- Это да, - согласился он. - Выходит, второе тело возле башни - это Горбун? Ну, слушай дальше. В общем, все, что там внизу было, я рассмотреть не мог, но увидел, как они тебя к трубам этим подтащили и стали приматывать. Что мне делать было? Непонятно ж, сколько там всего народу прячется, а я без автомата. Я в катер обратно прыгнул, отплыл немного и гранатой по борту саданул. Так очумел, думая, что вот сейчас прям тебя к кресту присобачат, что и не соображал особо, чего делаю, наудачу пальнул. Но паром дряхлый совсем, железо ржавое, дерево сгнило… В общем, вышло у меня, а, Химик?
И он самодовольно ухмыльнулся.
Но тут же улыбка с его лица спала, взгляд Пригоршни обратился поверх меня, в сторону, куда течение несло катер. Я к тому времени, осмотрев гранатомет, вновь сидел лицом к корме. И поворачиваться мне не хотелось.
- Что? - спросил я. - Только не говори, что водопад. Нет на Припяти водопадов.
Он помотал головой.
- Не-не, поворот там.
- Поворот… Чего ж у тебя рожа сморщилась? Пристаем к нему сейчас, вон весло под бортом валяется, подгребем. Медведь, судя по метке, там рядом.
Он быстро глянул на ПДА.
- А она исчезла уже, метка-то.
- Ну и хрен с ней, - сказал я. - Все равно черт-те что с ними тут происходит.
- Хрен так хрен, я не о том. Там развалины какие-то, на берегу, где поворот.
- Что, опять руины? - забеспокоился я. - Слушай, но хоть без водонапорной башни?
- Какая башня, Андрюха? Да что ты на меня пялишься? Возьми и сам погляди, елки-палки!
Я нехотя обернулся, предварительно отдернув рукав куртки и глянув на часы. Забыл, что они разбиты. Эх, жалко, они со мной уже столько лет! Это отца часы, мне их его старый друг принес, бывший военный, когда батя пропал. Но теперь не починить, конечно, после такого-то удара - нечего там чинить, циферблат пробит вместе со стеклянной крышкой, стрелки сломаны, а от механизма только железная кашица осталась. Я снял их и бросил в воду, после чего, выпрямившись во весь рост и придерживаясь за пулемет, стал смотреть вперед.
Река там действительно делала крутой поворот. В этом месте она разлилась, образовав обширное болото. Из него торчали кирпичные стены, покосившаяся кладка, стояли торчком бетонные плиты, и за всем этим виднелась тарелка радара…
- Это что, база какая-то? - недоуменно спросил я. - Военная?
- Вроде того, - ответил Никита. Катер качнулся, когда он тяжело прошел от кормы и встал рядом со мной.
- Да откуда она взялась? Ведь нет тут никакой базы!
- Откуда знаешь? Ты разве бывал раньше в этих местах?
- Только проходом, давно. Но я бы знал все равно. И ты бы знал. Что, скажешь, нет? Слыханное дело: база вояк прям возле Припяти, а мы про нее никогда ничего…
- Да, может, это связисты, кому какое дело до них? Видишь, тарелка… Нет, вообще ты прав, конечно, - согласился он. - Почему мы ничего про нее не знаем? Как такое может быть?
Катер вынесло со стремнины, течение замедлилось, но он продолжал плыть, приближаясь к топкой излучине, над которой возвышалась покосившаяся бетонная ограда, вся в трещинах и проломах.
- Такое может быть, только если ее раньше тут не было, - произнес я наконец.
- Чего? - спросил он. - Как это, ты про что? Что значит - не было", если оно, видишь, покоцанное все?
Я поморщился.
- Ну что за жаргонизмы, Никита? "Покоцанное"… Ты, конечно же, хотел сказать "обветшалое"?
Он почесал коротко стриженный белобрысый затылок.
- Ага, оно самое. Обветшалое. Ну так как это, Химик? Что значит - "раньше тут не было", если видно, что это все не вчера построено, а уже много лет стоит?
Я покачал головой.
- Не знаю, напарник.
- А Медведь, выходит, где-то там, на этой базе, прячется. Блин, какой вообще толк от этих ПДА, если они тут ни черта нормально не показывают!
- Э нет, подожди. Твоя метка по Чернобылю моталась туда-сюда, цвет меняла, а потом совсем исчезла - но она таки была, и ты в Чернобыле тоже в тот момент был. И метки тех, кто под водонапорной башней находился и на пароме… То, что здесь вся система позиционирования из рук вон плохо работает, - правда. Но какую-то информацию она все же дает. Медведь впереди, Никита, причем недалеко.
Глава 5
Мы бросили катер, после того как он окончательно застрял, погрузившись в мягкое илистое дно. Ограда из бетонных плит была совсем близко. Я вооружился веслом, Пригоршня в одну руку взял нож, а во вторую "беретту", которую сжал за ствол, чтобы в случае чего наносить удары рукоятью.
База казалась пустой и давно заброшенной.
- Черт, как голым себя чувствую, - пожаловался напарник, заглядывая в пролом, а после осторожно шагая вперед.
Тут я был вынужден с ним согласиться. Кажется, впервые мы находились вне лагеря сталкеров или другого относительно безопасного места без нормального оружия. А в Зоне без оружия ты все равно что мертвец. У нас же только нож - правда, хороший, и Никита им владеет прилично, - весло да разряженный пистолет.
- А в сумке у тебя? - спросил я. - Той, что ты на поясе носишь? Я ж тебя знаю, ты всегда боеприпасы всякие рассовываешь по карманам… Неужели пусто? Обойма лишняя, к примеру?
Он покачал головой.
- Не, нету ничего такого сейчас.
Шли медленно, настороженно осматриваясь; вскоре миновали сильно накренившийся бетонный столб, с которого свисали обрывки проводов, украшенный разбитым фонарем.
- Как за Медведем-то сходили, а? - продолжал жаловаться напарник, осторожно ступая по заболоченной земле. - Ведь с самого начала ясно было: что-то не так тут…
- Это мне было ясно, что не так, - перебил я. - А ты все твердил: бедный Медведь, попал в передрягу, надо его спасать…
- Ну так и попал. А что, нет разве? Вон, все мужики, которых Курильщик с ним отправил, полегли…
- Да вот что-то меня сомнения берут, что они случайно там полегли.
- В смысле? - не понял он.
Я помолчал, пытаясь сформулировать обрывочные мысли во что-то более связное.
- Медведь с чего-то взял, что поле артефактов именно в этом районе. Все здесь облазал вместе с Рваным и Турком. Помнишь, когда он без них как-то вернулся и сказал, что сгинули? Вон там, возле башни, они и сгинули.
- Ну и откуда ты это понял? - спросил он.
- Оттуда, что я грузовик вспомнил.
- Какой? Тот, что… А! - чуть не выкрикнул напарник. - Медведь на военном грузовике разъезжал, ну точно! Еще когда с теми двумя был…
- Вот. Я уже потом это сообразил. Значит, допустим, они к башне приехали, оттуда полезла эта штука и Турка с Рваным съела. Растворила то есть. Возле колес там кости лежали, правильно? А Медведь спасся - он же всегда везучий сукин сын был. Видно, им такая же паника овладела, как и нами, и он с перепугу грузовик бросил, пешком убежал. Наверное, напарники его рядом с машиной были, а он отошел куда-то… Получается, их сожрало, его нет. Грузовика лишился, но узнал про башню, секрет ее. Как про контролера узнал на пароме, а сам ему при этом не попался… Ну точно! - вдруг понял я. - Кристальные колючки!
Никита секунду глядел на меня, потом и до него дошло.
- Это когда Медведь у нас две штуки купил?
- Правильно, те, что мы возле Темной долины добыли. Колючки на поясе и помогли ему не попасть под влияние контролера, вот в чем дело. Почему он контролера не убил - не знаю, но, в общем, оставил тварь живой.
- Ну ладно, и к чему ты это все ведешь?
- Сам пока не знаю, надо подумать еще. Ты не лупай на меня глазами, а под ноги гляди. Что-то оно ненормально здесь…
- Чего ненормального? - спросил он, оборачиваясь.
- Ну ты сам не видишь? Болото от берега начинается, от воды. Там оно должно быть более топкое, нет? Дальше - суше становиться. А тут что? Наоборот…
- Вправду, - согласился он, сообразив наконец, о чем я говорю. - Странное дело.
Если поначалу земля под нами просто прогибалась, то теперь остающиеся позади следы тут же заполнялись грязной жижей. Дойдя до бетонных плит, уложенных "лесенкой" почти в человеческий рост высотой, мы остановились. Впереди высилась башня необычной формы, на верхушке виднелась радарная тарелка; по сторонам были угрюмые строения, не то бараки, не то склады армейские, между ними росли черные безлистые деревья. И все это - посреди натурального болота, не чета тому, по которому мы сейчас шли, - с тинистыми заводями между кочек и бочажков, с низкой осокой, растущей прямо из воды, с островками блеклой зелени.
- Ух… - Пригоршня поежился, оглядывая все это. - Тускло как, а? Пожрать нам, что ли?
- А у тебя есть?! - обрадовался я.
- А то!
- Так что ж ты молчишь?
- Да где тут расположиться? И потом, Медведь близко…
- Поесть все равно надо. Давай наверх залезем и спрячемся там, - предложил я. - Поедим быстро, а заодно местность осмотрим.
С этими словами я стал взбираться на неровно уложенные плиты, шагая по ним, как по ступеням, и Никита полез следом. Мы улеглись на животы, чтоб не маячить, так что снизу нас было не разглядеть. Напарник расстегнул куртку - я увидел небольшой контейнер на его ремне справа и сумочку-кенгуру слева. Дзинькнув "молнией", он достал запаянный в пленку "малый спецпаек ограниченного миротворческого контингента".
- Вот что у меня вместо боеприпасов, - пояснил он, по привычке ножом вскрывая пакет, хотя я его учил, что там сбоку есть специальная полоска серебристая, которую надорвать надо.