* * *
Вик ерзал на железной лавке, косясь на смотровую щель в темном углу бункера. Тень от сендера на дороге сильно выросла - время, стало быть, далеко за полдень, а ему еще к Пеплу надо успеть и с Кристин как-то встретиться. За столом напротив сидел Фома и говорил без умолку. Коробку от Георга он так и не открыл, будто забыл про нее. Рассказывал одну за другой истории про какого-то Тима Белоруса, с которым довелось служить в омеговском батальоне. Как они воевали против симбиотов под Минском, как Белорус после ожесточенного боя на болотах пропал без вести. Наверно, погиб. Потом Фома решил уйти из солдат-наемников, перебрался в Московию, где нашел службу по душе и призванию. Став диверсантом в отряде Южного братства, он жег нефтяные вышки конкурентов топливных кланов, показал себя хорошим бойцом, за что получил назначение в командиры укрепрайона в Капотне. Весьма высокий пост, Вик это понимал, но никак не мог взять в толк: каким образом Фома в командиры выбился? Может, он боец справный, но болтает столько, что уши вянут. Этого нефтяные короли не потерпят, а тут…
- В общем, такие дела, - как бы подытожил Фома. Вик машинально кивнул. - Как думаешь, такой, как я, может на дочке старшины клана жениться? Достоин, а?
Вик опять кивнул и покосился на смотровую щель.
- Эх, жаль старина Белорус на болотах сгинул, ща бы он присоветовал, у него с женщинами на раз-два и готово, - сокрушенно сказал Фома. - А я вот…
Он замялся, взглядом уперся в пол. И неожиданно воскликнул:
- Слушай! - Вик вздрогнул. - Пирог у меня заготовлен. Ты-то его и отвезешь. Вручишь ей, на словах передашь, мол, от Фомы. Все, боле ничего не требуется, дальше сам разберусь. Я Ильяса тебе сопровождающим назначу, велю, чтоб провел куды нужно. Что скажешь?
- А? - Вик растерянно захлопал глазами, припомнив, как однажды стащил у Оглобли "невестин пирог", как жизнь повернулась после тех событий, и медленно сказал: - Да, передам. А кому?
Он встал, решив, что пора с Фомой расставаться - повод был неплохой. До наступления темноты нужно по-любому в лагерь бурильщиков вернуться.
- Я спешу, - добавил он.
- Ты сядь, - велел нефтяник, но тут же произнес мягче, покрутив кистью с растопыренными пальцами возле виска. - Сие дело такое, интимное. Понятно излагаю?
- Да.
- Она красавица, - зашептал Фома, косясь по сторонам на смотровые щели. - Понимаешь? Сельге Инесу я чем-то приглянулся, он меня приблизил, сказал: женись. Но Кристин не хочет. Своенравная девка. Вот…
Он замолчал. Вик таращился на него, как манис на мамми во время цветения плодов.
- Ну… - протянул Фома, истолковав взгляд по-своему. - Я человек с запада, неволить девку не стану. Не привык, понимаешь… должно по согласию все пройти. Обоюдному. О!
Он поднял указательный палец.
- Точно, - прохрипел Вик, кашлянул в кулак. - По согласию.
Фома молчал.
- Чего Ильясу-то пирог не поручишь? - спросил Вик.
- А! - Фома махнул рукой. - Этот двух слов связать не сможет. Понимаешь?
- Понимаю.
- Хоть ты человек и сторонний, но Георг всякому, - он похлопал по коробке на столе, - такое не доверит. По глазам вижу: парень смышленый. Деликатно сумеешь, а эти…
Он снова махнул рукой.
- Мне еще к Пеплу надо, - сказал Вик.
- Зачем? - насторожился Фома.
- Георг велел инструменты забрать.
Нефтяник подумал и решил:
- Тогда так сделаем, Ильяс их заберет, пока ты с Кристин объясняться будешь, потом на заставу вернешься, все обскажешь, ну, как она… ответила что. Лады?
Настал черед задуматься Вику.
- Георг инструмент наказал проверить. Я ж…
- Будь спок, - Фома выставил ладонь. - Сам посмотрю. Ежели Пепел железку неисправную подсунет, с него станется.
Нефтяник сжал кулак и громыхнул по столу.
- Понимаешь?
Вик кивнул.
* * *
Когда сендер сбавил скорость, подкатив к первому ангару производственного сектора, Ильяс подхватил авоську, которую киборг велел отдать Пеплу, и выпрыгнул. Как только он исчез за воротами, внутри раздались приглушенные голоса, охранник прикрикнул на кого-то, в ответ огрызнулись еще громче, и все стихло. Спустя пару мгновений Ильяс вышел из ангара и сел в сендер.
- Газуй прямо, встанешь за последним ангаром.
Вик включил передачу и поехал вдоль ограждения из колючей проволоки. Слева поплыли одинаковые двухэтажные дома с шиферными крышами. Строения соединялись между собой застекленными террасами, где стояла плетеная мебель. На одной из террас сидели люди.
Вдруг Кристин среди них? От волнения у Вика вспотели ладони, руль едва не выскользнул, когда он свернул и остановился в тени ангара, заглушив двигатель.
- Пошли, - Ильяс выбрался из сендера и быстро зашагал к небольшой железной будке, втиснутой между столбами ограждения.
Вик повесил котомку через голову, вытер пот с лица и осмотрелся. Справа возвышались гигантские конструкции трубопроводов на опорных фермах, за ними блестели хромом резервуары, вверху шипело, вырывались струи пара, где-то поблизости лязгало, бухало, хрустело и булькало одновременно. Завод дышал, словно живой организм. До поездки сюда Вик и представить не мог, что люди способны строить столь огромные сооружения. Чтобы такой механический монстр работал!
По слухам, завод в Капотне остался со времен Погибели. Часть сохранилась в первозданном виде, часть восстановили топливные кланы. Это ж сколько тут рабов трудилось? Какие знания нужны, чтобы управлять производством? Он догнал Ильяса, когда тот распахнул дверь в будку.
За ней оказался узкий проход и еще одна дверь. Справа в стене было окошко.
- Пропуск, - раздалось оттуда.
Охранник достал из-за ворота блестящий жетон на шнурке, показал.
- Кто второй?
Сидящий за окном, похоже, знал Ильяса.
- Бурильщик, - ответил он.
- М-м… К Инесу приехал?
Охранник кивнул. Вик понял, что нефтяник в будке говорил про старшину клана - Сельгу Инеса, следившего за ходом дел на улиточной ферме.
- Проводишь?
- Не, - мотнул головой Ильяс. - Мне туда не надо. Сам дойдет.
Вик приблизился к окну, из которого на него уставилось загорелое скуластое лицо.
Ильяс толкнул дверь ногой, вытянул руку.
- Первый дом отсюда, зайдешь внутрь, дальше слуга проводит.
- Эй, вы чё? - раздалось из окошка.
- Сиди уж, Клоп, - буркнул охранник и, посторонившись, подтолкнул Вика к выходу.
- Не, Ильяс, ты в натуре опупел?! - взвился нефтяник в будке.
Проходя мимо окна, Вик заметил, что тот стоит на высоком табурете - вместо ног у Клопа были два обрубка, на концах которых поверх коротких шорт тонкими ремешками закреплены стаканы из кожи.
- Он быстро, - добавил охранник.
Вик прошмыгнул в дверь и направился к дому. Из будки с другой стороны вышел Ильяс. Он пошагал к первому ангару, где, видимо, договорился забрать инструмент для Георга.
Все звуки для Вика стихли разом, когда он подошел к дому, казалось, завод остался где-то далеко за невидимой стеной. Заколотилось сердце, опять вспотели ладони, он толкнул входную дверь и шагнул через порог. Над головой весело звякнул колокольчик.
Оказавшись в просторной зале, Вик осмотрелся. Прямо поднималась широкая лестница на второй этаж, по сторонам от нее стены, покрытые лакированными панелями, и небольшие арочные проемы в них, за которыми открывались светлые комнаты. Пол застелен ковром.
Вик почесал скулу - ни охраны, ни слуг. А если Кристин здесь нет? Уехала с отцом к бурильщикам…
Сверху донеслись шаги, на лестнице показался низкорослый пожилой мужчина. На нем был отутюженный кремовый френч, черные штаны и коричневые высокие ботинки. Темные, тронутые сединой волосы тщательно зачесаны набок, лицо круглое, взгляд спокойный. Он спустился по лестнице и произнес:
- Чем обязан?
Вик растерялся. Сжав пальцами лямку от сумы, закусил губу, не зная, как ответить. Вдруг перед ним сам Сельга Инес?
- Я хочу поговорить с Кристин, - хрипло сказал он.
- Меня зовут Гектор Ли. - Мужчина плавно повел рукой, указав вверх. - Я распорядитель этого дома и наставник Кристин Инес.
Он замолчал, явно ожидая, чтобы гость представился.
- Вик Каспер, - сказал Вик. - Из клана баш… бурильщиков.
- Назовите цель вашего визита.
Как-то необычно говорил этот Гектор.
- У меня послание для Кристин… от Фомы. - Он поднял глаза на распорядителя и добавил: - Который командиром на заставе.
- Следуйте за мной, Вик Каспер. - Гектор направился вверх по ступеням.
Они прошли на второй этаж, наставник свернул направо и постучал в дверь.
С другой стороны от лестницы тоже была дверь, приоткрытая. За ней виднелся краешек массивного стола с зеленым сукном, на нем вертикально стоял пластиковый прямоугольник, из его основания к полу тянулся провод. За столом на стене были полки с книгами. Вик переступил на месте. Чистые паркетные полы, стены с лакированными панелями, книги и необычное устройство на столе - так… так непривычно, словно вырвали кусок из жизни до Погибели и перенесли в настоящее. Он уже видел подобное на картинках в древних книгах, представлял, что когда-нибудь построит себе дом и сделает в нем кабинет, где на одной стене развесит оружие, на другой смастерит полки и начнет собирать библиотеку, как делал его отец…
Дверь открыла Кристин. На ней были синяя рубашка, светлые бриджи и узкие сапожки. Волосы распущены, в руке гребень. Она скользнула взглядом с Гектора на Вика, обратно… Глаза сверкнули, девушка едва заметно вздрогнула. Недоумение на лице сменилось удивлением. Вик понял, что улыбается.