- Что это? - он указал на заполнявшую стены смесь экспонатов. Там были картины на разных материалах, каменные скульптуры и резьба по дереву, гобелены и прекрасные изделия из металла. Многие религиозного содержания, несущие священные образы Императора и Сангвиния. Другие абстрактные, явно сделанные для удовольствия, или пейзажи, изображающие десятки миров.
- Это трофеи с планет, которые ваш Орден привел к повиновению?
- Это работы наших боевых братьев, - сказал Кейн. - Каждая создана рукой Кровавого Ангела.
Нокскс захихикал.
- Вы рисуете…? - сама идея забавляла его. - Вы делаете эскизы и высекаете из камня?
- Это не работа летописцев? - предположил Горн.
- Это - работа для одухотворенных людей. Великий Сангвиний многое дал Кровавым Ангелам, - сурово сказал Рафен. - Среди прочего было чувство прекрасного. Эти работы - воплощение того дара.
Нокс сосредоточился на Кейне. Челюсть молодого космодесантника напрягалась.
- Так что, какая-то из этих милых вещичек твоя? Покажи мне, художник .
- Со всем уважением, брат сержант, - Кейн был достаточно осторожен, чтобы следить за словами. - Я бы попросил, вас быть вежливей.
- Ты бы попросил? - Нокс обменялся с Горном холодными улыбками. - Но интересно, могу ли я заставить тебя по-настоящему увидеть все это? - сержант указал вокруг. - Это, то, что делают Кровавые Ангелы, когда они должны сражаться с врагами человечества или молиться Золотому Трону? Они рисуют и шьют? - он ухватил край гобелена, на котором прекрасная золотая паутина нитей изображала лик Сангвиния.
- У моих братьев нет времени на такие вещи. Мы слишком заняты, воюя и умирая!
- Все это знак преданности идеалам Великого Ангела. - Кейн скрестил взгляд с мертвоглазым Расчленителем, в его голосе все отчетливей слышался гнев. - Как может Астартес сражаться за то, чтобы сохранить все, что есть хорошего и прекрасного во вселенной, если он не может оценить красоту? Быть слепым к этому, значит быть слепым к великолепию Императора.
- Мальчик читает мне лекции о том, как надо сражаться? - прорычал Нокс, обращаясь к родичам. - Могу ли я посметь наставлять его в рукоделии? - он дернул зажатую в кулаке ткань.
Рафен увидел, что ситуация накалилась и шагнул вперед. Нокс снова подстрекал Кровавых Ангелов, на сей раз, он обратил усилия на вспыльчивость Кейна. Похоже сержант ветеран понял - для того чтобы вызвать вспышку молодого космодесантника нужно что-то еще.
- Брат сержант, - начал Рафен, готовясь разрядить напряженность, но Горн преградил ему путь. Кровавый Ангел перевел дыхание.
- Минуту, Рафен, - капитан Расчленителей выглядел равнодушным, но в глазах была сталь, которая превратила слова в приказ. - Позвольте мужчинам поговорить.
Он колебался. Горн не был его командиром, но Расчленитель все равно стоял выше в иерархии Астратес. Бросить ему вызов … от такой мысли Рафену стало тяжело в груди.
- Война не все, что есть в жизни, - проговорил Кейн, его лицо раскраснелось. - Если вы не можете ценить величественность восхода солнца, или мощь великого сборника гимнов, то мне жаль вас.
Рафен напрягся. Неправильно. Неправильные слова . И он знал, что произойдет, когда Нокс начал ворчливо отвечать.
- Жаль? Как высокомерно, как типично для щенка Кровавых Ангелов, распекать тех, кто лучше его.
- Довольно - бросил Рафен, но никто не стал его слушать.
- Не провоцируйте больше мальчика, сержант, - мягко сказал Горн. - Он может нарисовать вам нелестный портрет.
Нокс отвернулся качая головой.
- Неудивительно, что ваш Орден едва волочит ноги, если вы лучшее что у него есть. Вы все позеры и закройщики?
Рафен увидел вспышку ярости в глазах Кейна, он знал, что не сможет предотвратить дальнейшее.
Клинок размытым пятном вылетел из ножен и замер в миллиметре от горла Нокса.
- Я не порезал вас, - прорычал Кейн, - но я бы удовольствием отрезал вашу заносчивость!
Импульсивный дурак ! Рафен оскалился. Юноша играл на руку другому человеку, позволив превратить свой гнев в его оружие.
- Кейн! - позвал он. Да катись этот Горн. - Ты забываешься! Клинок в ножны!
Все что требовалось, это момент сомнения. Кейн дрогнул, Нокс боднул головой и сознательно задел щекой острие.
- Мальчик ранил меня, - сказал Расчленитель.
- Увы, - согласился Горн, отворачиваясь. - Это создает проблему. Пролитая кровь.
Рафен знал, бесполезно спорить, доказывая, что Нокс поранился сам. Это будет его слово против слова старшего воина. Он протолкнулся мимо капитана Расчленителей и подошел к своему бойцу. Лицо Кейна было пепельным, он слишком поздно понял, что попался на удочку другого Астартрес.
- Я хочу удовлетворения, - мрачно сказал Нокс. - В боевой яме.
Рафен впился взглядом в старого сержанта.
- Вы толкнули его на это. Почему?
Голос Нокса опустился до шепота.
- Чтобы увидеть, на что вы способны.
Кровавый Ангел поколебался, а затем протянул ладонь брату Кейну:
- Дай мне свой нож, парень. И покажи пальцы.
Юноша подчинился приказу. Рафен без паузы сжал пальцы солдата и вывернул их под неправильным углом, хрустнув всеми четырьмя суставами сразу.
Кейн зарычал от боли.
- Что…
Рафен взглядом заставил его замолчать.
- Иди к апотекарию. Нужно вправить. Они заживут, - он обернулся и впился взглядом в Нокса, нож Кейна все еще оставался в его руке. - Парень небоеспособен. Он не может встретить вас в яме. Это было бы несправедливо.
- Я могу сломать пальцы брата-сержанта, - предложил Горн, его губы подрагивали в намеке на улыбку. - Этого будет достаточно?
- Нет, - ответил Рафен.
Слова Мефистона, приказы псайкера не попадаться на провокации Расчленителей, эхом отзывались в мыслях. Я попрошу у него прощения позже, но сейчас нужно это сделать . Губы сержанта поджались.
- Кейн - часть моего отделения, я отвечаю за него, - он не сводил глаз с Нокса. - Я займу его место.
СО СМОТРОВОГО БАЛКОНА каменное полушарие боевой ямы походило на светлую, углубленную в пол чашу. Черные линии рассекали вогнутое пространство как широта и долгота на глобусе. Сервиторы установили полированную стальную решетку на отверстие для слива крови в центре, и осторожно, используя длинные тонкие руки, поднялись назад к краю.
Более низкие балконы начали заполняться, группы людей из каждого Ордена, собирались тут и там. Вот-вот должен был раздаться сигнал к началу. Внимательный взгляд Данте скользил по родичам и кузенам.
- Я знал, что произойдет что-то вроде этого, - Данте не нужно было смотреть через плечо на Корбуло, который стоял, скрестив на груди руки, с выражением неодобрения на лице. Ему не нужно было смотреть него, чтобы знать о мрачной тревоге, носителя чаши. Он мог уловить это в его словах. Корбуло шумно выдохнул.
- Сыновья Сангвиния, неспособны встретиться за столом переговоров без того, чтобы втянуть друг друга в бессмысленные споры?!
- Споры о чести никогда не бессмысленны, - ответил Данте. - А подобные собрания не могут пройти без выброса энергии, - он оглянулся и увидел, что Корбуло смотрит на него, теперь на лице жреца читалась усмешка.
- Вы, кажется, не волнуетесь об этом, - Корбуло недоговорил, и Данте позволил ему сделать собственные выводы. - Вы знали, так и будет. Раздор. Нечто, что приведет Астаретес в боевую яму… - он указал на арену.
- Я знал, - признал Магистр. - Как вы и сказали, это было неизбежно, - он поправил манжету одежд. - Да, мы все Сыновья Сангвиния. Но мы - беспокойная семья. Трений следовало ожидать.
- Мы - космодесантники, - ответил Корбуло. - Наше предназначение выше этого.
- Предназначение , - повторил Данте, с холодной улыбкой. - Но мы знаем, что реальность не совпадет с идеалом. Даже примархи, в своем великолепии, не могли подняться выше человеческих эмоций. Ересь - вполне достаточное тому доказательство. Мы можем только стремиться к идеалу… Но было бы глупо притворяться, что мы свободны от таких вещей.
Корбуло снова нахмурился и Данте увидел понимание в его глазах.
- Вы… Вы позволили этому случиться.
- Именно.
- И больше того, возможно даже поощряете, - апотекарий покачал головой. - Лорд, почему?
Данте поднял руку, призывая к тишине, поскольку Астартес из почетной гвардии вошел на балкон и низко поклонился.
- Милорд? Доклад от распорядителя арены. Поединок может начаться по вашей команде.
Магистр кивнул.
- Спасибо, брат Герит. Скажите, что они могут начинать.
- ЭТО БУДЕТ единоборство, поединок доблести, - произнес сервитор, скрежещущий механический вокс звучал ровно, без эмоций.
- Борьба до сигнала, покажите мужество и честь. Холодное и огнестрельное оружие запрещено. Во имя Императора.
- Во имя Императора, - хором сказали Рафен и Нокс.
Оба мужчины облачились в боевые куртки из бычьей кожи, они часто носили такие в дни обучения. Слуга предложил обоим деревянные тренировочные мечи уравновешенные так чтобы имитировать боевое оружие, но без режущей кромки.
Нокс смотрел на него, водя пальцем по быстро зажившему шраму на щеке.
- Жаль. Я предпочел бы настоящий клинок этим игрушкам, - его голос был низким.
- Воин сражается тем, что попадет в руки, - парировал Рафен
- Как верно, - проскрипел Нокс и насмешливо отсалютовал.
- Начинайте, - сказал сервитор, и откатился на медных колесах назад в нишу.