех разговорах в кругу полковников. Чуть кто скажет кривое слово – уже спешит сообщить. И не врал. Я проверял неоднократно.
– Надеюсь, ты выучишь урок, и мне не придется в дальнейшем обнаруживать подобных сюрпризов.
Когда что-то нужно, правила ведь могут и поменяться, подумал Денес, молча кивая. Не оплошать и не ошибиться. Не делать и все знать. Хорошая философская проблема для обсуждения в храме. Он будет делать и дальше то, что считает правильным. Даже вопреки приказам. Нет другого пути.
– Те беды, которых мы страшимся и от которых ищем защиты, – неожиданно подключилась Изабелла, – как знать, быть может, их можно было бы избежать, если бы не наша предосторожность, притягивающая их, словно нарочно!
– Очень умно, – скривился Денес, – только где грань между подозрением и уверенностью? Кто следующий изменит? Прикажете следить за каждым? А как насчет самой госпожи, у нее нет причин избавиться от супруга?
– Хватит! Ступай, – обрывая его, приказал Блор.
Все же не стоит проявлять непочтительность к его жене. Спорить никому не возбраняется, как и высказывать мнение, лишь правильно выбрать момент. Главное – не наделать глупостей, порожденных страхом.
Она точно не подарок и вечно норовит вмешаться, но злобы в Изабелле нет. Расчетливость – это присутствует. Не в смысле добывания ценных подарков, любая женщина не прочь их получить. В числе ее добродетелей бескорыстность точно не значится. Зато ничего плохого в смысле поиска отдельных интересов в ней Блор не находил.
Правильная жизнь жены состоит в том, что она помогает супругу на его пути, в его жизненном предназначении. Здесь ее не уличить в пренебрежении традицией или правилами. А твердость Изабеллы и отсутствие трусости в самых разных обстоятельствах, несомненно, заслуживает уважения.
Вот не испугалась же прибыть в район военных действий и остаться. И мало того, ей, похоже, эта жизнь понравилась. Хотя чем занимательна достаточно тяжелая и без особого комфорта для беременной, ему не представить.
– Закон ясно гласит, – сказала Изабелла, дождавшись, пока Денес удалится. – Зачинщика мятежа ожидает при поимке немедленная казнь.
– Это про меня или Нгоби? – с любопытством поинтересовался Блор.
– Иногда мне кажется, – морща носик, красивым голосом сообщила она, – что ты откровенно тупой, муж мой.
– Ну хоть откровенна.
– Да! В отличие от тебя!
– А ты красива.
– С этим животом, который скоро станет больше меня?
Женщины неисправимы, подумал Блор. Даже самые разумные. В любое время, особенно самое неподходящее, им требуются заверения в прекрасном виде и куча комплиментов.
– С пузом прекраснее всего, – заверил. – Ничто не сможет испортить твоего обаяния, и не вздумай кому это повторять.
– Я говорила о Ледеке, – абсолютно спокойным тоном, без малейшей примеси слез, буквально только что прозвучавших при упоминании о внешности, мгновенно переключилась Изабелла. – Его важно показательно казнить.
– И как я его поймаю?
– А Визи у тебя зачем?
– Вот именно, – счастливо вскричал тот – одна радость: никто, кроме Блора, этого услышать не может, а поведение ничуть не изменилось. Как лежал у ног, так и не пошевелился. Большинство здешних разговоров он пропускал мимо сознания, откровенно впадая в дремоту, и очухивался лишь на яркие эмоции или обращенные к нему слова. – Почему эта самка догадалась, а Повелитель медлит?
– Послать его в город за предателем? – выделяя каждое слово, переспросил Блор сразу для обоих.
– Это возможно в принципе?
– Легко! – возбужденно рыкнул Возмездие. – Сильный, молодой, дурно пахнущий? Убью! Приказывай!
– Да, тот, – подтвердил Блор и неожиданно задумался о связи запаха и подозрительных мыслей.
– Я не читаю мысли, – возмутился в очередной раз демон. – Общий эмоциональный фон. И здесь нет связи с предательством. Это природное.
– Визи его знает, – подтвердил для Изабеллы, – и найдет. Но он же не шляется по лесу в одиночку. Скорее всего, сидит в доме под охраной.
Сказал и сам сообразил – ерунда. Его бывший полковник просто обязан сейчас метаться от одного подразделения к другому и на беседы с командирами десанта или портовой администрацией. Подловить его наверняка удастся, но он же не ходит один.
– Какая разница, есть охрана или нет? Пусть заодно порвет хоть весь полк. Главное – добраться до перебежчика и наказать, чтобы другим неповадно стало. Чтобы кишки намотал твой демон, – она в запале не пожелала обратить внимание на поднятую бровь и ляпнула то, что и так говорили повсеместно, – прямо на шею, а лучше вообще на куски порвал.
– Мне нравится такое поручение, но принимать указания от самки???
– Тебя разве кто спрашивал?
– Нет, Повелитель! Но дело говорит.
– Хотя и самка?
– Позволь охоту, – почти просительно послал мысль Возмездие. – Я смогу! Я всем покажу!
– Пусть боятся. До мокрых штанов, – бушевала Изабелла, – и думать об измене не смеют!
– Я так давно всласть не пугал людишек.
– Ну что ж, – сказал Блор, вслух. – Визи!
Демон моментально вскочил, показывая послушание и преданно глядя в лицо. Он никогда не смотрел прямо в глаза. Видимо, как многие животные, считал такое поведение вызовом.
– Найти Ледека и убить, – положив руку на башку зверя, приказал.
И тут же мысленно дополнил:
– На рожон не лезть, идти тихо, посторонних убивать, только когда нет иного выхода. Охрану можно. В сроках не ограничиваю. Выследить и уничтожить. Сначала выполнить цель, причем имея хорошие шансы на отход, затем можешь и пройтись открыто, убивая вооруженных.
– А замахнувшихся камнем или палкой? – Возмездие почти обиделся. Каждый знает: пришибить можно и подручными средствами, так что если у человека оглобля в руках, поджать хвост и сбежать?
– При опасности решаешь сам.
– Благодарю, Повелитель!
– Все ясно? – потребовал вслух Блор.
Возмездие зарычал. Кто чужой мог бы принять эти звуки за агрессию и начало атаки. Блор слишком давно ловил его эмоции, научился неплохо в них разбираться и ощущал одно удовольствие от поручения. Наконец-то он сможет выйти на охоту за двуногим зверем. Нет ничего приятнее скрадывать умного. Олени, безмозглые овцы, не способные спрятаться или защититься. Даже медведь. Все не то. Лучшая дичь – человек, и ему давно не приходилось прилагать серьезных усилий в ловле цели. Заявившиеся прямо к Повелителю убийцы не в счет. Их искать не требовалось, пусть и умелые бойцы. Сами подставлялись, разве в пасть не запихивались. А вот это настоящая работа!
– Хитрость, не одна сила, – с нажимом сказал Блор. Вряд ли в данном случае его мнение особо волнует демона. Хотя приказ наверняка выполнит. – Иди и возьми Ледека!
Демон одним прыжком очутился у выхода и мягко скользнул наружу. Казалось, полог не пошевелился, будто он просочился сквозь тяжелый матерчатый полог, закрывающий выход, не задев ни одной нити.
– Сможет? – с расширенными глазами спросила Изабелла.
– Конечно, – машинально кивнул, отметив, что страха у нее нет. Любопытство и восторг. Будь на месте Возмездия человек – непременно бы заподозрил в мечтах переманить и натравить на личных врагов. К счастью, здесь такое не пройдет. Демона не купишь. – Не так, – Блор щелкнул пальцами. – Пару дней займет. Ладно. Пора произносить речь перед выступлением.
– Солнце с тобой, – делая благословляющий жест, произнесла правильная жена, не забывая в очередной раз напомнить свою идею о домашнем жреце-пророке, – возвращайся с победой.
Глава 18. Победить или умереть
Когда запели трубы и из распахнутых ворот вниз по валу в сторону немногочисленной охраны помчались гелонцы совместно с местными горцами, никто из офицеров не успел принять нужных мер. Стычки обычно происходили раним утром, и ничего подобного не ожидали. Часть конницы в очередной раз отправлена за продовольствием и фуражом. Как обычно, продолжалось строительство насыпи, где сгрудилась достаточно большая масса народу под прикрытием легкой пехоты и попытки построить дорогу через болото. Все как всегда, без особых волнений и малейших признаков внезапного нападения.
Фоули перестал читать нотацию провинившемуся кнехту и невольно обернулся, когда раздался жуткий рев и крики. Рослые, будто на подбор, варвары, большинство из которых было неплохо вооружено и имело кольчуги, вперемешку с несущими двуручные мечи горцами, которыми не раз разрубали с одного удара человека, неслись вперед свирепой и готовой сокрушить любое сопротивление волной.