И Варнак, и Вывей вздрогнули одновременно, ощутив слабый, еле заметный аромат имбиря и лесных подснежников. Еремей остановился, посмотрел направо и налево, потом на небо. Судя по времени, возвращаться домой было рановато. Незадолго до полудня горожане обычно из дома только-только выползают. А если так…
Он провел мысленную линию от жилого квартала через себя дальше, и на ее конце увидел продуктовый супермаркет "Карусель".
- Так бы сразу, - пробормотал Варнак и повернул к нему.
Наверное, могло показаться странным, что из большого жилого квартала люди ходят за продуктами в такую даль, однако происхождение микрорайон имел явно советское, когда строители еще не очень заботились о магазинах для населения. Планировка - плотная, ничего лишнего теперь не воткнешь. Ну, а если учесть, что в современных супермаркетах полускладского вида цены неизменно ниже, чем в мелкой рознице - в стремлении хозяек сэкономить лишнюю копейку, одновременно побаловав себя богатым выбором, ничего удивительного не было. Варнак и сам при случае в таких местах консервами и макаронами запасался. Что, кстати, и сейчас не мешало бы сделать. Не все же ему на одних пельменях сидеть! Можно иногда и макароны с тушенкой разболтать.
Но до магазина он не добежал: резко остановился на полпути, учуяв знакомый аромат, метнулся в сторону, повел носом - и увидел хрупкую остролицую рыжую девушку с чуть скошенными миндалевидными глазами. Глаза походили на орех миндаля и по форме, и по цвету, и величиной. Блеклые брови, маленький, но откровенно буратинистый нос, тонкие поджатые губы цвета прошлогоднего шиповника. С озабоченным видом девушка тянула две огромные сумки, из которых так и норовили выпасть через край пакеты с рогаликами и сухая быстрорастворимая лапша. Рядом, обнимая трехкилограммовый пакет со стиральным порошком, бодро трусила кареглазая третьеклассница в длинной сатиновой юбке и легкой, отделанной вышивками, курточке.
Поначалу обе показались незнакомыми. Но Вывей видел кареглазку только снизу, а Еремей смотрел на девочек сверху вниз, и даже старшая была ниже его на полторы головы. Но обе с предельной ясностью пахли имбирем с оттенком подснежника, словно ставя этим печать с гарантией своей неповторимости.
- Здравствуйте! - перегородил дорогу дамам Еремей. - Простите, я могу… Я могу угостить вас мороженым?
- Нет, - буркнула старшая и, не снижая скорости, обошла его слева. Малышка, пробегая с другой стороны, подняла лицо, и теперь он узнал точно: это она!
- Давайте я вам помогу, - нагнав, предложил он.
- Если вы не отстанете, я закричу, - сурово предупредила девушка.
- Но я же ничего не делаю!
- У меня на телефоне тревожная кнопка. Я позвоню в милицию… Полицию… Черт их разберет со всеми этими реформами!
- Да остановитесь же хоть на минуту! - взмолился Варнак, снова забегая вперед. - Дайте я все объясню!
Остролицая имбирка все же притормозила, тяжело опустила пакеты на плитку, поморщилась, с видимым облегчением расправляя плечи.
- Я все объясню! - торопливо повторил Еремей. - Понимаете, в начале мая я приехал сюда из Москвы. Совсем ненадолго. Но попал в больницу. Была проблема с сердцем, попал в реанимацию, провалялся там почти месяц.
- И вам не хватает денег доехать до дома?
- Плевать на деньги! Со мной собака была. Моя собака. Крупная, больше овчарки, но немного на нее похожа. Породой. Она потерялась, я не могу ее найти до сих пор. И мне сказали, - опустился он перед девочкой на корточки. - Мне сказали, что видели, как ты с ней играешь. Ты называешь ее Жужей, вы с ней бегаете за забором у школы, ты ее угощаешь колбасой и другими вкусностями, вы вместе играете.
- Вика, ты играешь с дворовой собакой?! - В голосе старшей прозвучало такое брезгливое изумление, словно девочка на ее глазах проглотила таракана. - Это правда?
- Вика, Виктория, пожалуйста… Как мне ее найти?
- Вы ее заберете, да?
- Ты и правда играла с чужой собакой? - на этот раз из изумления девушки хотя бы исчезли "тараканы".
- А может, Жужа не захочет?
- Я не буду забирать ее силой. Ты же знаешь, на ней нет даже ошейника. Если она не захочет, то останется с тобой.
- Вика, милая, - забеспокоилась девушка и тоже присела рядом с ребенком. - Это дядина собачка. С дядей ей будет хорошо. Покажи дяде, где она прячется. Пусть он ее заберет.
- Я знаю, Вика, она скучает по мне так же сильно, как и я по ней, - согласно кивнул Варнак. - И она тоже не может меня найти. Но я знаю: раз она с тобой играет, значит, ты ей очень понравилась. Вы можете дружить и дальше, вместе гулять, путешествовать, играть. Сколько захочешь!
- Виктория, с дядей собачке будет намного лучше. Сейчас она бездомная, может кого-нибудь покусать, ее могут поймать и покалечить. Дома с дяденькой ей будет намного лучше.
Вика насупилась и призналась:
- Когда я гуляю, она приходит к школе.
- Но я не знаю, где ты учишься, Вика!
- В пятьсот двадцать пятой школе…
- Прости, Вика, но я только что из Москвы. Я не знаю, где находится эта школа.
- Это вон туда надо пойти, - по-ленински вытянула руку девочка, - и там, за домами, и еще за домами… Она стоит…
- Давайте мы вам покажем, - смилостивилась девушка. - Мы как раз неподалеку живем.
- Буду очень благодарен. Может, теперь вы позволите вам помочь?
- Не знаю… Неудобно как-то, - заколебалась она.
- Это мне неудобно. Вы меня так выручите своей помощью, что даже и не знаю… - не дожидаясь ответа, он подхватил ее легонькие сумочки и посторонился.
Девушка забрала у ребенка пакет. Та взамен подняла с земли потерянную кем-то клипсу:
- Мама, смотри, что я нашла! Она золотая?
Девушка вздрогнула, покосилась на Еремея.
- Нет, Вика, - покачал он головой. - Золотые с такими застежками не делают. Их только через прокол вдевают.
- Куда! Не вздумай! - испугалась мама, увидев, как девочка попыталась пристегнуть находку себе на ухо. - Она же грязная! Выброси ее совсем!
- Почему, мама? Она красивая. Я ее Жуже покажу! Может, она хозяйку найдет.
- А как ты узнала, что собаку зовут Жужей?
- Это не Жужа. Его зовут Вывеем, - едва не сорвался на поскуливание Варнак, произнося волчье имя. - И это кобель!
- Ох, уж эти кобели… - чему-то вздохнула девушка.
- Зато мы храбрые и преданные! - вступился за мужскую честь Еремей. - Кстати, меня можно звать Ромой.
- Роман? Очень приятно. А я Света.
- Не Роман. Если по полному имени - то Еремей Варнак.
- Ух ты, как весомо звучит! Сразу чем-то историческим веет. Ермаком, Пугачевым. А мы просто - Голубкины. После рекламы "МММ" чуть не до смерти задразнили.
- Так там же был Голубков, а не Голубкин!
- А кому из расшалившихся детей вы объясните эту разницу?
- Любому. Сперва в лоб, а пока лежит - объясняешь, почему не прав.
- Ну, если так… Вижу, у вас проблем в школе не было никаких.
- Если не считать успеваемости… Астрофизика из меня не получилось.
- Что, хотелось заниматься астрофизикой?
- Да нет, не очень. Просто судьба так сложилась, что я к науке не стремился - и теперь кручусь в области криогенной и ядерной физики. А все мои одноклассники, что Эйнштейнов изображали, - кто в юристах кормятся, кто по торговой части. Кабы знать все с самого начала - вот было бы чем подразниться!
- Да, забавно… - Света, наоборот, погрустнела. - Значит, вы физик?
- Не совсем. Просто в последнее время отдельные специалисты нуждаются в моих консультациях. Но это совсем унылая тема. Хватит мне одной больнички после такого сотрудничества.
- Такая нервная работа?
- Не то слово, - хмыкнул Еремей, понимая, что нужно сползать со скользкой темы, которую сам же и начал, куда-нибудь в сторону. - А вы тоже в науке силы свои прикладываете, или менеджер какого-то звена?
- Специалист первого разряда в ПФР - это как считается, менеджмент или наука?
- Вы в Пенсионном фонде работаете? А разве сейчас не рабочее время?
- Отпуск, - одним словом объяснила все странности девушка. - Продуктами сейчас запасемся и на дачу к маме завтра поедем. В Пупышево.
За разговорами они дошли до своего квартала, свернули между домами, миновали пару девятиэтажек:
- Вон там школа, угол уже видно, - показала вперед Света. - Так что спасибо за помощь, нам теперь в другую сторону.
- Да я уж до парадной вас доведу, - утвердительно сказал Еремей. - Нехорошо увешивать такую симпатичную девушку такими тяжестями. Провожу, а потом пойду Вывея искать.
- Дяденька, а можно мне с Жужей попрощаться? - спросила девочка.
- Конечно, можно, - согласно кивнул он, уже зная, что вышел из укрытия за гаражами и по бурьяну обходит разбитую дорогу. Слева от волка стали видны макушки столбов от контактной сети железной дороги. Но эта примета теперь не имела особого значения.
- Нет, Вика! - Девушка схватила ребенка за руку. - Я тебя одну никуда не отпущу.
- Не нужно одну, - успокоил ее Еремей. - Я подожду внизу, пока вы отнесете покупки, а потом вместе пойдем встречать Вывея. Так совсем хорошо будет. И я не заблужусь, и Вика все своими глазами увидит.
- Хорошо, - кивнула Света. - Нам тут уже недалеко. Вон за той пятиэтажкой…