– Госпожа слишком добра, – попыталась отказаться Лиана.
Такой нож мог стоить дороже хорошего особняка. Конечно, в последнее время сундуки ее хозяйки заметно пополнились дорогими вещами, но раньше она таких подарков не делала.
– Ничуть. За все годы, проведенные вместе, я могу наградить тебя? Тем более что и себе на пользу, – хитро улыбаясь, сказала. – С хорошим клинком ты сможешь гораздо лучше меня защищать. А мне, по секрету, он не требуется. Что я буду делать с оружием? Мой меч – мой муж. Правда, в последнее время он слишком много режет по живому. Не уверена, что раздевать храмы такая уж замечательная идея даже при тяжелом положении с финансами.
Ситуация в результате замечательной победы оказалась несколько странной. После поражения армии наместника провинции и города переходили на сторону тцаря один за другим, как падают спелые плоды под слабеньким ветерком, без малейшего сопротивления. Постоянно прибывали впечатленные освобождением пленных делегации и радостно приветствовали новую власть. Тысячи людей рвались на службу, пополняя его отряды и полки. Стоило даже не самому Блору, а его офицеру с небольшим подразделением въехать в очередной город, как толпы людей в праздничных одеждах устремлялись навстречу. Приветственные возгласы сотрясали воздух, а под ноги победителям швыряли скрученных имперских чиновников.
Проблема оказалась в невозможности в такой ситуации наложить на покоренные земли контрибуцию. Фактически контролируя Чапар и добрый кусок Ранткура, Блор имел пустую казну. Частично он отыгрался на гражданах Империи, конфискуя земли и раздавая приведенным с севера варварам и местным беднякам. По древнему закону повинные в преступлении, караемом смертью, имели право уйти в изгнание, однако нигде не говорилось о сохранении ими собственности. Всех прощать Блор не собирался, да и не мог при всем желании. Надо было обязательно дать людям нечто весомое.
И он нашел что. Имперцы за редким исключением лишались имущества, однако деревни и дома не лордам раздавал. Такой масштабной раздачи земель простым людям в истории еще не случалось. Добрая четверть территории провинции поменяла хозяев. И служить они станут Блору напрямую, как сюзерену, а не в качестве вассалов знатных властителей. Кроме всего прочего, он создал достаточно мощный слой обязанных ему простых людей. Почти триста тысяч взрослых мужчин, глав семей, получили землю из его рук.
Обычаи не предусматривали широкой раздачи земли обедневшим простолюдинам. К тому же все это затрагивало вполне конкретные интересы Империи и знати, считающей ее своей и имеющей гражданство. Только получив неограниченную власть и не имея соперников в провинции, Блор мог позволить повести себя подобным образом. Добрых три четверти из внезапно обзаведшихся собственностью – обычные крестьяне, но в общей численности и десятки тысяч гелонцев с федератами, обязанными ему отныне воинской службой, получали участки в бессрочную аренду. Да и многие фемы получили свои баронства за былые и в расчете на будущие заслуги.
Тем не менее, в первый момент кроме популярности ему эти реформы ничего не давали. А требовалось платить войскам, покупать продовольствие, фураж, да и на многие другие цели. Если война себя не кормит, приходится платить самому за все. Все, что можно по части налогов и контрибуций, он сам и наместник с другой стороны выгребли раньше.
Блор взял деньги там, где они находились: в сокровищницах храмов городов с имперским гражданством и некоторых из участвовавших в походе против него. Это все же было лучше, чем прямой грабеж горожан или повышение налогов. Недовольные нашлись, как без этого, однако необходимость диктовала требования. Из темных подвалов, наполняющихся веками, выгребли огромное количество ценностей. Список на десятки страниц и множество пудов. Золото, серебро, драгоценные камни, всевозможные изделия.
Общая стоимость по самым приблизительным оценкам составила до десятка миллионов империалов. Это на вес, а то среди извлеченного из кладовых и запасников (статуи и подношения в центральном зале, где молятся, Блор категорически трогать запретил), например, нашлись изделия в виде животных, людей и земных плодов, изготовленные из драгоценных металлов. Иные из них весили несколько пудов. Конечно, сами по себе такие вещи стоили много больше цены золота или серебра, но найти покупателя было невозможно.
Если учесть, что доходы герцогства до появления фем Грая исчислялись в тридцать тысяч больших империалов, порядок цифр поражал. Теперь Блор располагал массой драгоценного металла, необходимого для чеканки монет, которые были ему нужны, чтобы покрыть расходы на свою армию и другие необходимые мероприятия. Это даже не богатство, а много выше.
Взять все наверняка не удалось. Не зря практически любой храм занимался ростовщичеством или торговыми операциями. Часть богатств постоянно переходила из рук в руки, многое существовало в виде долговых расписок и выдано в качестве ссуды. Делиться знаниями о внутренних операциях жрецы не стремились, пряча документы, но даже при этом количество полученного поражало.
Правда, кое-что сразу пришлось выделить и союзным федератам, однако не в качестве доли, а исключительно как плату. Соглашение изначально было четким и подобных вещей не предусматривало. Не так уж часто грабили храмы, и в мудрые головы на Каменном поясе не пришла идея записать подобный трофей в общую добычу.
Лично Изабелле досталась целая коллекция драгоценных камней – рубины, голубые сапфиры, изумруды цвета травы, бериллы, хризопразы, печальные дымчатые топазы, камни счастья – бирюза. Несколько диадем старинной работы, не иначе как оставшихся еще от времен до Империи. Тут уж странно жадничать из-за пары вещей для старой и верной подруги.
– Ты лучше расскажи, двигаются ли дела с этим Пирсом, – потребовала Изабелла, отметив покрасневшие щеки своей вечной конфидентки.
Все же парень ее подруге и телохранительнице понравился. А это хорошо. Надо обзаводиться собственными людьми, а не полагаться на мужниных. Если оба не прочь, почему бы не устроить свадьбу и не получить преданного человека, выделив собственное поместье и связав клятвой. А сомнительное происхождение во всех смыслах даже к лучшему. Станет напрямую зависеть от нее. Большой, могучий, настоящий варвар, хоть на физиономию и неплох.
– Он ведь прислал письмо. Что сообщит, когда приедет.
– Вряд ли появится в ближайшем будущем.
– Это да, – задумчиво согласилась хозяйка, – не тот уровень. Сотники просто так не катаются в гости. Значит, надо сделать полковником!
– Не надо ничего предпринимать! – Лиана почти испугалась предложения, зная настойчивость Изабеллы в достижении цели. – Подобная протекция может выйти боком ему. Кому понравится, что назначения происходят даже без сражений и не по заслугам.
– А как всякий нормальный мужчина, обвинит в неприятностях тебя. Тоже верно. Требуется нечто непрямое, и чтобы наши имена не всплыли.
Она не успокоится, поняла телохранительница. Очередная идея прочно запала в голову. Упрямство Изабеллы всем близким замечательно знакомо. Рано или поздно она свое обязательно заполучит.
– Не волнуйся, – заверила хозяйка, – твое имя точно не всплывет в разговоре.
– Можно подумать, никто не догадается о причинах интереса моей госпожи к безвестному вояке!
– О, когда начнутся серьезные сражения, награждаемых будет столько…
Мне бы ее уверенность, ничуть не притворяясь, удивилась Лиана. Судя по письмам от фем Грая, которые она читала наравне с женой, вернее, та давала ей читать вслух, пока проблемы не ожидались. Особой интимности в тех посланиях при всей фантазии не обнаружить. Эдакие деловые сообщения и отчеты. Впрочем, о получении исправленных Изабеллой кодексов он сообщил сразу, проявив на удивление восхищенные эмоции.
Не зря супруга старалась, пусть и при помощи собственных профессиональных юристов, норовя доказать свою ценность. Окончательный вариант размножали и оставляли в каждом занятом городе для ознакомления и использования.
Тут важнее, что судя по посланиям, никаких особых врагов впереди не наблюдалось. В Ранткуре, не дожидаясь прихода федератов и Грая, началось повальное бегство. О сопротивлении речь в принципе не шла. В Серкане войска ждали многочисленные сторонники, а со стороны императора до сих пор никаких особых движений не просматривалось. То есть там шумели и требовали все вернуть к прежнему положению, примерно наказать возомнивших о себе, перечисляя подряд Грая, Чапара и федератов именно в таком порядке. Пока этим все и ограничивалось. Сведения вполне точные и достоверные. Помимо Блоровых людей и слухачей, вести несли купцы и птицы, так что внезапного изменения политики можно не опасаться.
На самом деле мало кто способен справиться с огромным ворохом проблем такой огромной державы. Для поддержания мира обычно применялось вмешательство во внутренние дела городов-государств. Не обязательно в худшую сторону. Изредка предоставляли и привилегии. В рамках Империи существовал запрет, хотя и не носивший систематического характера, на войны между соседями. В критических случаях следовали жесточайшие репрессии.
Мало иметь компетентных людей на постах в провинции – за ними самими не мешает осуществлять внимательный надзор, контролируя действия. В последние годы администрация менялась на удивление часто, что, естественно, не шло на пользу государству. Сейчас практически наверняка в столице растерянность и раздор. Решают, кого направить в здешнюю кашу и с какими полномочиями.