В этот миг Локтионов протянул руки и одним движением выдернул из кармана докторского пальто револьвер. Рудин замер, не зная, что и подумать, а точнее, боясь подумать. Нынче было неподходящее время для розыгрышей, да и матросы обычно не расположены к скоморошеству.
– Вот и всё, доктор, – буркнул Локтионов. – Приплыли.
Тупотилов отбросил дорожные мешки, схватил лежавшую под ними лопату.
– Держи! – Он сунул узловатый черенок Рудину в руки. – Вместо тушенки!
– Зачем? – еще больше удивился Рудин.
Локтионов направил на доктора револьвер.
– А ты не догадываешься…
– Давай без разговоров! За работу! – Комендор подхватил винтовку, передернул затвор. – Иначе останешься без погребения – мхами обрастать. Чего пялишься, собака лупоглазая? Хрен лысый! Копай давай, сука!
На доктора было страшно смотреть. Он почернел лицом, словно висельник. Рот его то открывался, то закрывался в переполненном болью немом крике. Остатки волос встали дыбом – пыльной короной над мгновенно покрывшейся потом лысиной. Взгляд потерял ясность, заблестела, закипела горькая влага на глазах.
– Президиум принял решение о том, что в Поселок тебе возвращаться не стоит, – вынес приговор сигнальщик Локтионов.
– Чего с ним лясы точить, Никанор!! – взорвался Тупотилов. – Я всажу в него пулю, и дело с концом!
– Погодите! – Рудин поднял свободную руку. – Давайте сделаем глубокий вдох, и…
– Нет, доктор… – вздохнул Локтионов. – Просто копай. Всё уже решено, и нечего тратить силы на пустой треп. Молись лучше, если в бога веруешь.
– Ну ладно… – Доктор вонзил лопату в каменистый и неподатливый грунт. – Ладно, будьте вы прокляты! – В воздух взлетела первая порция рыжего песка. – Но зачем? Зачем?!
– А зачем ты посоветовал Шведе отправить с тобой членов президиума?! – взорвался Локтионов. – Шведе не дурак – руки у него чистые! А нам, думаешь, просто?!
– Не просто!.. Эх, не просто будет вам после! – воскликнул Рудин. Ему так хотелось убедить матросов. – Поверьте, я знаю, о чем говорю. Мне приходилось убивать людей. Это вам еще аукнется!
Тупотилов вскинул винтовку, поднес ее дуло к вспотевшему докторскому лбу.
– Копай! Заткнись и копай! Ужели не ясно, покойник?
– Будь по-вашему! – Новая порция песка и мелкого щебня взлетела вверх. – А Зурова и Мошонкина тоже застрелили по приказу Шведе?
– Кто стрелял в Мошонкина, мы не ведаем, – ответил Локтионов, – Зурова убрали друзья-картежники.
– Какого дьявола ты ему рассказываешь! – заорал на товарища Тупотилов. – Он кто – прокурор, что ли?!
– Он так и так не проговорится…
– Не проговорится, жук навозный! Я сам позабочусь, чтобы он не проговорился!!!
Рудин копал. Привычные к любой работе руки делали свое дело быстро и умело. Ныло сердце, рот пересох, а глаза, наоборот, налились горячей влагой. Доктору было стыдно за себя и за них всех. Ему было больно, потому что всё зло, все беды которые он пережил в Ржавом мире, как будто кто-то собрал воедино и выплеснул струей концентрата в эту точку пространства-времени.
Он копал. Молча, скрипя остатками зубов. Он обливался потом под красным марсианским солнцем, вокруг него клубилась рыжая пыль. Он ушел в землю по колени, потом – почти по пояс…
– Что там? Хорош или еще немного?
Тупотилов сидел на мешке и дымил "козьей ножкой", которую он скрутил из последней страницы рукописи "Волн над головой" – нового и похоже, что последнего рассказа Рудина. Комендору не терпелось разделаться с грязной работой: с глаз долой, из сердца – вон. Точь-в-точь, как с завтраком Рудина, приконченным в два счета.
– Еще… немного… углублю… – прохрипел пересохшим ртом Рудин.
– А мне думается, чересчур долго ты морочишь голову… Дай-ка, я посмотрю! – Тупотилов наклонился вперед. – Уместишься? Уместишься… Эх и скотское это дело, ну да ладно…
Грянул выстрел.
Затылок Тупотилова как будто взорвался изнутри. Комендор выпучил глаза и скривил рот, из которого тут же хлынула пенная, словно молодое вино, струя крови. Матрос захрипел, повалился на спину. Прежде чем он закрыл руками лицо, Рудин успел заметить в правой щеке комендора крохотную дырочку с обожженными краями.
Локтионов медленно, как будто спросонья, убрал дымящийся револьвер за пояс.
– Вылезай… – буркнул ошарашенному Рудину. Потом присел, точно стало ему нехорошо, положил ладони на виски.
– Ох, господи-господи…
Рудин выпрыгнул из ямы, метнулся к Тупотилову. Тот еще был жив: тупо моргал затягивающимися поволокой глазами и едва слышно мычал. Локтионов встал, поглядел на рук своих дело, трижды перекрестился. Затем схватил умирающего за ноги и поволок к яме. За Тупотиловым оставалась кровавая, склизкая на вид дорожка.
– Ты… что?.. – пролепетал Рудин. – Он ведь… жив ведь еще!
Локтионов скинул товарища в могилу. Оказавшись на дне, обреченный комендор заскулил и из последних сил заерзал ногами.
– Это… ненадолго… – выдохнул Локтионов и решительно взялся за лопату. Зашелестел грунт, возвращаясь на свое место.
Рудин достал из торбы флягу, сделал глоток и поперхнулся. Локтионов в два счета засыпал могилу, отряхнул руки, после чего отобрал у доктора флягу.
– Давай так… – начал он, освежившись. – Ты оказался больно прытким и смог удрать в пустошь. Я в тебя стрелял, но, стало быть, не попал.
– А-а-а… – Рудин указал пальцем на свежую могилу. Глаза сыграли с доктором злую шутку: на какой-то миг ему почудилось, что почти незаметный холмик колышется.
– Сбрешу что-нибудь, – без особой уверенности ответил Локтионов. – В Поселок лучше не возвращайся, иначе худо будет, – посоветовал он. – Мне – худо, а тебе – уж подавно.
Рудин встрепенулся.
– В Поселок нельзя? Куда же я пойду… – Он повесил голову. – Ведь помру я в пустоши, Никанор! Как же так, а?
Локтионов выругался.
– Мое дело было сохранить тебе, доктор, жизнь. А как ты ею распорядишься – твоя забота… – Его вдруг осенило: – Постарайся отыскать боцмана! Он ушел с кумовьями-матросами к Гипи… Гипер…
– …к Гипотенузе.
– Ага. Иначе с ними случится то же самое, что и с мичманом Зуровым. Картежники подпустят их поближе, а потом нашпигуют пулями.
– Ну спасибо. Что предупредил.
Они посидели еще немного. Маленькое солнце поднялось в зенит и застыло в розоватом небе клубком красных ниток.
Локтионов вернул Рудину револьвер.
– Ты – человек чести, доктор. Чай, не станешь стрелять в спину?
– Не стану… – помотал головой Рудин.
Матрос поднялся, закинул на одно плечо свой мешок, на другое – мешок Тупотилова.
– Тогда не поминай лихом. Заруби на носу, что в Поселок тебе лучше не возвращаться, – сказал он, отступая. – Я первым в тебя палить стану.
Доктор кивнул.
– Иди с богом, Никанор. Я не забуду.
…Минул час, затем второй, а Рудин так и сидел возле своей, но ставшей чужой, могилы. Наедине с Марсом, наедине с пустошью, наедине с ветром. Наедине с думами-сумерками. Наедине с собой – опустошенным, униженным и потерявшим веру.
Он бы прилег рядом с холмиком и позволил пустыне пить из него жизнь, если бы не воспоминания о старых друзьях. Надо вставать и отправляться… не назад в Поселок, где осталась уютная изба, одежда, законный пищевой паек, а вперед, в глубь бесконечной марсианской пустыни. Подняться, повесить на плечо мешок, двинуться к горизонту и через горизонт. В одиночку, наперекор ветру.
…И поначалу он думал, что тусклый звон ему мерещится, что быстрое пятно, летящее над камнями и песком, – маленький смерч или крупное перекати-поле. Но пятно приблизилось, и Рудин узнал в нем "старика" – матерого трутня из Тайги.
– Мас-с-са… – просипел трутень, волчком вертясь у ног человека. Кольца, вросшие в острые лопатки и позвоночник, сумбурно звенели.
– Вот так встреча! – пробормотал изумленный Рудин. – Ты решил составить мне компанию, Шершень? Как своевременно…
"Старик" подцепил когтистой лапой пустую консервную банку и обнюхал жестянку со всех сторон. Доктор запустил руку в торбу. Порылся, морща лоб; выудил припасенный на черный день кусочек сахара…
Часть третья
Со своим уставом – в чужой монастырь
Краснов сдал задержанного лейтенанту, а сам отправился к начальнику. Каждую секунду его так и подмывало припуститься бегом, но он сдерживал себя, не желая предстать перед товарищем Бладом в виде вспотевшей и задыхающейся клячи. Старший следователь понимал, что за ночное блуждание по грунтовкам Западной области и последующую задержку шеф нахваливать не станет. Но солдатское сердце не умело трепетать от страха, – в конце концов, они вернулись не с пустыми руками; ведь дело, как ни крути, на мази, и старый барин Рудин бредет, шаркая ногами, по коридору дачи НКВД.
Солнечные лучи смешались со светом электрических лампочек. Рудин прищурился. С годами зрение стало таким же ненадежным, как и слух. Вскоре глаза обвыкли, и он увидел уходящий вдаль коридор, немногочисленных служак да бритого парнишку в робе, что с матросским усердием орудовал шваброй. Рудин почувствовал, что его разгоряченное лицо обдувает пахнущий лежалыми бумагами ветерок. Библиотечный запах притуплял чувство опасности.
Лейтенант толкнул тяжелую двустворчатую дверь.
– Вперед!
Они пошли по бетонным ступеням вниз. Спустились на первый подвальный этаж, затем – на второй. Лейтенант стукнул кулаком в железную дверь. Через зарешеченное оконце на них взглянул усатый дежурный. Громко щелкнул замок. Рудин ожидал услышать последующий скрип, но петли были смазаны на славу.
Лейтенант и дежурный вполголоса поздоровались.