Сендер быстро скатился с холма, оставив позади облако пыли. Справа потянулась река, за которой простиралась каменистая равнина.
- Чего так далеко забрались?! - прокричал Вик, не оборачиваясь. - Места поближе не нашлось?
- Не. - Бяшка наклонился вперед. - Тут дело в другом. Мы ж сначала хотели рискнуть и к Ржавому озеру пойти, когда топливные нас таким подрядом снабдили. У-у-у…
Бяшка ткнулся лбом в спинку сиденья: Вик резко сбросил скорость, объезжая рытвину на дороге. Сендер накренился, попав одним колесом в яму, скрипнула задняя ось, громко стукнул амортизатор в стойке. Вик прибавил газу, машина подпрыгнула и снова выскочила на дорогу.
- Что за подряд?
- На раствор, - потирая ушибленный лоб, отозвался Бяшка. - Они ж стену новую вокруг Цитадели нашим раствором скрепляли. Видать, понравилось. Заодно и мясо улиточное покупать договорились. Весь урожай. Согласись, выгодный бизнес.
Вик кивнул.
- У нас маленький клан, - продолжал Бяшка. - А в Капотне безопасно…
- Безопасно? - впереди был ровный участок дороги, и Вик, решив проверить, на что способен сендер, утопил педаль в пол. - А разве за внуковским полем у Ржавого озера неспокойно?
- Ты что?! - воскликнул бурильщик. - Там же мутанты! На Ленинский тракт теперь только дурак сунется. Говорят, твари заняли Кислую долину. Весь юг Московии… Вик, ты словно с неба свалился…
Зашуршали покрышки, визгливо вскрикнули тормозные колодки, и Бяшка опять треснулся лбом о спинку.
- Ты чего? - обиженно заворчал он, откинувшись назад, когда сендер остановился. - Чего машину так дергаешь, я чуть нос не расквасил.
Вик, обернувшись, серьезно взглянул на него.
- Ну что ты на меня так смотришь? - сказал Бяшка.
- Извини. - Вик закусил губу, вспомнив свой полет через половину Пустоши в капсуле с реактивным двигателем.
Ведь он действительно недавно упал с неба. Не зная толком, что происходит в Московии, приземлился на ничейных территориях и едва не погиб от удара о землю. Капсула шандарахнулась так, что приборы вышли из строя, а по корпусу протянулась длинная трещина, и сопло отвалилось. Отойдя от посадки, он принялся разыскивать бурильщиков: в свой бывший клан Вик не мог вернуться. Архип Дека, глава башмачников, его бы пристрелил сгоряча, уж слишком они невесело расстались. И вообще в Москве было опасно появляться, его мог узнать кто-нибудь из монахов, хоть и пробыл он в Храме недолго. Поэтому, прикинув все "за" и "против", Вик направился в сторону Балашихи. Шесть дней пробирался по руинам, опасаясь встречи с панцирными волками, старался идти через некрозные пятна и вышел к поселку рыбарей. Обойдя его, выбрался на Щелковский тракт, там повстречал цыган, пыливших всем табором к границам Московии, и узнал от них, что бурильщики переехали в Капотню. Цыгане его немного подвезли, пока Вику было по пути. Их барон, прослышав о странствующем пустыннике, предложил примкнуть к каравану, пообещал путешествие в комфортных условиях до самой Рязани, бесплатно кормить и даже приплатить, лишь бы удача сопутствовала цыганскому табору в дороге, ведь пустынники приносят удачу всякому, кто о них заботится. Поездка предстояла долгая, поэтому барон намекнул, что неплохо бы Вику остаться в таборе навсегда. Но тот отказался, опасаясь, что цыгане потребуют от него свершения обрядов, которые исполняют пустынники-анахореты по просьбам страждущих и о которых Вик понятия не имел. Точней сказать, не успел узнать, пока странствовал вместе с Преподобным Гестом через Пустошь под видом пустынников, давших обет молчания.
- Эй! - Бяшка поводил рукой перед лицом у Вика. - Ты здесь?
Тот, очнувшись от нахлынувших воспоминаний, вздрогнул, перевел усталый взгляд на бурильщика и кивнул.
- У тебя глаза сейчас были, как у старого сборщика улиток, - беспокойно произнес Бяшка. - Блестели так, словно ты слизью надышался, и твои мысли пошли погулять…
- Все в порядке, - усаживаясь поудобнее, сказал Вик. - Я постараюсь вести ровней.
Он завел мотор и плавно тронулся с места, внимательно глядя вперед, чтобы не прозевать колдобину или крупный камень. Вскоре, объехав холм с южной стороны, он снова увидел стоявшие за пустырем нефтяной завод и платформу, а в низине справа, на самом берегу реки, оказались палатки - лагерь бурильщиков.
Вик шел туда, чтобы найти работу и обрести пристанище. После всего приключившегося с ним под Минском, полет в капсуле… Тогда единственным верным решением казалось возвращение в Москву. Вик нащупал под одеждой распятье Преподобного Геста, которое забрал у главы московского Храма после его смерти. Он и сам не знал, зачем взял распятье у покойника, хотел даже выбросить, но случайно обнаружил внутри скрытое электронное устройство и передумал. Решил показать Георгу, тот хорошо разбирался в технике, мог посоветовать, что делать с этой необычной штукой и про назначение впаянного между скрещенных пластин устройства рассказать. Поэтому Вик приехал в Капотню.
Дорогу впереди перекрывал шлагбаум, лежащий на бревенчатых козлах, рядом с ним, обнесенный забором с колючей проволокой, стоял сарай с покатой крышей и стенами из жести, в стороне - трое вооруженных людей в брезентовых куртках. Наверняка в сарае есть еще кто-то.
- Это ваши? - откинувшись на сиденье, спросил он.
- Застава нефтяников, - отозвался Бяшка. - Крутые ребята. Они круглые сутки здесь торчат. Нас охраняют и за дорогой следят. Ближе к заводу еще заставы стоят, и патрули иногда ездят.
- Что им говорить? - Вик отпустил газ, начал притормаживать.
Самый высокий охранник шагнул к сараю и, отворив железную дверь, пригнувшись, нырнул внутрь. Два оставшихся крепких мужика с суровыми лицами, скинув с плеч карабины, подошли к шлагбауму.
- Лучше молчи, я поговорю. - И Бяшка полез на соседнее с Виком сиденье.
Когда сендер остановился, едва не упершись капотом в шлагбаум, стволы карабинов уже нацелились в них. Из сарая показался высокий охранник и зашагал к машине. Кожа на лице у него была бледная, правую щеку от переносицы до скулы пересекал тонкий, как волос, шрам.
- Игнат! - Бяшка поднялся, улыбаясь. - Свои, Игнат.
Положив на плечо карабин, охранник молча пошел вокруг сендера. Вик, поворачивая голову, следил за ним.
Увидав штуцер в кузове, Игнат прищурился, отчего шрам изогнулся темной нитью на щеке, поднял недобрый, полный подозрительности взгляд на Вика и сказал:
- Кто такой?
Голос у нефтяника был низкий, грубоватый.
- Знакомец мой, - начал Бяшка, по-прежнему улыбаясь, - из Москвы…
- Умолкни, - оборвал Игнат. - Пускай сам скажет. - Он перегнулся через борт, отбросив к стенке посох Вика, взял штуцер за ремень и повесил себе на плечо. - Ну?
Бяшка тихонько присел, втянув голову в плечи.
Вик не знал, что ответить, собрался уже выдать все про пустынников-анахоретов, Канториум при Храме и покойного Геста, когда от сарая долетело:
- Вот он где! Вот уши-то надеру! Тебе куртку кто разрешал брать?
Жужжа сервоприводами в локтевых суставах, к шлагбауму шагал высокий бородач - киборг Георг, одетый в выгоревшие добела брюки галифе и кожаные сапоги. Он не помнил своего прошлого и кочевал с бурильщиками по окраинам Москвы, делая самую черную работу. Силища у него была неимоверная, он в одиночку таскал сцепку из трехпудовых плугов, мог за день распахать целое поле. Потом установить бурильную вышку, а когда в земле заклинит бур, выкрутить его из скважины, чтобы заменить новым. Движения рук Георга сопровождались шипением пневмосистемы. Вместо костей - каркас из титановых стержней, внутри суставы-поршни и баллончики со сжатым воздухом. Тонкие пластины, прикрывающие сочленения, разъело ржой. На правом локте из треснутого патрубка иногда выдавливалась капелька темно-коричневого масла и стекала по предплечью, оставляя бурые разводы на металле. Там, где когда-то были ключицы, из-под кожи выпирали две изогнутые пластины. Дельтовидных мышц нет, их заменили шарообразные подшипники.
- Поздорову, молодцы, - произнес Георг, сильно окая.
Киборг обошел шлагбаум и встал возле машины.
- Вот ты-то, - он ткнул титановым пальцем в Вика, - мне и нужен. Где запропал?
- Ты его знаешь? - недоверчиво произнес Игнат, не сводя пристального взгляда с сидящих в машине.
- А то. - Георг запустил блестящую пятерню в бороду. - Этот малый наемным механиком в Москве промышляет. В технике сечет, что твоя ватага на нефтяном заводе.
У Вика челюсть отвисла. Он и вправду любил повозиться с разными механизмами, отец с детства подсовывал ему редкие древние книги и справочники, в которых были описания двигателей и паровых машин, чтобы сын научился не просто разбираться в сложных устройствах, но и мог при случае сам починить или собрать их, тем самым прокормить себя. Ведь хороший механик в любом клане на вес золота, без него как без рук. Вик для того сюда и приехал: наняться в клан. Но сначала он хотел переговорить с Георгом…
- Какой завод? Ты что несешь, механизм? - набычился Игнат.
Георг, не заметив оскорбления, сцапал Бяшку за ворот, легко поднял над сиденьем и вытряхнул из куртки. Осмотрев ее, недовольно поцокал языком:
- Вот сорванец, где ж ты извозился так? - Он швырнул куртку Бяшке, который глядел на киборга, хлопая большими глазами. Похоже, юный бурильщик сильно радовался его появлению, ведь неизвестно, чем могло обернуться общение с грозным Игнатом. - Подвинься, что ль. - Георг дождался, пока освободится переднее сиденье, и уселся в сендер, положив руки на колени. - Открывай дорогу… - Пихнул Вика локтем в бок. - А ты заводи. - И с невозмутимым видом уставился вперед.