Он зацепился за скрытый под толстым слоем пепла конец трубы и с позорным криком растянулся на земле. Разумеется, случившиеся не обошлось без внимания бесцельно расхаживающих солдат. Все с тем же бессмысленным взглядом они бросились в его сторону.
При падении Алексей распорол плотную ткань комбинезона об острый угол ограды, но тогда он этого не заметил, поднялся на ноги, выставил перед собой автомат. Закричал:
- Не подходите - буду стрелять!
Но его либо не поняли, либо просто не желали слушать. Со все возрастающей скоростью, удивительной для таких изможденных тел, они набегали на него. С отчаянным воплем Алексей нажал на курок.
Длинная очередь скосила самых шустрых, но пули в магазине закончились слишком быстро. Алексей заставил себя успокоиться, отбросил автомат и присел на одно колено, как учили на уроках самообороны. Выхватил пистолет. Раз выстрел - один упал, еще - второй будто споткнулся и молча повалился лицом вперед. Никогда еще ученый не стрелял так хорошо. Инструктор по стрельбе, если бы сумел увидеть своего нерадивого ученика, больше внимания уделявшего генной инженерии и нанотрансформингу, сильно удивился бы. Интересно, где он теперь? Жив ли?
Непрошенные мысли шустрыми тараканами лезли в голову, и, само собой, он пропустил следующую атаку. Тяжелое тело повалило Алексея на землю и лязгнуло зубами в опасной близости от его шеи. Он никак не мог ухватиться за наседающего зомби - руки скользили по черной слизи, - пока не оттолкнул его ногами. Тварь оказалась на удивление легкой. Не мудрено, с такой-то степенью истощения. Подхватил выпавший пистолет и как дубинкой бил зомби до тех пор, пока его лицо не превратилось в месиво из крови и осколков костей.
Алексея отрезвила лишь кровь, брызнувшая на прозрачное забрало его шлема. Он с ужасом уставился на свои окровавленные руки, выронил пистолет и побрел заплетающимися ногами к бункеру.
Он не прошел и десяти шагов, как ноги подломились, и земля больно ударила по коленям. Алексей Павлович Кудинов плакал. Он заметил, как черные небеса разродились дождем странного желто-зеленого цвета. Вода стекала по непроницаемой ткани комбинезона, скапливалась в складках и затекала в дыру. Алексей очнулся только тогда, когда спина промокла насквозь.
Костюм полетел в мусорный ящик, а сам ученый без сил повалился на кровать. Он еще не чувствовал, но в его теле стали происходить определенные изменения. Собственное создание принялось планомерно изменять своего создателя…
- И все это из-за обыкновенного дождика? - удивился Марко.
- Да вот только дождик был не совсем обыкновенным, - хмыкнул ученый. - Катализатор не полностью осел из атмосферы - часть растворилась во влаге, скопившейся в облачном покрове. В сочетании с радиоактивной пылью он возымел необычный эффект и наградил меня определенными способностями, за которые пришлось немалым и заплатить: полное физиологическое и анатомическое изменение, приведшее меня к теперешнему виду, деградация половой системы - я бесплоден, и физическое бессмертие. Последнее я отношу по прошествии стольких лет к главнейшему моему проклятию.
- А как же невидимость?
- Технологическое превосходство! - улыбнулся Алексей Павлович, завозился в одном из ящиков, стоящих у противоположной стены, вернулся к пленникам, демонстрируя свою добычу: обыкновенный пояс с навешанным на него небольшим устройством вместо пряжки. - Комплект активной маскировки - многое я сохранил еще с тех времен.
- Человек или мут - не знаю, что ты такое! - Все разом обернулись к Рогачу, мрачно цедящему слова. - Мне твоя история совершенно неинтересна. Просто скажи, кто похищает детей? Ты говорил о своих соплеменниках. Есть еще кто-то, кроме тебя?
- Похожие - да, но не идентичные. Дождь прошелся по всей пустоши, в принципе, он ее создал. От Вислы до Одера, населения сотен городов и местечек, которые еще не были эвакуированы или просто не пожелали покидать дома, подверглись его воздействию. Кто-то превратился в зубастых, кто-то в других существ, а кто-то - в призраков. И их я почитаю самыми опасными. Пока они не знают о моем существовании, и мне не хочется просвещать их в этом направлении. Всех моих талантов не хватит против призраков. И вам не советую связываться. Рогач - так вроде вас зовут? - уходите вместе со своим кланом как и планировали на восток. За Теократией много земель. А Познаньская пустошь вам не принадлежит.
- Но я должен найти детей!
Алексей Павлович безнадежно махнул рукой.
- Делайте, что хотите: я предупредил. Им уже не помочь. Они ничем теперь не отличаются от своих похитителей. Теперь перейдем к вам, уважаемый Марко…
- Подожди, э-э, Алексей Павлович! А как на счет развязать нас?
- Ах да! - Ученый опять хлопнул себя по лбу. - Увлекаюсь, уж вы простите. - С подозрением уставился на Марко: - А буйствовать не будете? Учтите, газа у меня много, и на мой организм он не действует!
- Нет, ни в коем случае!
- Ладно! - И в этот же момент ремни, стягивающие руки и ноги, ослабли и втянулись в специальные пазы. Марко с облегчением потер натертые запястья.
- Это вам, - Алексей Павлович снова проверил свои запасы и протянул наемнику блестящий диск, запечатанный в прозрачном пластике.
- А что с ним делать? - Он покрутил его в руках, пожал плечами.
- Это устройство хранения информации. Ну, что-то вроде книжки, но только его нельзя прочитать без специального приспособления. В скором времени вы найдете специальное устройство - я не знаю, что это такое, но что-то важное. Рядом будет находится и считывающее приспособление - вы поймете принцип действия. Там ничего сложного. Вставите диск и запустите. И все - остальное случиться без вас.
- Но зачем все это?!
- Я наконец-то закончу свою работу, и в окружающем мире многое измениться. Очень многое. Большего я сказать не могу - видения, посещающие меня, не слишком информативны.
- Видения? - Марко с недоверием улыбнулся. Ему, как человеку сугубо материалистическому, такая чушь могла вызвать лишь снисходительную улыбку. Не зря же он с самого начала верил в то, что призраки - это никакая не паранормальщина, на которую с удовольствием клюют клейденские бюргеры, а вполне реальные существа, пусть и странные донельзя.
- Да, именно видения! - неожиданно твердо ответил Алексей Павлович. - Можете смеяться, но именно благодаря ним я сумел обнаружить вас. Вы сделаете, о чем я прошу?
- Хм, постараюсь, хотя… - Марко многозначительно замолчал.
- Плата? Наемники, что поделать! - с деланным расстройством вздохнул ученый. В который раз залез в вещевые ящики - они у него, видимо, были бездонными. Повернулся, и в руках он держал несколько округлых вещиц. - Это подойдет?
Марко с интересом уставился на здоровенные ребристые яйца - как он сам для себя окрестил странные штуковины.
- Термогранаты. За несколько секунд прожигают стальную плиту толщиной в двадцать миллиметров. Последние отдаю!
- Заманчивое предложение. Ладно, - махнул рукой Марко, - гоните ваш диск и ваши гранаты. Выйдет маза - сделаю. Не найду ваш аппарат - вы уж не серчайте. На видения у меня надежды мало.
- Пусть даже так, - кивнул Алексей Павлович. - Держите.
Диск Марко положил в нагрудный карман под тем, что раньше было монашеским плащом. Гранаты запихнул в поясную сумку.
- И еще. - Напоследок ученый ухватился тонкой когтистой рукой. - Одну вещь запомните, пожалуйста: когда нажмут красную кнопку, не волнуйтесь - все будет хорошо.
- А мне ты ничего не скажешь? - Рогач недовольно хмурился, но в единственном глазе светился интерес.
- Вам? - удивился Алексей Павлович. - Вам - нет. Ваше будущее в тумане. Сами решайте, оставаться или нет. Я предупредил - больше я ничего не могу сделать.
Он развел руки в стороны. Рогач выругался и повернулся к выходу. Сплюнул перед дверью и вышел наружу, тяжело топоча сапогами. Марко снова уставился на мутировавшего ученого.
- А вы как дальше?
- Буду работать. Такова моя судьба, пока техника исправна, пока есть питание в сети. Кто-то же должен следить и фиксировать все те изменения, что происходят с миром. Нет, - предвосхитил вопрос наемника Алексей Павлович, - к людям я не вернусь. Уже слишком давно я жил один. И постепенно привык, а если опять… Я не такой, как все - зачем мне жалость или презрение?
- Странно, и даже спасибо вам сказать нечего, только за то, что немного подлатали меня.
- Я не нуждаюсь в благодарности - только выполните свою часть сделки. Я на вас надеюсь.
- Без проблем, док. Прощайте, что ли.
Глава 7. К восточной границе
- Скажи, братец, ты дурак? - возмущенным шепотом спросил Веллер, так, чтобы его не услышал посапывающий во сне Войцех.
- Сам такой, - буркнул в ответ Марко, пошевелил угли в костре и откинулся на шкуру неведомого зверя, подаренную Густавом.
Войцех что-то пробубнил во сне, повернулся на другой бок и захрапел с удвоенной силой. Как большой и совершенно безмятежный младенец. Веллер неслышно ругнулся и сказал:
- Все равно не понимаю, почему ты до сих пор не можешь научиться сдерживать свои позывы и постоянно рискуешь своей жизнью! А если бы ты погиб?
- Но не погиб же. Следи лучше за костром, братец - здесь всяких тварей полно.