* * *
Девушка в страхе зажмурилась. Ощущение свободного падения охватило ее, однако все в один миг прекратилось. Марго больше не падала. Осторожно открыв глаза, девушка увидела себя внутри золотистого кокона, медленно поднимающего ее вверх, на стену.
Ненадолго зависнув над неровным полом крепостной стены, кокон поставил Марго на землю и начал медленно таять.
Приходя в себя от шока, девушка увидела широко открытые в удивлении глаза служителя гарема и служанки. Не говоря ни слова, они смотрели на Марго, не понимая, как она вновь здесь оказалась.
Не зная, что делать дальше, девушка смотрела на своих похитителей и на стоящую позади них обладательницу короны.
Неожиданно та бросилась вперед, и Марго уже была готова вновь ощутить свободное падение, но свеловолосая набросилась на помощников. В руке у нее блеснул кинжал.
Действовала владелица короны так быстро и отлаженно, словно занималась этим всю жизнь. Нанеся мгновенные удары кинжалом, светловолосая столкнула служанку и служителя гарема в бушующее внизу море.
Ожидая худшего, девушка инстинктивно выставила вперед руки, однако, расправившись с помощниками, владелица короны бросилась на колени перед Марго, и, протягивая к ней на вытянутых руках кинжал, произнесла:
– Мне нет прощения, Владыка, заберите мою жизнь! Девушка отшатнулась, не понимая, что происходит. Ее недавняя врагиня продолжала стоять, протягивая оружие над своей опущенной головой.
– Что… что ты делаешь? – пораженно пробормотала Марго.
– Жду Вашего решения, Владыка.
– Ты знаешь, кто я? – спросила девушка, не будучи уверенной, что та понимает, кто перед ней.
– Простите, Владыка, что не поняла этого раньше. Я недостойна своего рода! Недостойна называться эпиком! Заберите мою жизнь, Владыка!
– Кем? – переспросила Марго.
– Я принадлежу к роду эпиков – потомков первой "Призрачной армии". И я опозорила свой народ, не узнав ВАС сразу. Смерть – это меньшее, чего я заслуживаю за то, что я сделала! – торжественно закончила обладательница короны, продолжив протягивать кинжал.
Неизвестное доселе чувство собственного величия захлестнуло девушку. Она почти физически ощущала свою власть над этой светловолосой. И ей это понравилось.
Страх ушел, а на смену ему пришло нечто другое. Девушка сама не понимала, что с ней происходит. Она не узнавала себя, но это нечто было гораздо сильнее ее принципов и морали. Оно диктовало свои правила и не желало компромиссов.
– Нет, – ответила более уверенным голосом Марго, – мне нужно от тебя совсем другое.
– Приказывайте, Владыка! – не поднимаясь с колен, отозвалась Уна.
– Помоги мне покинуть эту планету и вернуться к Флагманам! – Жесткость, с которой девушка произнесла эти слова, напугала ее саму даже больше, чем вздрогнувшую хозяйку короны.
– Ваше желание закон для меня, Владыка, – прошептала светловолосая, еще больше склоняясь к каменному пол у.
– Я хочу улететь сегодня! – настойчиво произнесла, Марго.
– Я не смею противиться вашему желанию, Владыка, но… – Уна раболепствующее распласталась на каменном полу, – из этого дворца не так-то просто сбежать. С той секунды, когда женщина оказывается на территории гарема, покинуть его возможно, лишь умерев.
– Что?! – возмутилась девушка.
– Но я знаю один способ, Владыка, – быстро зашептала светловолосая, – я придумала его для себя на случай, если у меня появится слишком сильная соперница…
– Что за способ? – высокомерно глядя на Уну, спросила Марго.
– Я обнаружила потайной выход из дворца. Но этого недостаточно. Дело в том, что вы женщина, Владыка. А этот мир слишком жесток для женщин. Тем более, что вы без Флагманов. Значит, вам понадобится надежная охрана и доверенный капитан.
– И сколько тебе понадобится времени на подготовку?
– Я постараюсь уложиться в месяц.
– Месяц?! Это слишком долго!!!
– Умоляю, Владыка, позвольте мне помочь вам достойным образом!!! – Из глаз светловолосой лились слезы.
– Даю тебе неделю! – прошипела девушка, наклонившись к эпику, – и постарайся меня не разочаровывать.
– Спасибо, Владыка. Как прикажете, Владыка, – затараторила Уна.
Марго ощущала страх обладательницы короны, ее панику от сроков, выставленных Избранной, и ее опьяняло это ощущение.
– Поднимись. Мне надоело стоять на этом ветродуе! – продолжила командовать девушка. Приказы буквально изливались из нее. Она даже не успевала подумать над словами, вылетающими из ее уст.
Уна поднялась с колен и в почтительном поклоне предложила Марго следовать за ней.
Направляясь к ведущей вниз лестнице, девушка увидела вдалеке, между крепостными зубцами, какой-то полупрозрачный силуэт, напоминающий призраков из фильмов, которые она смотрела на Земле, и ей стало некомфортно. Однако стоило ей моргнуть, как силуэт исчез, и Марго убедила себя, что это ей показалось.
Глава 4
Рууку сложно было осознать крушение планов, которые он выстраивал долгие десятилетия. Он не хотел, не готов был смириться с тем фактом, что все закончилось грандиозным поражением, а уцелевшие корабли членов Конфедерации в панике разлетелись по своим мирам.
Священный жрец не понимал, почему Мастера, тысячелетиями игнорировавшие Великое Государство, вдруг встали на его защиту. И это была лишь малая толика того, что он не понимал. Последние события вообще заставили Руука усомниться в том, что он правильно понимал устройство мироздания и планы Вселенной, которую он до недавнего времени считал своей союзницей.
Сидя напротив Серенида на борту меняющего цвет и форму корабля, окруженного межпланетниками, которые Священный жрец, желая привлечь как можно большее число сторонников, выдавал за "Призрачную армию", Руук пытался принять решение о том, что делать дальше. Однако злость с примесью отчаяния мешала ему сосредоточиться.
Ученик внимательно смотрел на Учителя, терпеливо ожидая, что тот скажет, но Священный жрец молчал, и Серенид не выдержал:
– Учитель, – тихо обратился он.
– Да, мальчик мой? – отстраненно спросил Руук.
– Мы не можем оставаться на одном месте. Как только члены Конфедерации осознают, что произошло, они постараются показать Империи, что они ни при чем, и наперегонки бросятся сюда, чтобы, как говорится, принести "на блюде" наши головы и таким образом получить расположение Императора и избежать его гнева, – глядя в янтарные глаза жреца, произнес элийец.
– Я понимаю это, мальчик мой.
– Тогда… Почему мы ничего не делаем, чтобы этого не допустить?
– Ты что-то хочешь мне предложить?
– Для начала улететь. Причем туда, куда за нами смогут последовать только безумцы. А среди членов Конфедерации таких нет.
– Ты предлагаешь другую галактику? – с легким смешком уточнил Учитель.
– Не думаю, что все так печально. Уверен, и в нашей Галактике найдется место, чтобы спрятать три десятка кораблей.
– Возможно… ты и прав… – задумчиво посмотрел на Серенида Священный жрец, – пожалуй, стоит начать сначала.
– С какого именно начала? – подозрительно посмотрел на Руука Ученик.
– С самого что ни на есть.
– Любопытно, – приподняв бровь, заявил Серенид. Пару часов спустя остатки "Призрачной армии" Руука вслед за кораблем, непрерывно меняющим цвет, размер и форму, вошли в ближайший к ним межпространственный тоннель.
* * *
Николас пришел в сознание от мокрых струй, хлеставших по его лицу. Над ним простиралось грозовое небо, то и дело пронизываемое молниями.
Несколько раз поскользнувшись на глинистой, сырой земле, принц поднялся на ноги и огляделся. Повсюду до самого горизонта тянулась безжизненная, кое-где разбавленная большими валунами долина.
Вспоминая последние события, он попытался углядеть остатки своего корабля, однако на "Штормбрекер" не было и намека.
Весьма озадаченный, Николас пошел вперед, что получалось у него крайне нелегко. Он то и дело падал в какую-либо из бесчисленного количества луж. Выругавшись, принц поднимался и продолжал свой путь сквозь плотную стену холодного дождя.
Его одежда промокла насквозь, а сам он так сильно дрожал от холода, что тело практически ходило ходуном. Окоченевшие ноги с каждым шагом все менее охотно соглашались двигаться дальше, но какое-то внутреннее чувство подсказывало принцу, что сдаваться еще рано, и он, собрав силы, которые, как ему казалось, исчерпались уже давно, медленно, но упорно продолжал свой путь.
Он брел, ни на что не надеясь и ничего не ожидая, его тело ныло от бесчисленных падений, а пальцы на руках и ногах окоченели, когда на горизонте показался большой белый шатер.
Тканевое сооружение казалось таким нереальным в этой Вселенной серого холода и грязи, что, окажись оно миражом, принц бы даже не расстроился. Без надежды обрести приют внутри загадочной пологой пирамиды Николас поплелся в ее направлении.