* * *
С головой погрузившись в отчеты Рафаэля о тайной внеимперской политике, Верховный зарас не сразу обратил внимание на пульсацию камня в кольце Мастера. Зрительно это выглядело так, словно в глубоком лесном озере неожиданно поднялись волны.
Его вызывали…
Амонис подошел к окну и распахнул створки. В комнату ворвался тут же растрепавший его струящиеся по плечам волосы ветер. Откинув мешавшие ему пряди назад, Верховный зарас запрыгнул на просторный подоконник.
Убедившись, что его никто не видит, он сделал шаг вперед и оказался в коридоре своего серебристого межпланетника, который в состоянии полной невидимости охранял своего хозяина с наружной стороны его покоев.
Добравшись до рубки, Амонис сосредоточился на преобразовавшемся в транслятор лобовом стекле.
Экран был зрительно разделен на три части, поскольку вызов поступил от трех Мастеров сразу.
– Мы шли по указываемому Стихиями пути, Брат, – произнес один из них, – и оказались очень далеко от Альты.
– То, что желают Великие матери, находится на Мерре. Но мы не можем добыть им желаемое, поскольку не знаем, что это, – сказал второй.
– Но Стихии сказали, что нам нужно лишь передать тебе координаты, Брат, а что делать дальше, ты знаешь, – добавил третий.
– Это так. Спасибо вам, Братья, – согласился Верховый зарас, убедившись, что информация, переданная Мастерами, сохранилась в памяти его корабля.
Кивнув Амонису, Мастера прекратили сеанс связи.
* * *
Верховный зарас продолжил сидеть в кресле пилота, глядя прямо перед собой. Ему не давало покоя имя названного Братьями мира.
– Мерра, – пробормотал он, – Мерра…
Планета не была одним из желаемых им миров, однако ее название он читал или слышал, причем совсем недавно…
Вернувшись в кабинет, Амонис начал штудировать всю полученную им за последние дни информацию. Увлекшись этим занятием, он не заметил, как потратил на него остатки дня и всю ночь, пока поисковик не обнаружил слово "Мерра" в одном из полученных от Рафаэля отчетных документов.
– Это нехорошо, совсем нехорошо, – пробормотал Верховный зарас, прочитав следующее:
"…Два дня назад стараниями моих людей Мерра объявила войну необходимому Империи Седису. Начинаю готовить войска для защиты нужного нам мира…"
* * *
Опершись локтями о демонстрационную панель, Амонис нервно провел руками по волосам.
Марго находилась в мире, который, если его правитель не окажется легко сговорчивым, вполне возможно, будет атакован Имперскими войсками, которые он, Амонис, отозвать не сможет, поскольку на кону находится Империя, от могущества которой зависит будущее всей Галактики.
Получался замкнутый круг: с одной стороны, он мог прибегнуть к помощи состоящих у него на постоянной службе Севатиса и Томасиса, но найти девушку на планете с многомиллиардным населением им будет непросто, да и будет ли у нее время дождаться, пока харды ее обнаружат? С другой стороны, сам Амонис лететь откровенно боялся… Да, он безусловно нашел бы ее, и быстро, только он не был уверен, что на этот раз сможет так же легко передать ее Стихиям. Он вообще страшился представить, чем может обернуться их встреча, тем более, если она затянется…
И тут в его памяти всплыл Кефалис, талантливейший искатель, стоящий тысячи своих земляков, к сожалению, по совместительству, сын убийцы его отца…
Верховый зарас лишь раз обращался к его услугам и надеялся, что больше никогда не придется. Однако в сложившихся обстоятельствах…
Глубоко вздохнув, Амонис отправил запрос по закрытому каналу.
* * *
На звонок ответил Барий.
– Господин, – поклонился он, ожидая приказов.
– У тебя остался образ Избранной с корабля Варайеса?
– Да, господин.
– Срочно пришли его мне!
– Могу я узнать, что вы задумали, господин?
– Нет, – строго ответил Верховный зарас, – и поторопись. Это срочно.
– Ка к прикажете, господин, – поклонился помощник.
– Жду, – произнес Амонис, отключив связь.
* * *
Несмотря на то, что Барий выполнил приказ своего господина в течение каких-то десяти минут, Верховному зарасу они показались бесконечностью.
Он хотел и не хотел увидеть Марго. Одна его часть требовала передать картинку Кефалису не глядя, а другая упрямо советовала проверить, какие эмоции и чувства может вызвать в нем простое изображение девушки.
С трудом пересилив в себе желание открыть файл, Амонис отправил запрос Кефалису.
* * *
Молодой хард ответил почти сразу. Его темно-карие, блестящие глаза, на волевом, обрамленном золотыми кудрями, лице, внимательно смотрели на Амониса.
– У меня есть для тебя задание, молодой искатель. Но оно срочное! – приказным тоном заявил Верховный зарас.
– Слушаю, господин.
– Я отправил тебе изображение одной девушки. Она находится на планете Мерра. Координаты планеты я тебе высылаю. Более точной информации о местонахождении девушки у меня нет. Но найти ее нужно срочно!
– Насколько срочно? – уточнил хард.
– Буквально за несколько дней.
– Понял. После того, как я ее найду, каковы мои дальнейшие действия? – не меняя выражения лица, несмотря на то, что ему только что озвучили практически невыполнимый приказ, уточнил Кефалис.
Верховному зарасу импонировала уверенность парня, и он в очередной раз пожалел о том, какую трагическую роль его отец сыграл в судьбе его, Амониса, семьи. Если бы не этот досадный факт, столь талантливый искатель уже давно был бы заманен на Зарину в весьма почетной должности…
– Когда сообщишь мне, что девушка тобой обнаружена, получишь дальнейшие инструкции.
– Оплата?
– Назови цену.
– Триста тысяч империалов, – заломил непомерную цену хард, ожидая, что с ним будут торговаться.
– Получишь двести сразу и двести, когда задание будет полностью завершено.
– Когда я найду девушку, или когда я выполню дополнительные инструкции?
– Когда выполнишь все.
– Тогда двести аванс и триста после того, как услуга будет оказана, – видя, что Верховный зарас готов пойти на любые условия, хард решил повысить цену.
– Договорились. Деньги получишь через мгновенье.
– И тогда же я отправлюсь, – сообщил Кефалис, отключаясь.
Оставшись перед погасшим транслятором, Амонис не выдержал и все-таки загрузил на экран изображение Марго.
– Да… – произнес он с тяжелым вздохом, – нам с тобой нельзя встречаться… ни в коем случае… Иначе… – продолжил бормотать он, не в состоянии отвести взгляд от белокурой элийки…
* * *
Священные жрецы собрались в кают-компании на борту одного из кораблей, которые во времена Конфедерации Руук выдавал за "Призрачные".
Народу для сравнительно небольшого помещения было столь много, что многие стояли, опершись спинами на стены. Однако это никого не смущало. Все внимательно слушали своего предводителя и согласно кивали в такт его словам:
– Я не буду обещать вам скорую и великую победу. Я не буду обещать вам новый, счастливый для нашей расы мир, но я обещаю, что мы изрядно подпортим Стихиям их планы. Они считают себя великими создателями. Пускай. Мы ничуть не хуже их. Более того, Стихии даже не предполагают, на что мы в действительности способны. Они забыли, что именно мы, а не они, гениальные ученые, инженеры, генетики. Ведь это наш народ тысячи лет назад создал геном Избранного. И не важно, что идея создать столь уникальное оружие принадлежит Стихиям, осуществили ее именно мы. И пусть результат себя не оправдал, мы должны понимать, что если наши предки сумели осуществить такое, мы способны на куда большее. Мы разберем оружие Туралов на клеточки, изучим каждый элемент цепи мутации и создадим универсальную основу для сыворотки, сводящую "на нет" усилия обоих врагов Галактики!
Жрецы одобрительно зааплодировали, и Руук продолжил:
– В течение ближайших нескольких дней мы возьмем максимально большое количество образцов тканей Оружия, собранного на этом астероиде, и отправимся на планету, которую сумел обнаружить мой ученик, Серенид.
Все одновременно посмотрели на элийца, который так же, как и большинство, стоял у стены, пристально глядя на Учителя.
– Серенид нашел планету, расположенную в паре звездных систем отсюда. На ней живет одна малочисленная и слабо развитая раса, поэтому мы сможем, не привлекая к себе никакого внимания, выстроить лаборатории на соседнем с ними материке. Хранители передадут нам все свои книги и отправятся на поиски новых образцов. А мы будем изучать все, что сумеем обнаружить, и искать противоядие. И кто знает, возможно, наш способ борьбы окажется единственным шансом нашей Галактики на выживание…
Священные жрецы зааплодировали в знак того, что согласны с каждым словом своего предводителя и готовы незамедлительно приступить к исполнению его нового плана.