Еремей похожего утверждения за собой не помнил, однако спорить с "клиентом" не стал. Белокотову сейчас и без того было не сладко.
На небе перемигивались звезды и спутники, по краешку горизонта напоминали о себе красными и желтыми маячками могучие авиалайнеры. От реки к окрестным лесам с хищной вкрадчивостью крался туман, быстро завоевавший заливные луга, ивовые заросли, обложивший со всех сторон тихий спящий джип. Вывей, решивший провести ночь снаружи, уже успел сцапать в лесу зазевавшегося молодого кабанчика и теперь, сытый и ленивый, возвращался назад к лагерю. Здесь его и заставил насторожиться осторожный плеск, послышавшийся со стороны реки.
Плеск воды - он издали и довольно точно выдает размеры добычи, попавшей в реку или озерцо. Мелкие существа, вроде лягушек или нырков, испускают коротенькие "плюм-плюм". Более мясистые, вроде выдры или бобра, издают более солидное "плю-у-ум". Плавающие по поверхности утки, гуси - протяжное "плюм-ш-ш-ш…" Крупные звери, вроде оленей, лосей, медведей, в воду не "плюмкаются", а производят солидное "бултых", и при движении через воду журчат, нередко с пробулькиванием, в отличие от мелюзги, в воде лишь слегка шелестящей волнами. Так вот - в реке что-то несколько раз весьма солидно "бултыхнуло" и "зажурчало". Потом между рекой и машиной зашелестела трава. Именно зашелестела, словно кто-то крался, раздвигая стебли, - а не захрустела, как бывает, когда кто-то просто идет, сминая растения.
Отложив отдых, Вывей свернул в сторону этих звуков. Не менее осторожно раздвигая стебли острой мордой и аккуратно ставя лапы, вышел на чужую тропу, легко определяемую по стряхнутой с листьев росы, прошел по ней, но никого не настиг, всего лишь спустился к берегу. Решив, что он повернул не в ту сторону, волк развернулся, побежал на этот раз быстрее и, описав широкую петлю, опять вернулся к реке.
Самое странное - тропа ничем не пахла!!! Просто абсолютно, совершенно ничем! Неведомое существо, оставившее столь явный след, словно вовсе не имело запаха.
Плеснула вода - сперва выше по реке, потом ниже. Зажурчали волны. Вывей устремился на звук - и опять никого не застал. Метнулся в другую сторону. Опять зашелестела трава. Волк кинулся в атаку - но лишь напрасно стоптал лапы. На тропе опять никого не было. Он закрутился на одном месте и от бессилия, от безнадежности - завыл, высоко подняв морду к холодному небесному туману, именуемому двуногими Млечным Путем.
На удивление, его сигнал о том, кто хозяин этого места, возымел воздействие: плески и шелест затихли и более не возобновлялись.
Утром спозаранку Костя Белокотов истошно взвыл, вскочил с круглыми глазами, громко врезавшись головой в потолок. Несколько секунд он часто и тяжело дышал, ощупывая свою грудь и бока, потом вдруг так же резко схватил спиннинг, вывалился из джипа и со всех ног помчался к реке. Ерема, разбуженный подобным поведением спутника, остался лежать в состоянии чрезвычайно сильного недоумения. Примерно с четверть часа он мужественно боролся с любопытством, потом тоже поднялся, взял подсачек и отправился вслед за другом, ожесточенно хлещущим реку леской.
- Осторожнее, аккуратней! - предупредил Варнак. - Рыбу не глушить блесной нужно, а подманивать. Чтобы она ее хотя бы догнать могла… Кстати, что с тобой утром случилось?
- Ты о чем?
- Ты видел, как ты сегодня просыпался? Или это у тебя всегда так?
- А-а… - рассмеялся Константин. - Это… того… сон мне дурной приснился. Как Танечка меня на костре жарит, кусочки отрезает и в рот кладет. И так натурально, ты знаешь, я все это прочувствовал! Только здесь немного от всего этого и отошел. Ты прав, тут классно. Тихо, спокойно. Как на другой планете. Надо сюда почаще приезжать, пока тепло.
- Так кто мешает? - Еремей стянул майку, штаны и трусы, кинул на траву: - Ты это… Воду бей поаккуратнее. Чтобы я кверху брюхом не всплыл.
И он, благо русло было глубоким, прямо от берега нырнул вниз головой. Вода в Ловати за ночь так и не остыла и показалась даже теплее утреннего прохладного воздуха.
- И правда, чего это я? - отложил спиннинг ведущий специалист страны по криофизике и тоже снял трусы. - Чего зазря одежду мочить?
Он нырнул следом за Варнаком, стремительными саженками помчался против течения, потом перевернулся на спину и сплавился обратно, раскинув руки и подставляя лицо солнцу. Наплававшись всласть, они выбрались на траву. Белокотов снова взялся за спиннинг, метнул блесну чуть не на место их купания, подмотал леску не в пример спокойнее - и удилище тут же изогнулось дугой.
- А-а-а-а, - лихорадочно закрутил он катушку. Варнак, схватив подсачек, забежал в реку и подхватил упитанную щуку цвета червонного золота размером с руку. На берегу ее прижали к земле, извлекли блесну. Костя снова взмахнул спиннингом и немедленно выволок на траву почти килограммового окуня.
- Мы так не договаривались! - Еремей бросил его разбираться с добычей, сбегал за спиннингом, вернулся на мысок, ловко послал блесну под край водорослей на том берегу, подтянул… - ничего. Метнул снова, подтянул - опять без толку.
Через час стало ясно, что удача, пощекотав их азарт плавником, уплыла куда-то к другим счастливчикам: больше ни одной поклевки не случилось. Варнак, разочаровавшись, смотал снасть, перешел к Белокотову, усмехнулся:
- Вы бы, Константин Викторович, или в воду залезли, или штаны надели.
- А нафига здесь-то? Я лягушек не стесняюсь, - весело ответил Костя. - Забавное ощущение, Рома. Я тут без трусселей, как дикий папуас, в глуши и безлюдьи скачу - а всего в нескольких часах езды отсюда толпа потных мужиков в костюмах и галстуках мою докладную обсуждает.
- Без тебя?
- Так само заседание завтра. Завтра я сам буду потный, в костюме и при галстуке… Нет здесь больше рыбы. Плавали две штуки, и тех я поймал. - Он отложил спиннинг, раскинул руки и плашмя бухнулся в воду… - Хорошо-о-о!!!
- Эй! Тут кто-нибудь есть? - прозвучал в нескольких шагах девичий голосок.
Костя дернулся, забарахтался, хлебнул воды и, отплевываясь, на четвереньках выскочил на берег. Путаясь в одежде, попытался ее напялить, возмущенно шипя:
- А говорил, никого вокруг!
- Люди-и! У маши-ины! Вы есть?
- Зря я не брал плавок, - причмокнул Еремей и тоже влез в джинсы. Посмотрел на товарища и, убедившись, что тот теперь выглядит прилично, отозвался: - Мы здесь!
- Ай, ай! - послышалось шевеление совсем рядом, в нескольких шагах. - А женщины есть?
- Женщин нет, - ответил Варнак, пробираясь на голос.
- Нет! Не подходите! - возмущенно пискнули в ответ два голоса. Но Еремей уже увидел среди густого прибрежного бурьяна головы двух низко присевших девушек. - Не смотрите на нас, мы голые.
- Вот это да! Почему? Что случилось? Вы откуда вообще тут взялись?
- Мы туристки! - перетаптываясь на корточках, сказала одна.
- Мы спускались по Ловати! - добавила вторая.
- На лодке!
- На байдарке!
- От Великих Лук.
- К Старой Руссе.
- Остановились отдохнуть.
- Позагорать.
- Искупаться.
- В неглиже.
- Нет же вокруг никого!
- Ну да, - встрял в разговор подошедший ближе Костя Белокотов. - Тут все так купаются.
- А когда собрались дальше плыть… - пожаловалась первая.
- Оказалось, что лодку течением унесло, - закончила вторая.
- Байдарку.
- А мы остались.
- Без ничего.
- Нам бы хотя бы одежду какую-нибудь.
- Но только пусть женщины дадут!
- Сочувствую, девочки, - с трудом скрыл усмешку Варнак. - Но женщин среди нас с Костей нет ни в каком смысле. Сейчас солнце поднимется выше, высушит траву, и вместо женщин здесь появятся слепни. Так что выбирайте быстрее. Или вам помогаем мы, или вы ждете другой оказии. Или слепни, или стеснительность.
Девушки переглянулись, потупили взоры и вместе смиренно поднялись во весь рост.
Они оказались красавицами на зависть: широкие бедра, покатые плечи, большая грудь, правильные лица, длинные волнистые волосы - у одной темные, а у другой каштановые. Хотя, конечно, туристки-байдарочницы и должны иметь спортивное телосложение. На вид - чуть старше двадцати.
- Вы сестры? - Константин тоже заметил удивительную похожесть незнакомок.
- Нет, - сказала одна.
- На одном курсе учимся, - уточнила другая.
- Ну, раз уж вы решились, - предложил Еремей, - пошли к машине. У меня есть брезент и репеллент от слепней. Укроетесь, опрыскаетесь, у костра согреетесь. Запечем на углях Костин улов, подкрепимся и поедем. Вы откуда? Из Москвы?
- Из Москвы, - послушно кивнули девушки.
Вскоре красавицы, укутавшись вместе в один отрез ткани, сидели у костра и с видимым наслаждением угощались запеченной в фольге рыбой. Брюнетку звали Ямирой, шатенку - Айнар. Туристки немного успокоились, теперь даже начали шутить над своей неприятностью. Гадали о том, как голосовали бы в таком виде на дороге, или как добирались бы к Старой Руссе вплавь.
Щука оказалась достаточно крупной, чтобы хватило на всех, а окунек пошел на закуску.
- Нужно приезжать сюда почаще, - глядя на красавиц, широко улыбнулся Константин. - Тут просто великолепные уловы.
Вывею теперь пришлось занять место в багажнике, Айнар и Ямира уселись позади, укрывшись тканью, словно покрывалом. Правда, терпеть неудобства им пришлось недолго: в Холме Белокотов остановился у одной из торговых палаток со всякого рода тряпьем. Таких простеньких лотков вдоль дороги было десятка два, на любой вкус. Вместе с Еремеем они быстро выбрали среди платьев простенькие и просторные сарафаны из хлопка - чтобы с размером не ошибиться.
- Тебе кто больше нравится? - шепотом, не глядя на машину, спросил Константин.
- Мне?