- Ага. - Кримжел кивнул и повернулся к мулу: - Что ж нам теперь делать, Рамзес? Он знает нашу тайну.
Вик залез под капот и принялся вкручивать свечи на место, прислушиваясь.
- Нет, Рамзес, не стану я его убивать, - долетел громкий шепот торговца, - это неправильно!
Вик покрепче взялся за монтировку, подпиравшую крышку, продолжая другой рукой вворачивать свечу в гнездо цилиндра.
- Некроз тебе в микросхему, - шипел Кримжел. - Окстись, механизм, он ничего нам не сделал… Да заткнись ты!
Раздались глухой удар, фырканье. Вик не выдержал и выглянул из-за капота.
Мул головой прижал торговца к сендеру. Кримжел согнулся, обхватив Рамзеса за шею правой рукой, плюясь проклятиями, сдавил изо всех сил и взмахнул левой, которую прятал в кармане.
Вместо кисти на солнце блеснула железная культя - каркас из металлических стержней, как у Георга, только внутри широкая труба, напоминающая ствол штуцера. К срезу снизу подходили два изогнутых латунных патрубка, на концах их плясали язычки синего пламени.
Труба уперлась животному в шею, с гудением из нее вырвался сноп огня. Запахло паленой шерстью, мул подался назад, но Кримжел держал крепко.
- Отключи его! - зарычал торговец.
- Как?! - Вик схватил монтировку, хлопнула крышка над мотором. Он подбежал к мулу.
- Скорей! Нажми клавиши за ушами… - у Кримжела на шее вздулись вены, по лицу градом катился пот.
Вик хотел обежать животное, так как торговец-киборг навалился на Рамзеса всем телом, закрыв от взгляда голову.
- Только не сзади! - успел выкрикнуть Кримжел. - Лягнет! Верхом садись. Ну же!
Мул дернулся, высвободившись из объятий, отшвырнул киборга и развернулся к Вику.
Перед глазами у того поплыло, внутренним взором он четко увидел большой, пульсирующий красным цветок-микросхему в черепе животного. Яркие нити-лепестки, выходящие из него, сплетались в два жгута и тянулись к глазам Рамзеса.
Бешено заколотилось сердце, сознание Вика разделилось надвое: часть его осталась во внешнем мире, другая половинка скользнула по жгутам к центру цветка, словно муравей в норку, и разомкнула цепь между встроенной в схему батарейкой размером с булавочную головку и багровым сияющим кристаллом в центре микросхемы.
Все трое тяжело опустились на землю. Кримжел - держась за грудь, Вик с выпученными глазами, хватая воздух ртом; мул, подогнув ноги и звякнув сковородами с чайниками, завалился набок.
- Ну, ты даешь, парень, - прохрипел торговец. - Как тебе удалось?
Вик привалился спиной к борту и прикрыл глаза.
- Он бы растоптал нас! - воскликнул Кримжел.
Вытерев холодный пот с лица, Вик взглянул на мула.
На шее животного виднелось большое черное дымящееся пятно. Как странно, что не пахнет жареным мясом.
- Некроз мне в подшипник! - Торговец, кряхтя, поднялся на ноги. - Я давно заметил сбой в программе Рамзеса. Старался как можно меньше вступать в контакт с людьми… - Кримжел шагнул к мулу. - Но он и слушать не хотел о возвращении в Вертикальный город, тупой механизм! - Кримжел с хрустом сжал кулак, замахнулся, но бить отключившееся животное не стал. Разжав пальцы, погладил его по шее и прошептал: - Прости, Рамзесик. Я разыщу в этой гребаной Пустоши рабочий компьютер и все исправлю. Перенастрою чип, загружу в твою память новые файлы, сотру дурацкое задание…
- Кто вы такие? - спросил Вик севшим голосом. Как всегда бывало после мысленного погружения в схему сложного устройства, стучало в висках, отдавая тупой болью в затылке. Пальцы слегка покалывало, плечи вздрагивали. Шум в ушах постепенно проходил, на лбу проступала испарина.
Пан Кримжел обернулся.
- Ты действительно хочешь узнать?
Их взгляды встретились.
- Предлагаю обмен, - произнес торговец, - как это было принято в те давние времена, когда образовалась Пустошь. Обмен информацией между странниками, Вик Каспер.
Слово "странник" Кримжел сказал по-особому, будто оно было ключевым в предложении. А ведь так звали в миру Каспера-старшего.
- Согласен, пан Кримжел. Начинай.
- Хорошо, - кивнул торговец. - Только отъедем с дороги, а то скоро здесь появятся бурильщики. Нам лишние уши ни к чему.
Вик даже не удивился прозорливости Кримжела. Сил хватило только на то, чтобы забраться на сиденье. Управлять сендером он пока был не в состоянии: руки дрожали, равнина серо-бурым пятном расплывалась перед глазами.
- Давай-ка я все сделаю. - Кримжел ослабил подпругу на брюхе Рамзеса, снял с него станину и со всей поклажей водрузил ее на багажник. Потом легко подхватил мула и кое-как разместил на задних сиденьях. - Как насчет отъехать поближе к некрозу, Вик?
Торговец сел за руль, завел двигатель, дернув кольцо стартера.
- Сойдет, - буркнул Вик.
Кримжел привстал за баранкой, покрутил головой и, убедившись, что вокруг никого нет, поехал к холму тем же путем, которым Вик недавно вывел сендер на дорогу.
Глава тринадцатая
Все лючки и шторки на смотровых щелях в заднем отсеке "тевтонца" были открыты, но это не спасало от духоты. Жив с Тодором расположились напротив мрачного Крума, утирая пот со лбов сальными рукавами плащей. Машиной управлял Демир, рядом с ним сидел Ферзь, показывал дорогу. Больше всех повезло Стояну. Старший Верзила, высунувшись по пояс из люка в крыше "тевтонца", приник к пулемету, шаря взглядом по округе. Горячий ветер хлестал его по щекам, на глаза Стоян нацепил большие очки с выпуклыми стеклами. Он снял их с убитого монаха после стычки у развилки за внуковским полем.
Вор следил за дорогой, сжимая скобу, приваренную к приборной панели. Голову держал высоко, гордо, как подобает вождю.
"Вождю без племени", - подумал Крум и уставился на свою забинтованную руку, покрутил кулаком. Мышцы были словно чужие, боли он почти не ощущал, лишь легкое покалывание.
Духи в очередной раз помогли ему, исцелили. Но как они отнесутся к клятве, которую дали Ферзю мутанты в обмен на помощь?
Ему все меньше нравилось то, во что они ввязались, поведясь на речи Баграта. Там, в поселке у Можайского тракта, Владыка говорил убедительно, но теперь… Теперь, когда его не было рядом, дело принимало другой оборот. Перед разговором с Багратом Демир сказал неплохие слова, мол, дурни они, что на войну отправились, надо было на Крыме оставаться.
- Влево, - буркнул вор.
Демир крутанул руль. Крум придвинулся к смотровой щели. С его стороны тянулись холмы, на вершинах виднелся лес, в ложбине между возвышенностями - развалины брошенного поселка и озеро, темную поверхность которого покрывала маслянистая пленка.
- Странная вода: вроде ветер дует, а ряби нет.
- Там Ржавое озеро, - пояснил Ферзь. - Отсюда, по прямой, до люберецких кормильцев быстро доедем.
- Зачем туда? - спросил Демир, не отрываясь от дороги.
- Нам не прямо к фермерам, раньше свернем.
Вор закашлялся, схватился за раненое плечо. Машину качнуло, он приложился головой о дверцу и обмяк, воткнувшись лбом в приборную панель.
Демир сбросил скорость. Крум приподнялся и, взяв Ферзя за ворот, усадил обратно.
- Как он? - произнес старый мутант, стараясь вести "тевтонец" ровней.
- Жив, отвар дай, - прижимая вора к спинке, Крум протянул руку назад. - Демир, останови машину.
"Тевтонец", скрипнув тормозами, встал напротив озера. Крум похлопал Ферзя по щекам, когда тот моргнул, сдавил пальцами нижнюю челюсть, приоткрыв ему рот, и поднес флягу. Вор сделал пару глотков и глубоко задышал носом, со свистом втягивая воздух.
- Так мы до завтра в Капотню не доберемся, - сказал Крум, мрачно глядя на Демира.
Старик не ответил, взялся за руль и завел двигатель.
- Я… я справлюсь, - прохрипел Ферзь. - Не останавливайтесь, на северо-восток все время правьте. - Он с трудом поднял руку и забрал у Крума флягу.
- Часто отвар нельзя, - сказал следопыт. - Вредно для желудка, для крови…
- Поехали, - промычал вор, прикладываясь к фляге. На худой шее запрыгал острый кадык.
Крум сел обратно. Пускай вор делает что хочет, главное, чтобы не подох до приезда в Капотню. Следопыт посмотрел на озеро сквозь щель в броне. Мимо машины проплыл остов водонапорной башни, на противоположном берегу среди руин мелькнули высокие силуэты.
- Демир, засада! Гони!!! - Крум схватился за скобу над плечом и дернул за ногу Стояна, сидящего на крыше. - Стреляй!
Мотор взревел, когда на противоположном берегу со стороны брошенного поселка показались мутанты на ездовых ящерах. Один за другим наездники выскакивали из развалин к воде.
- Сейчас разделятся! - Крум опять дернул за ногу старшего Верзилу. - Стреляй, Стоян!
Верзила на броне не понимал: почему он должен убивать собратьев? Точнее, соображал гораздо медленнее, чем Демир с Крумом. Ведь кочевники, устроившие засаду в брошенном поселке, понятия не имели, кто едет в "тевтонце".
Часть наездников погнали ящеров вдоль берега наперерез машине. Остальные начали огибать озеро в другом направлении, чтобы отрезать следопытам обратный путь к лесу.
Раздосадованный нерешительностью Стояна, Крум схватил Верзилу за ноги и дернул изо всех сил. Вскрикнув, здоровяк провалился в люк. Следопыт толкнул его на свободное сиденье и крикнул братьям:
- Стреляйте сквозь щели! Цельте в ящеров! - И схватившись за края проема над головой, рывком выбрался на крышу.