– Люди бывают разные, и если использовать пришедшегося тебе по душе человека не в соответствии с его способностями и умениями, может закончиться плохо. Но ты же не просто хозяйка большого поместья, ты – политик! Неужели не хочется власти? Наместник провинции женщина – это тянет на легенду, независимо от окончания наших жизней!
Он знал – это лучший из имеющихся вариантов. Конечно, Антон смотрелся бы предпочтительней с женой за спиной, но что есть, то есть. Не просто его личный представитель и арбитр в спорах между разными интересантами. Никак не связана ни с тремя племенами, ни даже с бывшими федератами, коих полным-полно в его войсках.
Достаточно известна в провинции, имеет деловые связи, определенную силу, чтобы не зависеть ни от кого, и еще имперская гражданка. Последнее тоже немаловажно. Четкий сигнал для местных жителей. Он не стремится загнобить любого. Признающий власть и сотрудничающий может подняться высоко вопреки происхождению.
Один к одному фокус, использованный на севере. Его ближники поднимались разными путями, и не обязательно при помощи военных талантов. Наряду с прирожденными воинами Блор нуждался в администраторах, юристах, финансистах, торговцах, ремесленниках и даже заплечных дел мастерах. Назвать палачом Денеса странно, и все же работа его, при всей важности, всерьез попахивает. Но ведь и пользу огромную приносит!
– Ты зря задел храмы, – сказала наконец Жаклин.
– Никто и не пикнул, – мысленно потирая руки: согласится, уже начинает разбор, – возразил Блор. – И потом, убранства храмов и украшений, выставленных для общего обозрения, не тронул. Забрал исключительно спрятанное в подвалах и сундуках. Деревенских вообще запретил обижать.
– У них и взять нечего, а настроить толпу могут.
– Видишь – все понимаешь. Думаем мы в одном направлении.
Он косвенно признал не любовь к мелким жреческим корпорациям, а необходимость не восстанавливать их против. Действительно, много там все равно не взять, а проблем не оберешься.
– Жрецы не простят. Они могут стать опасными. Отдельный храм не имеет реальной силы. Все вместе, договорившись, могут устроить серьезные неприятности.
– Значит, придется их повесить, – равнодушно ответил Блор. – У меня нет времени уговаривать каждого и умиляться на бессмысленные накопления в момент, когда нечем платить кнехтам.
– А вот здесь уже просматривается разница в нашем подходе.
– Гражданская власть всегда будет спорить с военной, – с усмешкой заверил Блор. – Между прочим, я собираюсь сражаться за будущее увеличение благосостояния жителей, и божественные покровители могли бы это учесть, заткнув своих служителей. Или моя наместница – при необходимости им подсказать, чтобы поумерили пыл и занимались прямыми обязанностями, выполняя обряды и не суясь в политику. Можешь намекнуть, что если мы договоримся с Империей, со временем я возмещу ценности. А моя смерть или поражение им ничего не даст.
– Ты действительно вернешь конфискованное? – требовательно показала на него пальцем Жаклин.
– Полезным, – не моргнув глазом, ответил Блор. – Кто за меня агитировать станет. И, естественно, не сразу. Но к сотрудничающим обещаю отнестись благосклонно.
– Очень расплывчато, но имеет смысл. А что насчет герцога?
– А что насчет него?
Жаклин молча смотрела в упор, ожидая ответа.
– Наше соглашение в перспективе, и это крайне важно, – без особой охоты пробурчал Блор, – отдает герцогство моему сыну от Изабеллы. Я собираюсь слить оба владения в единое. До совершеннолетия мать и отец опекуны.
На удивленно поднятую бровь отмахнулся:
– Я почему-то не боюсь, что сын меня выгонит, не пожелав выслушивать мудрых советов. Да и нет его пока.
А жена беременна, отметила Жаклин. Кто-то точно на подходе. Не выйдет в этот раз – получится в следующий.
– Юридически создать общее государство с единой системой управления возможно. Реально все равно мешает Каменный пояс, и захватить там территорию нельзя. Ну без крупной, никому не нужной драки. Значит, все равно есть куда удалиться на старости лет. Пока же я отдаю земли фемам не в "кормление", а "до своей воли", – сказал и отметил мелькнувшее в глазах понимание.
Он не собирался передавать Чапару ничего помимо ранее оговоренного, а дробя крупные владения на юге и раздавая их воинам, одновременно ставил в четкую зависимость лично от себя. Они вольны уйти, но не могут передать или продать другому. Фактически он планировал контролировать через своих людей всю провинцию. Или даже четыре, если выйдет.
– А он – как смотрит на подобные планы? – осторожно спросила Жаклин.
– Герцог странный человек, – задумчиво ответил ее бывший всадник.
– Даже более странный, чем фем Грай? – не удержалась она.
– Это смотря какой Грай. Нас стало достаточно много. Часть громко орет, требуя усиленного внимания и пачкая пеленки. Про меня, например, говорят, что я вскормлен медвежьей печенью и мозгами слона, – так няньки всерьез потребовали добыть нужные ингредиенты для потомства. Даже для девочки.
– Почему слона? – всерьез удивилась Жаклин.
– Откуда мне знать? Наверное, он мудрый. Впрочем, если без шуток, Нгоби прост, доступен и воздержан в своих привычках, в этом мы сходимся. Разница, и очень серьезная, что он получил все при рождении и замечательно помнит, сколько род имел раньше. Всю жизнь мечтал вернуть потерянное и не мог. В результате прямота и известное добросердечие исказились у него мало-помалу коварством, лживостью и злопамятностью. Месть он числит в числе добродетелей. А неразборчивость в средствах добывания денег для обеспечения представительства, соответствующего его понятиям о собственном достоинстве, мне частенько мешает. Он считает, что поднял меня до своего уровня и я должен целовать его сапоги до самой смерти. Уж предоставить тысячу-другую кнехтов в полное распоряжение за свой счет и считать за счастье – без всяких сомнений. Человек ниже по званию не может не выполнить с особым тщанием приказов.
– Раздражает?
– Я ведь давно выше по положению, – практически подтвердил он. – Приходится быть очень… дипломатичным, получая разные просьбы и обнаруживая очередную выходку. Кровь горяча, но надо же соразмерять свои возможности и думать о последствиях, а он считает свое поведение нормальным. Терпеть не может, когда перечат, и моментально приходит в ярость. Знает это за собой и не считает зазорным. Якобы столь древний род имеет право не считаться с чувствами окружающих. И ведь умный человек, когда кровь не бурлит. Я пока не могу поставить его на место по многим причинам.
"Жена, отсутствие сына, связи герцога в провинции, неуместность свары в данный момент", – мысленно перечислила женщина. Сотни конных воинов тоже дело не лишнее.
– Одно гарантирую – в случае его недовольства твоими решениями я поддержу тебя.
– Даже если он окажется прав?
– Надеюсь, в этом удивительном случае ты не станешь упираться сразу. Так мы договорились? Я могу рассчитывать на тебя и назвать имя вслух?
– Ты даешь мне, чтобы я дала тебе, – пробурчала Жаклин старую формулу наемника.
– Не деньги, – уверенно сказал Блор, – чего ты хочешь?
– Сына!
– А? – он впервые растерялся. – Усыновление?
Сын Жанели стал Граем. Почему не отдать своего мальчишку от той северянки. Плохо ему точно не будет.
– Нет. Мой и твой сын.
– Ты в своем уме?
– Ты правильно расслышал. Мне тоже нужен наследник. Дай мне его!
– Я не могу обещать такого! Откуда мне знать, кто родится, и родится ли вообще.
– Правильно произнести: "я постараюсь".
– Это не торговля, а шантаж!
– Будем последовательны и проверим, насколько на самом деле тебе благоволят боги, – очень серьезно сказала Жаклин. – Если судьба, я получу желаемое. Нет – Кнаут уйдет в чужие руки. Зять будет не моей крови, каким бы он замечательным ни оказался!
Смысла в высказывании Блор при всем желании не обнаружил. Будто внук не от дочери родится. Нет, на самом деле она не хочет быть отодвинутой от власти. Мать и свекровь – разница в положении огромна.
– А Антон?
– Это уж мое дело. В любом случае знать будем лишь мы с тобой. Для всех это будет его ребенок. Ну?!
Э, да Николас не поэтому дерганый? Ревнует.
– Я всегда восхищался тобой, – поднимаясь и протягивая ей руку, сказал Блор, – госпожа моя. Умом, решительностью и характером. Пусть не неземная красавица, но всегда была мне симпатична. Отчего же в мужья не позвала еще тогда?
– А мы смогли бы ужиться? Два меча в одних ножнах не поместятся, – решительно отрезала.
– Не знаю. Может, ты права, может, нет, и я бы оказался не худшим из мужей. Твое право и твое решение. И тогда, и сейчас.
Глава 15. Сплошные осложнения
Блор еще раз перечитал абзац уголовного кодекса и хмыкнул. Даже в походе он не мог избавиться от многочисленных документов. Тем более такого уровня. Пропустить без личной проверки, поставив печать неизвестно на чем, невозможно. И в то же время образования явно недостаточно.
Хвала богам, сейчас не на людях и не требовалось изображать понимания. Свидетелей нет, можно было бы даже раздражено плюнуть, но здоровая натура и здесь взяла вверх. Ковер не виноват, почесывание в затылке тоже не поможет. Спрашивать у Возмездия – демон повернул голову и откровенно ухмыльнулся во всю свою страшную харю – бессмысленно. Это выше его понимания, и даже нормальные люди сходу не разберутся.