Задавать же лишние вопросы, показывая, что я как "старший оперативник" Дарейского Разведывательного Управления проработал на этой должности от силы десяток часов - я не стал. Мне в этом мире еще жить и жить. От должности в Ордене отказываться я не собираюсь, наоборот - что-то внутри меня желает восстановить разрушенное и наказать виновных. А потому нужен некий якорь, которым мог бы стать клан, гильдия или вот такая вот закрытая для посторонних организация. Якорь, о котором когда-то говорил мне покойный Ренйхолд.
Кстати если рассуждать о якоре, то последний вариант, выглядел предпочтительнее первых двух. Во-первых, я просто не знаю - что творится сейчас в мире с масштабными объединениями игроков. А во-вторых - одно дело подчиняться тщательно отобранным и знающим свое дело профессионалам из нашего мира, а другое какому-нибудь прыщавому юнцу-гильдмастеру, страдающему звездной болезнью на почве переоценки собственной значимости.
- Так вот коренные дарецы - в подавляющем большинстве не поддерживают идею расформирования Империи и не считают ее создание ошибкой или еретическим актом. - продолжал ликбез Михаил. - Хотя бранковиты в своих проповедях стараются зародить зерно народного восстания, но делают они это очень топорно. В лоб. И на данный момент мы легко пресекаем все их попытки. Срединные эльфы и Серые дворфы - эти плевать хотели на Бранка и его последователей с высокой колокольни. Их боги Нуэна и Дребах, хоть и входят в Светлый Пантеон, заняли по отношению к Элении лояльную позицию и осудили действия отца Богини, вследствие чего впали в его немилость. Доречи - так же не подвержены влиянию Бога Войны. Они совсем недавно отринули темных богов и пока находятся в выборе новых покровителей, а действия церкви Бранка только отдаляет их от Главы Пантеона.
- Общий расклад я понял, но ситуацию это никак не прояснило, - честно признался я.
- А ситуация на данный момент простая. Вооруженный нейтралитет между государством и церковью Бранка. На нашей стороне армия, большая часть бессмертных и многие из дарейцев напуганных эленийскими погромами. На их несколько вооруженных до зубов рыцарских орденов, толпы религиозных фанатиков и миллионы сочувствующих. И та и другая фракция на данный момент прекрасно понимают, что если между нами вспыхнет искра - полыхнет так, что не останется не то, что Империи, но и разрозненных баронств. Чего только и ждут не дождутся наши западные соседи.
- Патовая ситуация?
- Да. Официальная религия слаба. Священнослужителей практически не осталось. Орден паладинов - вырезан под корень, верующие скрывают свою принадлежность к церкви Элении даже от соседей, которые могут оказать скрытыми бранковитами. Богиня уже третий месяц не отвечает Императору, но Айван - правильный мужик. Он скорее один выйдет, простив всего рыцарства Бранка, чем предаст свою покровительницу. Обычный народ в массе своей не понимает: "За что собственный отец ополчился на их Богиню?" Проповеди его клириков сбивчивы и ничего толком не объясняют. Плюс работает наша пропаганда… Надеюсь не ты стар-оп не из тех кого коробит это слово?
- Нет, - усмехнулся я.
- Вот и замечательно. Есть еще мы - бессмертные. Которым, вовсе совсем не светит жизнь в сверх религиозном фэнтезийном обществе. Так что… у почитателей Верховного Божества просто нет возможности подгрести под себя всю Империю.
- Ладно. Слишком много всего и сразу… - покачал я головой, останавливая разошедшегося Михаила. - Мы вообще про печеночку говорили… вроде…
- Да… что там еще рассказывать то, - отмахнулся Рамзан, хранивший молчание во время монолога доречи, - Вырезают ее друг у друга, и жрут… сволочи! А трупы потом гниют по подлескам вокруг деревень, распугивая местных зомбаков, от чего болезные лезут к людям.
- Ты это так шутишь? Ну, про зомби? - не поверил я своим ушам. - И главное: Зачем игроки это делают? Что за мода такая на каннибализм?
- Про зомби - нет. Не шучу. Монстры типа "андед", по каким-то причинам сторонятся реальных покойников, - Рамзан пригладил бороду. - А, что касается вопроса "зачем"… Ты никогда не задумывался чем мы аккумулируем опыт?
- Ну не печенью же! Головой, наверное!
- Может и головой. Но если вырезать у живого противника эту железу и тут же съесть, произойдет перераспределение опыта. Бывший владелец потеряет все, что накопил на этом уровне, а каннибал с определенным шансом получит одну третью сброшенной полоски. Ладно… выход уже.
В полной тишине нарушаемой лишь мягким жужжанием первородной магии мы прошли еще пару метров. Внезапно, стены начали бледнеть, и вокруг нас проступил величественный город Маразарондон - вотчина Темных Эльфов Доречи. Бывшая столица одноименного Вольного Герцогства, а ныне четвертый город имперского значения. Еще находясь в некоем подпространстве, на грани реальности между червоточиной и площадкой портального камня на одной из центральных площадей, я впервые увидел величие этого города воочию.
Я был здесь впервые, и никогда не видел скринов и видео из столицы доречи. Как-то не интересовал меня быть этих темных эльфов. Потому я ожидал узреть стандартную для современной медиа-продукции ассоциативно-узнаваемую, шаблонную картинку. Что-то, что давно и накрепко было закреплено за всеми расами темных эльфов в массовом сознании потребителей.
Нечто вроде тяги их светлых собратьев к столярно-ботаническому творчеству. Высокие, мрачные башни, сталагмитами, уходящие в небо, а еще лучше к каменному своду огромной пещеры. Украшенные нефункциональными крюками и лезвиями, а так же другими жутковатыми элементами здания. Рассеченные метрическими рядами пилонов, увенчанные изуверскими шипами и уставленные бесчисленным количеством жаровен в которых вечно полыхало холодное фиолетовое пламя.
Разработчики игры, а может быть, то были сами действительно сами эльфы Доречи, в любом случае они смогли меня удивить. В городе и в правду было очень много башен, но то были скорее арабские минареты, нежели жутковатые порождения американских художников, навеянные посещением БДСМ салонов и вдумчивым изучением творчества маркиза де Сада. Я как будто попал в древнюю сказочную Византию, в волшебный Константинополь - такой, каким представляют себе его лучшие годы, не утруждающиеся достоверностью художники или писатели-фантасты, специализирующиеся на альтернативной истории.
Меня окружали бесчисленные золотые купола, высокие, могучие базилики из светло бежевого камня, и уходящие в небо магические башни с ромбовидными и круглыми основаниями. Маразарондон оказался величественным мегаполисом, наполненным яркими красками и ослепительным солнцем, почти полностью лишенный темных тонов и мрачных мотивов.
Прямо через весь город, с юга на северо-восток и с севера на запад протянулись два исполинских многоярусных акведука. Удивительно, но с огромного расстояния, что разделяло площадь и могучие инженерные строения, я прекрасно видел, как по нижним ярусам мерно катятся паровые телеги, скрепят колесами груженые паровые телеги. И как-то даже не удивился, что среди куцых творений темно-эльфийских инженеров коптил небо шагающий дворфский механоид, послушно плетущийся за деловито пыхающим белыми облачками грозным дарейским танком, на броне которого я без труда различил фигурки гвардейцев главного дома срединных эльфов и мушкетеров доречи.
- Что? Проняло? - спросил меня Михаил, подтолкнув локтем. - А я ведь когда играть только начал, чувствовал себя обманутым. Вроде как темные эльфы, плохиши каких еще поискать - а тут такое. Чуть было персонажа не удалил. А потом привык и скажу тебе - проникся.
- Красиво…
- Знаешь, - задумчиво проговорил доречи и широко развел руки, чуть было, не выбив корзину из рук пробегающего мимо носильщика. - Я сейчас думаю, что именно в такой "красоте" и должны были жить канонические "дроу". Только здесь коварство обретает свой истинный цвет, а предательство, интриги и борьба за власть не выглядят кукольной постановкой на детском утреннике.
- Да ну! Этот город банка, с красывой этикэткой ы бантыком, а внутры сплошныэ паукы! - вставил Андрей и тут же напустился на какого-то торговца, одного из тех, кто увидев новоприбывших, потянулись к нам со всех сторон. - Уйды слушай а! Нэ покупаэм, нэ продаем!
- Но мессир дворф! Посмотрите, какие великолепные горшки…
- Слушай, ты глаза то разуй. Ну, зачэм мнэ сэйчас горшок! На голову я его, что ль одену!
- Зачем на голову в хозяйстве…
- Ребят! - к нам подбежала улыбающаяся до ушей, слегка раскрасневшаяся Марина. - Я вас оставлю а? Вы не против? Такое дело… ну…
Девушка замялась, кинув на меня извиняющийся взгляд.
- Да беги, конечно, вертихвостка! - понимающе улыбнулся Рамзан. - Мы все равно сейчас в гостиницу, а завтра с утра уже пойдем к причальной мачте.
- А я думала сразу на дирижабль и в Дианейру…
- Не - мы с Мишей заняты, да и Ивану нужно отдохнуть и почиститься. Так что в столицу завтра полетим, а то может быть, нам вообще свиток телепорта выделят. Ну да ладно. Только не забудь, завтра вечером - ты мне нужна на рабочем месте… Придут бумаги из экспертной коллегии по ранее запретным формам магии. Все это нужно будет вам с девочками быстро обработать. Хотя ладно… Я тебе в личку утром стукнусь, напомню.
- Вот и ладушки. Вань ну ты это… не обижайся! Ладно? - Маринка нежно дотронулась до моей руки.
- Да за что? Если дела - иди, конечно! - и уже обращаясь к Рамзану и Дариушу с Михаилом, добавил. - Только давайте сначала чего-нибудь перекусим. А-то у меня такое впечатление, что мой желудок сейчас сам себя переварит.
- Тогда я побежала! Всем чмоки!
Срединную эльфу как ветром сдуло. Я успел заметить ее черную мантию, успевшую промелькнуть среди пестрых одежд и шикарную шляпу-колпак, на повороте в один из переулков.