Высунувшись по грудь, Крум сразу пригнулся. Высоко над головой свистнула пущенная снизу стрела, другая ударила в борт и отлетела на склон. До моста было уже всего ничего. Конструкция из железных штанг, перекинутых через реку, держалась на толстых деревянных опорах. Гребень холма перед мостом плавно переходил в ровную площадку, к которой со стороны каменистой равнины тянулась хорошо накатанная колея.
С гиканьем и криками мутанты под холмом погнали ящеров вперед, быстро опережая "тевтонец". Крум зажег фитиль, Демир начал сбавлять скорость.
Когда наездники сгрудились на дороге перед въездом на мост, подняв луки и самострелы навстречу машине, следопыт крикнул:
- Тормози!
Зашуршали покрышки, Крум размахнулся. "Тевтонец" дернулся, останавливаясь. Динамитная шашка, вращаясь, искря фитилем, влетела в самую гущу кочевых.
- Гони! - Крум скрылся в люке.
Впереди громыхнуло, и Демир топнул по педали газа, переключая скорость. В задний бампер врезался один из преследователей, не успевший отвернуть маниса в сторону. Он вылетел из седла, ударился о наклонный лист брони и свалился на дорогу.
"Тевтонец" качнулся, под колесами хрустнули кости, раздался визг. Крум, оттерев Жива плечом, приник к амбразуре, глядя назад. На площадке перед мостом возникла свалка из раненых ящеров и наездников.
- Так их! - заорал на переднем сиденье Ферзь. - Дави! Давай, старик!
Крум сжал челюсти - столько собратьев погибли ни за что. Они не виноваты, они не знали, кто едет в "тевтонце". Они думали…
Он резко обернулся, когда услышал сдавленный возглас и хрип Ферзя. Старший Верзила стоял у вора за спиной и душил его одной рукой.
- Пусти его! - крикнул Демир. - Он нужен нам живой!
Но Стоян только сильнее сжал пальцы на дряблой человеческой шее и ощерился.
- Крум! - позвал старик.
Следопыт вскочил с лавки. В отсеке особо не развернешься - как оттащить от Ферзя психанувшего вдруг Верзилу? Крум и сам готов был придушить старого вора за его слова, но Демир прав, тот нужен живой.
Шагнув к Стояну, следопыт прорычал:
- Мы дали клятву. Поклялись духам, Стоян!
Глаза Верзилы сверкнули и потускнели. Он отпустил Ферзя, поник и тяжело сел на свободную лавку.
- Что сзади? - напомнил Демир.
Крум развернулся к амбразуре. Через мост, по которому следопыты только что переехали реку, бежали ящеры. Наездники на них размахивали самострелами и луками. Их осталось не больше десятка, но все равно они быстро нагонят "тевтонец".
- Преследуют.
Демир громко выругался, скрестив самку катрана с пятнистым манисом.
- За… за холмы… - прохрипел вор, пытаясь отдышаться.
Он едва ворочал языком. Закашлявшись, сгорбился на сиденье.
- Жми туда, - и откинулся на спинку. - Там застава.
Следопыты в отсеке переглянулись.
- Наденьте кепки, - велел Демир. - Проверьте одежду, оружие.
Он повернулся к Ферзю.
- Далеко до заставы?
- Ложбину проскочим, - потирая кадык, сказал вор, - за холм перевалим, и будет пустырь. Капотня.
Сзади раздались воинственные возгласы преследователей. "Тевтонец" приближался к развалинам двух трехэтажных зданий. Дорога перед руинами круто сворачивала и убегала вверх по склону холма, на вершине которого виднелась покосившаяся решетчатая мачта с обрывками проводов.
Демир резко выкрутил руль и слегка притормозил. Машина пошла юзом на повороте, выровнялась, когда старик прибавил газу, - и с надрывным ревом устремилась к вершине.
Крум смотрел в амбразуру. На пустыре кочевые их точно догонят.
- Прибавь! - крикнул он Демиру, понимая, что тот выжимает из движка все силы.
Когда машина перевалила за холм, Крум обернулся и ахнул. Далеко впереди на пустыре возвышались громадные железные конструкции. Казалось, труба с огненным факелом на конце, стоящая рядом с гигантской платформой на сваях, поджаривает небо. Едкий черный дым расползался под облаками, тянулся длинным шлейфом к горизонту, а внизу, на земле, раскинулся палаточный лагерь. Перед ним рядами выстроились самоходы, тракторы. Над палатками на длинных палках развевались цветастые флаги московских кланов. И всюду, как муравьи, сновали люди. Их было так много, что Крум зажмурился, не веря своим глазам.
- Что это? - выдохнул он.
- Капотня… Нефтяной завод, - Ферзь обернулся. - Сейчас застава будет.
Вор говорил так, будто язык во рту разбух, как у пьяного. Его впалые щеки ввалились еще больше, под глазами были синяки, взгляд мутный - действие отвара заканчивалось.
О крышу машины лязгнул крюк. Крум вспомнил о преследователях, которые попытались использовать свой последний шанс и захватить беглецов. До завода было пока далеко, и никакой заставы на пути следопыты не замечали.
Вдруг справа от машины загремели выстрелы. Пулемет выдал длинную очередь и затих, но тут же слева заговорил другой. Крум завертел головой, не понимая, откуда стреляют. И только когда приник к амбразуре в задней стенке отсека, увидал по сторонам от дороги две бетонные плиты, выступавшие над землей на высоту трех локтей. В боковинах плит чернели смотровые щели, откуда и стреляли по наездникам. Кочевые не успели развернуть ящеров, они даже не поняли, что произошло. Их скосили кинжальным огнем пулеметов, подрезали, словно серпом вызревшие ростки дурман-травы на делянке.
- Добрались, - выдохнул Ферзь, прижался к дверце и уронил голову на плечо.
* * *
Вик сидел на водительском сиденье сендера, прихлебывая маленькими глотками горячий кофе из люминевой кружки. Покалывание в пальцах прошло, напиток взбодрил, мысли прояснились. Спать уже почти не хотелось.
Пока он приходил в себя, пан Кримжел копался в моторе, тихо бормоча под нос. Позвякивал инструмент, иногда гудел огнемет на культе у киборга. После чего тот забирался под машину и просил нажать одну из педалей либо переключить скорость, проверяя работу механизмов и рычагов. Наконец он выглянул из-под капота и велел завести двигатель. Вик дернул за кольцо на приборной панели, раскручивая стартер, прислушался к урчанию мотора и с удивлением отметил, что клапана больше не звенят, движок работает ровно, мерно тарахтит на холостых.
Пан Кримжел, забормотав неразборчиво, скрылся под капотом. Вик допил кофе и поставил кружку на соседнее сиденье.
Слева от сендера тянулась полоса некроза, накрывавшая небольшую ложбину. Справа была гора из пластов спекшегося шлака, блестящего на солнце, в основании которой лежали обломки бетонных плит, а в стороне, далеко за горой, виднелись торчащие из земли огрызки свай и небольшой отрезок дороги, ведущей к холмам.
- Глуши двигатель, - пан Кримжел захлопнул крышку и обошел сендер со стороны водительского сиденья. - Как самочувствие? Оклемался?
- Да, - Вик протянул ему ветошь, киборг кивнул и принялся протирать патрубки огнемета на культе.
Делал он это не спеша, с прищуром глядя на каркас из стержней, заменявших предплечье, внутри которого прятался длинный металлический цилиндр. В нем, по всей видимости, резервуар с горючей смесью или сжиженным газом, догадался Вик. Если открыть краник на патрубке, смесь под давлением хлынет в толстый ствол огнемета и воспламенится от зажигалок, подведенных к широкому срезу.
- Откуда ты… вы? - Он взглянул на мула, лежащего на заднем сиденье.
- Из Вертикального города.
Вик с изумлением уставился на торговца.
- Я считал, что это легенда.
- Есть город, уж поверь. - Кримжел усмехнулся, скомкал ветошь и спрятал ее в карман. - В нем ученые собрались, выжившие после Погибели.
Вик качнул головой, рассуждая про себя: как же это, город ведь за Уральскими горами находится, на пути к нему…
- А как вы некроз прошли? И как ученые в город добрались?
Киборг-торговец перегнулся через борт за кружкой, налил себе кофе из термоса и опустился на подножку.
- Как? - повторил Вик.
Сделав глоток, Кримжел причмокнул, подул на кружку.
- А не было тогда еще некроза…
Вик решил не перебивать - пускай рассказывает, что посчитает нужным, вопросы всегда задать можно. Киборг повернулся к нему и продолжил:
- Город почему некрозом окружен? Потому что доминанты к нему подлететь не могут. Он на плато расположен, под которым аномалия - глубочайший колодец аж до ядра планеты. Вот по этой причине с небесных платформ и не способны просканировать местность. Не выходит.
Брови Вика поползли вверх, что не укрылось от Кримжела.
- Поэтому доминанты его от Пустоши отрезали. Некроз ведь они сотворили уже далеко после Погибели, - пояснил киборг и пригубил остывающий кофе.
- А откуда под городом аномалия?
- От Погибели.
- Ее тоже доминанты устроили?
- Угу, - пан Кримжел поставил кружку на подножку, достал из внутреннего кармана кисет, курительную трубку и принялся сноровисто одной рукой набивать ее табаком, продолжая при этом: - Ученые в городе собирают информацию, рассылают разведчиков.
- О ком собирают информацию? - Вик бросил взгляд на дорогу, ему показалось, что далеко за холмами раздался взрыв и прозвучали выстрелы.
- О доминантах. - Киборг, спрятав кисет, сунул трубку в зубы.
- Это те, - Вик облокотился на руль, - кто летает на платформах?
- Да. - Пан Кримжел поднял культю с огнеметом, подкрутил краник на патрубке. Под срезом ствола заплясал синий язычок пламени. - Мы с Рамзесом команда разведчиков.
Он не спеша раскурил трубку, попыхивая сизым ароматным дымком.
Вик переварил все сказанное и задал главный вопрос:
- Что такое Погибель?