Но воинственное "а-а" быстро заткнулось ударом в пах. Молодчик скривился, словно от лимона, тихи поскуливая, опустился на колени, держась за пораженное причинное место. Но, к великому удивлению Марко, быстро пришел в себя. С тягучей ненавистью и злобой уставился на врага. В руке у него оказался пружинный нож - популярное оружие в уличных драках. С тихим щелчком выскочило из паза узкое лезвие.
- Порежу!
Ну-ну. Первый выпад было предугадать легко. Уворот, удар по запястью. Парниша взвыл от боли, выронил нож. Носком сапога в лицо - и главарь летит наземь с выбитой челюстью. Пока он точно не сможет сказать что-то обидное.
Последний бандит растерянно переводил взгляд с главаря на Марко и обратно, пока обладатель сногсшибательного удара не цыкнул:
- Вали отсюда, пока не получил.
Парень решил послушаться совета и скрылся в подворотне. У ног Марко копошились остальные хулиганы, стонали и ругались сквозь зубы.
- Развлекаешься? - Веллер стоял в сторонке и тихо посмеивался. Он всегда так - до жути веселый, даже в моменты большого бедствия.
- Как же без этого! - Марко с усилием заставил себя успокоиться и унять дрожь в руках. Опять закурил. - Ты же сам говоришь, что надо развлекаться!
Как из-под земли возникли Алые стражи в красных мундирах и касках надвинутых на самые глаза. Вооружены они были деревянными палками, отполированными до гладкости стекла, и длинными черными пистолетами местного производства.
- Алая стража! Всем оставаться на своих местах! Что случилось? - Один из стражников, капитан, судя по нашивкам, вышел вперед, поигрывая дубинкой. Весь такой самодовольный и самоуверенный. Где же вы были пять минут назад?
- Ничего особенного, господин капитан! - Веллер с извечной улыбкой поднял руки в примирительном жесте. - Взрослые люди просто разговаривали! Ха-ха!
Капитан побагровел.
- У вас пистолеты!..
- Можете проверить пломбы, господин капитан! Ха-ха! Они на месте! Ха-ха!
Казалось, еще пару секунд и Веллер с диким хохотом схватиться за живот и примется кататься по асфальту в безумном веселье. Все также смеясь, он завернул свой собственный пыльник и позволил всем стражникам, зевакам, собравшимся поглазеть на бесплатное представление, и просто прохожим, что пистолет, вернее никелированный револьвер удерживает в кобуре белая нить, запечатанная красной сургучной пломбой с молотом и винтовкой в зубчатом колесе - эмблемой Клейденской оружейно-технической лиги.
- И у брата моего, ха-ха, я так думаю, господин капитан! - Он еле сдерживался, чтобы не захохотать в голос. Аж слезы наворачивались на глаза. Стражник чувствовал себя не в своей тарелке. - Марко?
Марко коротко кивнул. И тоже продемонстрировал свою "кобру". Пломба была на месте.
Не прицепиться. Все по закону. По закону, который на бумаге. Да вот капитан ощущал себя сам себе законом - что хочу, то и ворочу. Был бы человек, а статья найдется.
- Прошу пройти. - Высокомерно попросил капитан, брезгливо кривя губы. - Нечего всяким оборванцам расхаживать по моему городу - в камере, а потом и на рудниках вы не сможете задирать честных граждан Клейдена.
- У-у! - с усилием выдохнул Веллер. - Ой, господин капитан, вы редкого таланта юморист! Ха-ха! Так меня еще никто не смешил! Ха-ха!
И как бы невзначай снова откинул полу пыльника. На черном вязаном свитере с высоким горлом имелась круглая жестяная бляха, покрытая белой эмалью. Поверх нее красовался черный паук, засевший в своей паутине, а ниже инициалы: GG.
- Думаю, господин Грубер не будет рад подобному обстоятельству. А вслед за ним не будет радо и ваше начальство, самое высокое, что заседает в вашем Доме Советов, а за ним и ваш генерал, а затем и вы сами. И позвольте мне вас заверить: вы будете не рады больше всех остальных!
Капитан шумно сглотнул. Попытался откозырнуть, когда увидел бляху, но удержался - это уже было чересчур.
- Попрошу простить меня, господа гости города! Ошибочка вышла! - Повернулся к своим подчиненным, удивленно косившихся на него из-под козырьков своих касок, и совсем другим, грубым и жестким голосом потребовал: - Этих. - Ткнул пальцем в сторону все еще валявшихся на земле хулиганов. - В карцер - пусть остынут.
Когда все со всеми разобрались, а стража, откозырнув и извинившись за беспокойство, удалилась, Клейден снова наполнился шумом и гамом, веселыми людьми в яркой одежде и ослепительным светом огней вечного праздника, Веллер поднял стул и уселся на него. Марко поморщился - пришлось искать новый.
- Стоило оставить тебя одного…
- Это не я, - буркнул Марко. - А они.
Веллер загадочно улыбнулся: брата только могила исправит. Но Веллер всем сердцем желал, чтобы такая перспектива навсегда осталась отдаленной, поэтому приходилось Марко терпеть таким, каким есть.
Они и впрямь были похожи. Даже одеты одинаково. Долговязые, худые, не мускулистые, а именно жилистые, как пеньковые канаты. Соединенные не просто кровным родством, а общей жизнью, порой тяжелой и страшной, полной потерь. Иногда встречались, конечно, и приобретения, и радости, но в гораздо меньшей степени. Что поделать - таков мир. Но ни Марко, ни Веллер не жаловались. И, в тоже время, нельзя было найти более непохожих внутренне друг на друга людей.
У стола появился официант с елейным лицом - заведение, в котором заседали братья, слыло респектабельным и могло позволить себе кое-какой обслуживающий персонал, кроме одного хамоватого бармена.
- Что желаете?
- Пива! - щелкнул пальцами Веллер. - То есть два.
- Будет исполнено!
Появился он буквально через минуту с двумя запотевшими бокалами, наполненными янтарной жидкостью, в которой плясали отблески городских огней. Марко внезапно почувствовал, что очень хочет пить, а предыдущий бокал неаккуратным движением одного из хулиганов полетел на пол вместе с остатками пива.
- Ты платишь! - уточнил Марко. Веллер благосклонно улыбнулся. - Где пропадал?
- Да так, прогулялся по знакомым, кое-что разузнал, уточнил. Слыхал, что Клейден готовится к войне с Теократией.
- Да ну! Опять?! Святоши, как я помню, в прошлый раз им вжарили по самые помидоры.
- Не всех учит история. - Веллер пожал плечами. Глотнул пива. - Еще встретился с кое-какими нужными людьми.
- Угу! И что? - Марко не относился с должным пиететом к "нужным людям" Веллера. Если он был сторонником силовых решений, как можно было убедиться на недавнем примере, то Веллер, наоборот, слыл неплохим договорщиком и дипломатом, и везде, где бы не находился, заводил знакомства с "нужными людьми". А Марко в тоже время обрастал свежими врагами.
- Братец, я думаю, ты не слишком серьезно относишься к нашему бизнесу!
- В бизнесе я всегда серьезен, в отличие от тебя!
- Ха-ха! В который раз попадаюсь на эту уловку! Ха-ха! - Веллер в голос захохотал.
Марко насупился - вечно родственник обратит все в шутку.
- Что там ты нарыл?
Только отсмеявшись и утерев выступившие слезы, Веллер согласился ответить.
- Хорошее дело - хорошие деньги.
- Мне нравится твои слова, но я чувствую скрытый подтекст. Во что ты хочешь меня втянуть?
- Помнишь, как нас выручила эта штуковина? - На стол полетела знакомая жестянка, покрытая белой лазурью.
- Ну. - Марко повертел в руках бляху, кинул обратно на стол. Простая вещица, ничем, в общем-то, не примечательная, кроме зловещей эмблемы и таинственных инициалов. - Симпатичный паучок.
- Это эмблема Генриуса Грубера, одного из Отцов Клейдена, владельца фабрик и заводов, одного из столпов клейденской мощи!
- Внушает, - нарочито безразлично отметил Марко. - Высоко забрался. И, тем более, твой заговорщицкий вид мне нравится все меньше и меньше. Слишком серьезные люди.
- Братец, ты что! Это же замечательно! Там, где серьезные люди, крутятся серьезные деньги. Мы, наконец-то, сможем завязать! Представь, никаких пустошей, мутов, самоуправляемых боевых машин Древних. Вместо них вилла где-нибудь в районе Моонструма, тихая жизнь, семья, симпатичные жены и дети, маленькие такие Марко и Веллеры.
Марко глотнул пива, посмаковал напиток. В чем еще был плюс Клейдена, так это в отличном пиве, приятно горьковатым, с четко различимым ароматом хмеля.
- Знаешь, а мне наша жизнь нравится. Я еще слишком молод, чтобы мечтать о тихой старости. Вся жизнь впереди!
- М-да, ты не исправим, братец. Кстати… - Веллер, ни с того ни с сего, нырнул под стол, покопошился там пару секунд и появился обратно, как всегда жутко довольный собой. Кинул что-то на стол.
То были два свежевыбитых зуба с блестящими золотыми коронками.
- Твой новый друг оставил нам пару презентов. Хм, золото высшей пробы. Как думаешь, Марко, в какую беду ты влез опять? И, позволь заметить, совершенно без моей помощи! Даже в славном Клейдене хорошие зубодеры встречаются не часто, а услуги их оплачиваются весьма неплохо.
- Сынок какой-то шишки? Местный авторитет? - задумался Марко. - Не важно - завтра нас уже здесь не будет. Я прав?
- Не знаю - не знаю! - хитровато лыбился дипломатичный брат. - Где мы еще можем взять хороший заказ?
- Ты умеешь убеждать, братец. - Марко залпом осушил свой бокал с пивом. Утерся рукавом пыльника. - Когда встреча?
- Видимо, уже скоро. - Веллер обернулся, когда услышал рев автомобильного мотора за спиной.
Вильнув, на проспект выскочил огромный приземистый аппарат о шести колесах, четыре спереди, и два сзади. Хромированный корпус, оплетенный трубами. Блестящая решетка радиатора выпирает спереди, украшенная стальными зубцами. И, как везде, слепящий свет многочисленных фар, собранных в две грозди по обе стороны радиатора. Будто рыло гигантского жука.