Выделенная мне в помощь команда техников во главе с уже знакомым Пухой прокляла тот день, когда я появился на свет. Чтобы проникнуть в кабель-каналы нам пришлось вскрывать обшивку в дальнем конце коридора. В самом защищенном и одновременно самом незаметном месте, подальше от предполагаемого места прорыва северян. Здоровые мужики, временно переквалифицированные в монтажников, взвыли, оценив расстояние, которое им предстояло ползти на брюхе. Все бы ничего, если бы не необходимость вытягивать за собой тяжеленную бухту интерфейсного кабеля. Жесткая посадка 'Титана' изрядно перекорежила все уровни, и нам постоянно приходилось искать обходные пути, иногда буквально прорезая себе дорогу.
Выбравшись наружу на перекур, мы попытались оценить проделанную работу. Он не впечатлял.
- Слишком долго. - Я покачал головой. - Нужно ускоряться.
- Мужики стараются, как могут.
- Вижу, что стараются, но они слишком здоровые. А ну стой! - Я ухватил за руку пробегающего мимо меня паренька лет четырнадцати. Худой и жилистый, он выглядел как сжатая, полная сдерживаемой энергии пружина. Сразу чувствуется подвижный образ жизни, даже смотрит исподлобья, как шакаленок. По глазам вижу, если бы не присутствие такого количества взрослых, 'ребятенок' бы так просто не дался.
- Как твое имя?
Переводчик постепенно осваивался с диалектом. И хотя предложения получались несколько корявыми, я уже мог общаться без помощи Пухи. По крайней мере, парню понадобилось всего несколько мгновений, чтобы уловить смысл фразы. Мазнув взглядом по окружившей его толпе, он шмыгнул носом и с вызовом заявил:
- Родик Седьмой.
- Ха! То-то я гляжу морда знакомая! Толстого сынишка, верно?! Слышь, малец, у тебя сколько братьев?
- Двенадцать. - Смущенно буркнул мальчишка, и вырвал рукав из моей руки. - И три сестры.
- И две жонки на сносях. Итого пятнадцать. Говорю ж охочий, подлец, до баб!
- Гаус, ты б завидовал поменьше. Тебе-то и с одной не управиться! - Мужики вокруг заржали.
- Понятно, я ж по Могильнику шастаю, а Родя дома сидит. Хотя, если б мне так в карты везло, я б тоже сидел. Шулер! - Гаус мечтательно причмокнул. - И жен бы у меня... Эхх! Нет, точно вам говорю, шулер!
Кочевник повернулся к пареньку:
- Слышь, малой, папка твой в карты мухлюет? А ну говори?
Заметив реакцию подростка, я понял, что мой план по привлечению бесплатной рабочей силы начинает трещать по швам. Требовалось срочное вмешательство.
- Заканчивайте пацана травить! - Присев перед ним на корточки, я тихонько поинтересовался: - А ты почему Седьмой?
- Так батя нас одинаково назвал. Как себя. Я седьмым родился - стало быть Седьмой.
- Что и девчонок тоже?
- Не, сестер по мамкам. Чтоб не путать.
- Дурдом. - С трудом сдержав улыбку, я потрепал его по голове. - Слушай, Родик, а зови-ка ты сюда своих братьев! Помощь нужна, а то я с этими дядьками ни черта не успеваю.
Через пятнадцать минут работа закипела. Седьмой оказался парнем смышленым, и прикинув объем работы созвал не только родственников, но и друзей, знакомых и знакомых знакомых. Так что помимо возросшего числа рабочих рук у нас появился и соревновательный момент. Я с удивлением наблюдал как взрослые кочевники буквально надрывались там, где полчаса назад даже не пытались напрячься. И все равно Родя Седьмой и его команда оставляли их далеко позади.
Кочевники вообще оказались людьми увлекающимися. Некоторые остолопы приняли грядущее 'поражение' в гонке излишне близко к сердцу, и принялись потихоньку 'наезжать' на ребятишек. Пришлось отозвать в сторонку парочку особо рьяных, и на пару с Пухой сделать им 'промывание' мозгов. Вспомнив о реальном положении дел, те слегка успокоились.
- Гхаар, ну и пыльно же там! - Едва спустившийся с кабельного этажа Седьмой яростно вытирался рукавом. - Значит так, с первым, как ты говоришь, сегментом мы закончили. Можешь настраивать, что у тебя там. А мы дальше полезли. И скажи этим увальням, пусть принесут еще аккумуляторов. Два коридора придется насквозь прорезать.
- Сигнал проверили? Качество кабеля сам видел - сплошь вторсырье.
- Обижаешь. - Солидно ответил Седьмой. - Все как ты учил. Можешь не сомневаться.
Чувствовалось, что мальцу пришлась по душе роль начальника, но, в то же время, ему хватило сообразительности понять, что все это временно и обострять отношения с соседями не стоит. Мысленно поставив ему очередной плюсик, я подмигнул Пухе и сурово произнес:
- Обеспечить команду Седьмого всем необходимым! Под мою ответственность!
Успев оценить парнишку по достоинству, Пуха кивнул изо всех сил сдерживая улыбку.
- Ну, как у тебя дела? - Голос Пухи вдребезги разбил мою сосредоточенность и заставил вынырнуть из 'вирта'.
- Боремся потихоньку.
Оторвав вспотевшие от длительного контакта с сенсорами ладони, я несколько раз провел ими по штанам. Бесполезно. Насос поставляющий воду на верхнюю палубу отключили три часа назад - ни тебе руки помыть, ни тебе умыться. Воздух - как в затхлой бочке из-под машинного масла. Из дальнего конца трюма по глазам бьют вспышки сварки. Монтажники уже заканчивают с защитой огневых позиций. Заметив мой взгляд, грязный как чушка, но чертовски довольный Седьмой машет издалека руками. Судя по сверкающей белозубой улыбке, у них все тоже на мази.
- Проблемы? - Уточнил Пуха.
- Есть немного. - Я отхлебнул из протянутой фляжки, и зажмурился. Никак не могу привыкнуть к этому напитку, натуральная ослиная моча. - Не могу побороть ограничение ресурсов. Встроенный в бота процессор оказался не так крут как я думал. Зашивается от такого количества, собака. Пятьдесят винтовок за раз - это его максимум. Нам нужно втрое больше. Пытаюсь оптимизировать алгоритм, но пока ни черта не выходит.
Приложившись к фляжке, я добавил:
- Надо передохнуть, а то уже не соображаю.
- Пойдем, прогуляемся. Составлю тебе компанию. Зеленый стал, совсем как Даблова дочурка.
- Времени мало. - Я довольно вяло попытался отказаться. - Необходимо наладить связь...
- Успеешь. Идем.
С кряхтеньем поднявшись со своего импровизированного стула, обломок арматуры - плохая замена креслу, я хорошенько потянулся и проводил взглядом стайку молодежи, с криками и гиканьем тащившую изогнутый кусок обшивки. Оказалось, пока сидя в виртуальном пространстве Нои я многое пропустил. Кроме меня в трюме трудилась уйма народу, медленно, но верно превращая его в неприступную крепость.
Пуха вел меня к выходу, и я с удивлением осознал, что покидаю 'Титан' впервые за неделю. Идиотизм ситуации плохо укладывался в голове. Марс - первая колонизированная людьми планета Солнечной системы, а меня заперли в железной тюрьме. И что самое странное - до этой поры меня все устраивало. Последние дни были переполнены событиями, новыми впечатлениями и людьми. Внезапно я поймал себя на мысли, что мне очень хочется поспать. Отрубить поддержку Нои, завалиться спать часов на двадцать, и чтобы ни одна сволочь не дергала по пустякам.
Тем временем мы вышли на улицу. Упругий удар ветра едва не втолкнул меня обратно, а яркий свет заходящего солнца надолго ослепил, пустив солнечного зайчика прямо в глаза. Пока я, прикрывшись ладонью, пытался проморгаться, Пуха успел несколько раз приложиться к фляге. Мерзкое пойло. С одной стороны легкий наркотик притуплял боль, с другой - медленно, но верно подтачивал здоровье, изнашивая организм. Маришка старалась вычистить из жидкости посторонние примеси и превратить 'слезу' в обыкновенное лекарство, но ей элементарно не хватало знаний. 'Подаренная' вояками технология была слишком узко заточена и позволяла лишь небольшие изменения. Девчонка и так выжала все, что могла. Удивляюсь, как ей удалось достичь даже этого.
И все равно, несмотря на все ее труды, в Могильнике редко встретишь человека старше сорока.
- Не так уж и мало. - Пожимают плечами местные. - Нормально.
Но это 'нормально' если не знать, как далеко шагнула медицина. Не знать, что граждане Земли живут по двести-триста лет, а способные оплатить услуги регенерации уже вовсю практикуют вечную молодость. Местных 'кинули' точно так же, как кинули меня, с той лишь разницей, что я знаю, чего лишился. И хочу все вернуть!
Надежда Пухи, что красноватые марсианские пейзажи развлекут меня, таяла на глазах. Настроение падало.
- Есть что пожрать?
- Сухпай только. - Не обращая внимания на мое раздражение, произнес кочевник. - Немного его, но экономить будем завтра. Эх... Бурбура бы сейчас. Сочного такого, с кровью прожаренного.
Пуха с отвращением оглядел запаянный армейский пакет и протянул его мне:
- Нет. Хорошо все-таки погуляли, будет что вспомнить.
- Ага, перед смертью не надышишься. Гляди, как ваш Старейший заливается. Прям соловей. - И подумав, добавил: - Разбойник.
Действительно, морда у марсианского 'священника' была натурально разбойничья. И старый, уже затянувшийся шрам через все лицо только усиливал сходство. В мое время такого пастыря обходили бы десятой дорогой, а здесь он процветал. Старейший сидел на здоровенном булыжнике красноватого цвета и увлеченно что-то рассказывал. Его некогда бывшая ярко-алой, а сейчас выцветшая и местами потрепанная роба, почти сливалась с местностью. Думаю, при желании он легко бы растворился бы среди здешнего пейзажа. По крайней мере, двигался он для своего возраста очень проворно, это я успел заметить еще во время похорон.