-Мне говорили про таких, как ты, - покачал головой Кузнецов. - Тебя надо остановить, иначе пострадают невинные люди.
-Лингеры сказки рассказали? - прищурилась Алиса. - Вижу, что они, можешь не отвечать.
-Даже если так? - Федерал хоть и стоял, расслабленно прислонившись к стене, но было видно, что он готов выстрелить в любой момент. - Что это меняет?
-У нас с ними старые счеты. - Девушка погладила левой рукой лежавший у нее на коленях хрустальный шар и неожиданно заявила: - Но, знаете, я не стану взрывать корабль. Нет, я отправлю в тартарары всю вашу планетку.
-А вот это уже блеф, - не поверил в реальность угрозы опер. - Хватит вешать нам лапшу на уши! Сдавайся!
-А ты, Владимир? Ты тоже не веришь? - прищурилась Алиса. - Помнишь, я рассказывала тебе об артефакте майя, способном уничтожить мир?
-Ну и? Будешь убеждать меня в реальности этой выдумки?
-Вообще я немного приукрасила действительность, - с хрипотцой в голосе рассмеялась девушка и вновь прикоснулась к хрустальному шару. - Артефакт создали не майя. А в остальном все верно.
-Хочешь поговорить об этом? - поморщился я.
-А ты разве не хочешь выслушать? - уставилась на меня Лазарева. - Не надейся, конец света не настанет мгновенно. Тебе хватит времени осознать, что во всем виноват именно ты. Что это ты стал причиной полного уничтожения своей расы!
-Не слушай ее! - нахмурился Кузнецов. - Хватит сказок!
-Получается, когда рыбоеды-лингеры говорят тебе об инопланетном мозговом паразите, ты принимаешь их слова на веру, - уела девушка опера, - а с представителем старейшей в разведанной части Галактики расы пообщаться не хочешь?
-Агентство не вступает в переговоры с преступниками, - заявил федерал. - Ясно?
-Пусть говорит, - попросил я.
-Мы с лингерами враждовали всегда. - Алиса задумалась, положив левую ладонь на шар, и мне показалось, будто в толще хрусталя начало разгораться какое-то свечение. - В итоге они победили, но война истощила обе стороны, и захватить нашу планету им так и не удалось.
-Какая оригинальная история! - не смог промолчать федерал.
-Уничтожить ее им тоже оказалось не под силу, - глядя прямо перед собой, продолжила рассказ девушка, в облике которой неожиданно проступило нечто чужое. Словно тень на лицо нашла. - И тогда лингеры применили экспериментальное оружие. Они попытались создать черную дыру, но в итоге лишь свернули пространство, навсегда отрезав нашу родину от внешнего мира.
-Но ты-то здесь, - зацепился я за противоречие. - Как так получилось?
-Та установка заработала на полную мощность далеко не сразу. Именно поэтому некоторые попытки прорвать осаду все же удались.
-И ты одна из сбежавших?
-Именно, - подтвердила Алиса. - Последняя. Остальных уже нет в живых. А тогда, сразу после побега, мы наткнулись на вашу планету и спрятали здесь это… - Девушка погладила засветившийся голубоватым сиянием шар и закрыла глаза. - Энергетический накопитель, способный пробить межпространственный переход на нашу родину. Мы оставили Шар здесь и продолжили бегство, надеясь, что его не найдут. Так и вышло. Вскоре корабль был уничтожен, но мы знали: никто не погиб напрасно.
-А почему вы сразу не использовали эту невероятную штуку? - не скрывая скептицизма, спросил Кузнецов.
-Энергия, - открыла глаза Лазарева. - Нам требовалась целая прорва энергии, поэтому и пришлось оставить здесь накопитель. Пять тысяч лет Шар заряжался, поглощая энергию напрямую из гравитационного поля планеты. Пять тысяч ваших земных лет… долгий срок…
-Тебе пять тысяч лет?! - опешил я.
-Не этому телу, - поправил меня опер.
-Не этому телу, - подтвердила Алиса. - И да - мне больше, много больше пяти тысяч лет.
-Думаю, тебе очень не хочется умирать, - через силу улыбнулся явно пытавшийся отыскать выход из патовой ситуации Кузнецов. - Столько прожить - и все впустую.
-Не впустую, - возразило завладевшее сознанием девушки существо. - Или мы договоримся, или на вашей планете разразится ад. Уж поверьте мне, я знаю, о чем говорю.
Будто в подтверждение этих слов, вокруг хрустального шара начал искриться воздух, а мою кожу стало пощипывать растекшееся по командному мостику статическое электричество.
-Подожди! - не выдержал я. - Подожди! - Да?
-А при чем здесь календарь майя? - Требовалось поскорее отвлечь девушку от манипуляций с Шаром, и никакой другой вопрос мне просто в голову не пришел. - Откуда взялся декабрь две тысячи двенадцатого года?
-Если известна скорость заполнения резервуара, конечную дату рассчитать ничего не стоит, - пожал плечами Кузнецов. - Хотя, по мне, так это полный бред.
-Некоторые из моих спутников возвращались присмотреть за накопителем, - пояснила Алиса. - Возможно, они поделились этим знанием с местными обитателями, внушили им мысль о предопределенности бытия. О судьбе. Роке.
-Мне другое непонятно. - Федерал задумчиво посмотрел на девушку и прищурился. - Кто рассказал о накопителе имеданцам?
-Я, - улыбнулась Алиса.
-Но зачем? - невольно вырвалось у меня.
-Имеданцы - молодая раса. Они враждуют с лингерами, как те когда-то враждовали с нами, и с радостью ухватились за шанс заполучить оружие против заклятых врагов. И разве можно винить их в том, что заодно они решили избавиться от населяющих планету туземцев?
-Тебе это было зачем? - глухо уточнил я свой вопрос.
-Мои соплеменники были заперты на родной планете пять тысяч лет, - с горечью в голосе ответила девушка. - Пять тысяч лет в одних и тех же телах! Для подобных мне - это пытка. Пытка, сводящая с ума. Можешь не верить, но мои слова про грозящий вашему миру ад - это не преувеличение. Отнюдь! Целью нашей миссии была не организация побега, а исключительно месть.
-А тебе не захотелось умирать? - догадался Кузнецов. - Пять тысяч лет охладили пыл?
-У мести много путей, - покачала головой Алиса. - Что такое тысяча лет для бессмертного существа? Я готова ждать и дольше, лишь бы увидеть, как лингеров сожрет новая молодая раса! Эти твари недостойны быстрой смерти! Пусть на своей шкуре испытают все прелести упадка! Пусть прочувствуют всю горечь поражения от низших существ!
-Можно было просто забрать Шар, - уставился я на девушку. - Просто забрать!
-У меня были проблемы с транспортом, - пожала плечами та, и мне показалось, будто кончики ее пальцев погрузились в хрусталь. - Да и убедить имеданцев в подлинности накопителя в этом случае было бы несравненно сложней.
-Но они не доверяли тебе и так, - неожиданно произнес федерал. - Именно поэтому кораблем управлял искусственный интеллект, на который у тебя, не имея кодов доступа к системе безопасности, не было никакой возможности повлиять!
-Доверяй, но проверяй, так у вас говорят.
-Знаешь, думаю, Имедан больше привлекла возможность колонизировать Землю, координаты которой они получили от тебя, нежели россказни о чудо-артефакте!
-Торгаши… - презрительно скривилась девушка.
-Да и теперь им хотелось лишь уничтожить улики, - продолжил Кузнецов. - Поэтому тебе и пришлось взять под ментальный контроль работавших на них бандитов!
-Они не очень толковые союзники, но других у меня пока нет, - растянуло губы девушки в ироничной улыбке завладевшее ее сознанием существо.
-И что будем делать? - Нестерпимо хотелось выстрелить в скалившуюся тварь, но цена этого опрометчивого поступка могла оказаться слишком велика. Да и для Алисы, быть может, еще не все потеряно…
-Решайте, - уставилась на меня Лазарева, и в глазах ее мелькнули отблески светившегося электрическим сиянием хрустального шара. - Я могу на время заблокировать создание межпространственного перехода, а могу открыть его прямо сейчас. Решать вам.
-Не верю я в эту чушь, - вскинул пистолет Кузнецов.
-А в запуск процесса самоуничтожения корабля?
-Черт! - выругался опер и опустил оружие. - Черт!
-Веришь… - тихонько рассмеялось все меньше походившее на девушку существо, правая ладонь которого по-прежнему нависала над пластиной сенсора. - А ты, Володя, тоже хочешь меня убить?
-Без комментариев, - буркнул я.
-Если поможешь сбежать, я освобожу это тело, и контроль над ним вновь вернется подавленному мной сознанию.
-Не слушай ее! - немедленно заявил федерал.
-Решать тебе, - откинулась девушка на спинку кресла. - Или спасешь подругу, или уничтожишь все население Земли. Решай.
-Она блефует! - предупредил опер.
-Как вариант просто взорвется корабль, - рассмеялась Алиса. - И предупреждаю: стоит появиться группе захвата, и я первым делом создам межпространственный переход.
-И тогда живые позавидуют мертвым, - кивнул я. - В курсе.
Но на самом деле мне было совсем не до шуток. Слишком непростой выбор предстояло сделать. Хотя, казалось бы: спасти девушку и предотвратить взрыв корабля - разве можно в такой ситуации поступить иначе? А если прибавить на эту чашу весов гипотетический апокалипсис, то колебания и вовсе выглядели неуместно.
Вот только на другой чаше весов качалось желание уничтожить тварь, которая навлекла на человечество все случившиеся за последние годы несчастья. Ведь что может быть проще - просто нажать на спусковой крючок и осуществить свою заветную мечту.
Сложный выбор. И пусть рассказ о хрустальном шаре запросто может оказаться вымыслом от начала и до конца, но подыхать тут не хотелось совершенно.
Я жить хочу!
Хочу жить, а не разлететься на куски, когда пойдет в разнос реактор корабля! Блин, я в кои-то веки снова хочу жить!
И готов сделать все, чтобы выбраться из этой передряги живым и потом, когда все кончится, найти Алису.
А почему нет? Что в этом такого?!